Constitutionality of Los Santos Forest Reserve and property tax exemptionConstitucionalidad de la Reserva Forestal Los Santos y exención del impuesto sobre bienes inmuebles

Legal Opinion: 176 of 19/09/1997 C-176-97 19 September 1997 Engineer Oscar Samuel Ramírez Jiménez Municipal Executive Municipalidad del Cantón de Dota S. O.

Dear Sir; With the approval of the Attorney General of the Republic, I refer to your official letter of 18 June 1997, received in this Office on 3 July of the same year, by which you request the opinion of the Procuraduría regarding the following aspects: 1) On the constitutionality of Decreto No 5389-A of 28 October 1975, which established the Reserva Forestal Los Santos and 2) In relation to the Ley del impuesto Sobre Bienes Inmuebles, No. 7509 of 30 April 1995, specifically regarding the application and scope of Article 4, subsection b) of this Law.

I.- CONSTITUTIONALITY OF DECRETO No 5389-A In relation to this point, it is necessary to clarify that this State Advisory Body is not the appropriate channel to consult on the constitutionality of a norm that forms part of our legal system, since it corresponds to the Sala Constitucional to ensure compliance with constitutional precepts and to analyze infra-constitutional norms in light of Constitutional Law in order to establish whether or not they conform to this Law.

However, we consider it appropriate to mention what has been the position of the Sala Constitucional regarding areas that have been declared as forest reserves (reservas forestales), in relation to the constitutional principle that enshrines the inviolability of private property and the acquired rights of the owners.

Obviously, the establishment of forest reserves (reservas forestales) has as its fundamental objective the preservation of the environment, an aspect that in recent years has aroused great interest given the recognition of the existence of an entire environmental problem, which has led to the creation, at a global level, of a series of mechanisms for the purpose of protecting the environment. Precisely in our legal system, this trend finds its maximum expression in the recent constitutional reform of Article 50:

"ARTICLE 50.- The State shall seek the greatest well-being for all the inhabitants of the country, organizing and stimulating production and the most adequate distribution of wealth.

Every person has the right to a healthy and ecologically balanced environment. Therefore, they are entitled to denounce acts that infringe upon that right and to claim reparation for the damage caused.

The State shall guarantee, defend, and preserve that right.

The law shall determine the corresponding responsibilities and sanctions. (Underlining is not from the original)" Despite this constitutional precept that enshrines the right to a healthy environment having been introduced into our Constitución Política only in 1994, the Sala Constitucional, since the first years of its operation, through its resolutions, has been reiterating the need to protect the environment and the obligation on the part of the Administration to establish the appropriate mechanisms for this to be possible:

All human life occurs in inevitable relationship with its environment: especially with the improvement of the quality of life, which is the central objective that development requires, but this must be in relation to the environment in such a way that it is harmonious and sustainable.

The environment, therefore, must be understood as a potential for development to be used appropriately, and action must be taken in an integrated manner in its natural, socio-cultural, technological, and political relations, since, otherwise, its productivity is degraded for the present and the future and the heritage of future generations could be put at risk.

(...) All governmental environmental policy must be directed, in the first place, toward compliance with the Constitution and International Treaties, making different public and private actions converge toward the common objective of preserving the environment (...) (Sala Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, Vote No. 3705-93 of 15:00 hours on 30 July 1993).

The foregoing constitutes only one example of the multiple resolutions of the Sala Constitucional in which it expresses its opinion on the need to protect our environment. This position in our country has been developing through an environmental movement, which has led to the enactment of norms whose content includes various instruments for the protection of the environment.

Precisely, the creation of protected areas, as is the case of forest reserves (reservas forestales), constitutes one of the means established in our legal system, the purpose of which is to protect the environment and consequently our natural resources. Now then, what happens when these forest reserves (reservas forestales) encompass areas that belong to private individuals? In this regard, the Sala Constitucional has repeatedly stated the following criterion:

"III.- Furthermore, the limitations imposed on property are not contrary to the principle of proportionality and reasonableness. Private property is respected at all times, since although it establishes that 'all lands of forest aptitude and the forests of the country, whether state-owned or reduced to private domain, are subjected to the purposes of this law,' as indicated in its Article 4, in the first paragraph, it also recognizes that the subjection of a property to a management plan (plan de manejo) established by the Dirección General Forestal in the first instance is voluntary, if the owner so wishes, and they will always have the option to request the expropriation of their land, in the event they do not wish to comply with the objectives set forth in this law, in accordance with the provisions of the second paragraph of the cited Article 4, (...) In the case of establishing forest reserves (reservas forestales), protected zones, and national wildlife refuges, the option is given for the owner to conserve their land, since, following the management plan (plan de manejo), they can continue to use it in economic terms, that is, the limitations imposed are not of such magnitude that they prevent them from exploiting their property, therefore they do not nullify their right." (Sala Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, Vote No. 0144-96, of 16:51 hours on 9 January 1996).

As can be observed, the Sala Constitucional has given a new approach to the right to private property, such that this right can no longer be considered absolute and, on the contrary, it has been recognized that the right to property has certain limits, in consideration of the social interest it possesses. In this sense, and in consideration of the position externally expressed by the Sala Constitucional, although it is true that the owners of land in the area decreed as the Reserva Forestal Los Santos had acquired rights at the time of establishing the reserve, these have not been injured, since the right to property is maintained, as well as the possibility of it being utilized.

II.- FOREST RESERVES AND THE LEY DEL IMPUESTO SOBRE BIENES INMUEBLES As has already been pointed out, the establishment of forest reserves (reservas forestales) has become one of the mechanisms that the Costa Rican State has used for the purpose of protecting the environment. This is stated in the explanatory memorandum of the Decreto No. 5389-A, which created the Reserva Forestal Los Santos:

"Whereas: 1st- That it is the duty of the State to direct the use of forest resources in a technical manner that permits their continuous yield and ensures that lands of forest vocation always remain with their forest cover (cobertura de bosque).

2nd- That it is imperative for the law to guarantee the existence of water to supply current and future needs.

3rd- That the establishment of properly administered forest reserves (reservas forestales) is the best method to achieve the mentioned objectives." Upon the creation of this forest reserve (reserva forestal), the areas comprised within it are subject to a special regime, which finds its legal basis in a series of instruments whose provisions have the purpose of contributing to mitigating the environmental problem in Costa Rica through the establishment of an entire system for the use of natural resources, and which results in private owners being affected by a series of restrictions on the management of their lands.

Although it is true that, as previously indicated, these restrictions do not imply a violation of the constitutional principle that enshrines that private property is inviolable, our legal system has recognized that subjection to this special regime carries a series of limitations, which, together with the State's interest in making the protection of these areas attractive and profitable for owners and in having them carry out adequate management and use thereof, has led to the establishment of a series of incentives for private individuals who possess properties in these zones.

In this regard, Article 23 of the Ley Forestal establishes:

"ARTICLE 23.- Incentives. To compensate them for the environmental benefits they generate, owners of natural forests who manage them shall have the following incentives for those areas:

• a)The exemption from the payment of the immovable property tax, created by means of Ley No. 7509, of 9 May 1995.
• b)The exemption from the payment of taxes on assets, established by means of Ley No. 7543, of 19 September 1995. (...)" In the same sense, Article four, subsection b) of the Ley del Impuesto sobre Bienes Inmuebles states:

"ARTICLE 4.- Immovable Property: the following are not subject to this tax The following are not subject to this tax: (...)

• b)Immovable properties that are hydrographic or have been declared, by the Executive Branch, forest reserve (reserva forestal), indigenous or biological reserve, national park, or similar." These provisions form part of a normative system that demonstrates the will of the Administration to establish the necessary resources to protect the environment. In this case, this environmental policy is developed through the power the State has to exempt from a tax burden by virtue of its power of imperium.

The transcribed provision is clear in stating that an immovable property that forms part of a forest reserve (reserva forestal) shall not be subject to the tax, without indicating at any time that this exemption must be applied proportionally, that is, only for those areas of the property that are of environmental interest, and that are not being exploited by their owners; on the contrary, the Ley Forestal itself establishes management plans (planes de manejo) that allow the owner to use their lands, which demonstrates the legislator's will to maintain the right to property, subject to certain regulations, but also to a series of incentives, which in some way compensate for the imposition of those restrictions.

For this reason, this Procuraduría considers that the immovable properties that form part of the Reserva Forestal Los Santos are, in their entirety, free from the payment of the immovable property tax. To consider that only the forest areas are exempt from this tribute would represent taking the interpretive work too far. In this regard, it is important to cite the thesis of the writer Alberto Brenes Córdoba:

"It must be said that when the meaning of the law is not doubtful, but rather is understandable without great effort, it is not lawful to vary it, under the guise of interpretation, because judges lack that faculty, even if it deals with an inconvenient and even unjust or overly severe provision, for, even so, it must be applied by its sheer quality as a precept dictated by the legislator; an idea that the ancients condensed in the formula <even if the law is harsh, it is always law>. Dura lex, sed Lex (...)" (Brenes Córdoba., Alberto, Tratado de las Personas, Editorial Juricentro, San José, pp42-43) In relation to the concern of the municipal entity regarding the fulfillment of its functions, such as the construction and maintenance of the infrastructure required by the canton, faced with the circumstance that the municipality does not receive an important part of its income from the immovable property tax, this State Advisory Body considers that the position the municipality must adopt forms part of active administration, and therefore the policies in this regard must be taken by the municipality.

However, it is worth indicating that municipalities receive other income, in addition to that coming from the tax in question, such as municipal rates, special assessments, and donations, among others. In this regard, the Código Municipal establishes the following:

"ARTICLE 87.- The municipalities shall charge rates for the urban services they provide, which shall be elaborated taking into consideration the effective cost of the service plus ten percent utility for its development (...)" "ARTICLE 90.- The value of new works for paving streets, construction of new roads and local paths, sidewalks, curbs, ditches, storm and sanitary sewer systems, aqueduct and electrical distribution and lighting, as well as their repair carried out by the municipalities, must be covered by the owners of the directly benefited immovable properties (...)" "ARTICLE 184.- The State, its institutions, and public companies constituted as corporations are authorized to donate movable or immovable property to the municipalities, for the purpose of dedicating them exclusively to their purposes. The donation must have, in each case, the authorization of the Contraloría General de la República." Furthermore, the Municipality may consider, in addition to those previously mentioned, other alternatives for receiving income; precisely exploiting the circumstance that is the subject of the consultation, that is, that a large part of the territories it comprises constitute a forest reserve (reserva forestal). In this way, mechanisms for the use of ecotourism, hydroelectric production, biotechnology, and others can be created.

Finally, regarding the consultation on whether or not the bidding procedure for the Santa María - Copey road is appropriate, because this zone is a forest reserve (reserva forestal), it must be indicated that, in accordance with the Ley Forestal, carrying out infrastructure works in zones declared as forest reserves (reservas forestales) is not absolutely prohibited, as long as the corresponding environmental impact studies (estudios de impacto ambiental) are carried out and the procedures established for these cases are observed. In this sense, Article 19 of the Ley Forestal establishes:

"ARTICLE 19.- Authorized Activities On lands covered by forest, changing the land use (uso del suelo) shall not be permitted, nor shall establishing forest plantations. However, the Administración Forestal del Estado may grant permission in those areas for the following purposes:

(...) b) Carry out infrastructure projects, state or private, of national convenience (...)." As can be observed, the circumstance that the layout of the Santa María-Copey road is located in zones declared as a forest reserve (reserva forestal) does not constitute an impediment to the development of said work, to the extent that the legal requirements established for this purpose are met.

III.- CONCLUSIONS 1).- In accordance with the foregoing, the establishment of the Reserva Forestal Los Santos in the Decreto Ejecutivo No 5399-A of 28 October 1975, did not affect the acquired rights of the owners, since, according to the thesis sustained by the Sala Constitucional, the right to property is not impaired when it becomes part of a forest zone.

2).- Article 4 of the Ley del Impuesto Sobre Bienes inmuebles establishes in subsection b) that immovable properties that constitute forest reserves (reservas forestales) are not subject to the tax. In this article, as well as in the norms related to it, no provision is established that indicates that this exemption must be applied only to the portion of the immovable property that is a forest area and that is not exploited. In this way, the immovable properties that are located within a forest reserve zone (zona de reserva forestal) are, in their entirety, exempt from the immovable property tax.

3).- In order to fulfill the municipality's own functions, it must resort to other income, which according to the law, it is capable of receiving.

4).- Regarding the tender submitted for the paving of the Santa María-Copey road, there is no impediment to such a project being carried out as long as the requirements established for this are met.

Without further particular, I bid you a cordial farewell; Lic. Juan Luis Montoya Segura PROCURADOR CIVIL

Dictamen : 176 del 19/09/1997 C-176-97 19 de setiembre de 1997 Ingeniero Oscar Samuel Ramírez Jiménez Ejecutivo Municipal Municipalidad del Cantón de Dota S. O.

Estimado señor; Con la aprobación del señor Procurador General de la República, me refiero a su oficio de 18 de junio de 1997, recibido en este Despacho el día 3 de julio del mismo año, mediante el cual solicita el criterio de la Procuraduría acerca de los siguientes aspectos; 1) Sobre la constitucionalidad del Decreto No 5389-A de 28 de octubre de 1975, en el cual se estableció la Reserva Forestal Los Santos y 2) En relación con la Ley del impuesto Sobre Bienes Inmuebles, N ° 7509 de 30 de abril de 1995, concretamente sobre la aplicación y los alcances del articulo 4°, inciso b) de esta Ley .

I.- CONSTITUCIONALIDAD DEL DECRETO No 5389-A En relación con este punto, resulta necesario aclarar que no es este Órgano Asesor del Estado el conducto adecuado para consultar sobre la constitucionalidad de una norma que forma parte de nuestro ordenamiento, ya que corresponde a la Sala Constitucional velar por el cumplimiento de los preceptos constitucionales y analizar a la luz del Derecho de la Constitución las normas infra constitucionales a efecto de establecer si las mismas son conformes o no a este Derecho.

No obstante, consideramos oportuno mencionar cual ha sido la posición de la Sala Constitucional respecto de zonas que han sido declaradas como reservas forestales, en relación con el principio constitucional que consagra la inviolabilidad de la propiedad privada y los derechos adquiridos de los propietarios.

Obviamente, el establecimiento de reservas forestales, tiene como objetivo fundamental la preservación del medio ambiente, aspecto que en los últimos anos ha despertado un gran interés ante el reconocimiento de la existencia de toda una problemática ambiental, que ha llevado a crear, a nivel mundial una serie de mecanismos con el propósito de proteger el ambiente. Precisamente en nuestro ordenamiento, esta corriente encuentra su máxima expresión en la reciente reforma constitucional del artículo 50:

“ARTICULO 50.- El Estado procurará el mayor, bienestar a todos los habitantes del país, organizando y estimulando la producción y el más adecuado reparto de la riqueza.

Toda persona "tiene derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado. Por ello, está legitimada para denunciar los actos que infrinjan ese derecho y para reclamar la reparación del daño causado.

El Estado garantizará, defenderá y preservará ese derecho.

La ley determinará las responsabilidades y las sanciones correspondientes. (El subrayado no es del original)” A pesar de que este precepto constitucional que consagra el derecho a un ambiente sano fue introducido en nuestra Constitución Política hasta el año de 1994, la Sala Constitucional desde los primeros años de su funcionamiento, a través de sus resoluciones, ha venido reiterando la necesidad de proteger el medio ambiente y la obligación por parte de la Administración de establecer los mecanismos adecuados para que ello sea posibles:

Toda la vida del hombre ocurre en relación inevitable con su ambiente: en especial con el mejoramiento de la calidad de vida que es; el objetivo central que el desarrollo necesita, pero éste debe estar en relación con el ambiente de modo tal que sea armónico y sustentable.

El ambiente, por lo tanto, debe ser entendido como un potencial de desarrollo para utilizarlo adecuadamente, debiendo actuarse de modo integrado en sus relaciones naturales, socio culturales, tecnológicas y de orden político, ya que, en caso contrario, se degrada su productividad para el presente y el futuro y podría ponerse en riesgo el patrimonio de las generaciones venideras.

(...) Toda política ambiental gubernamental debe ir en primer lugar en función del acatamiento de la Constitución y los Tratados Internacionales, haciendo converger las diferentes acciones públicas y privadas hacia el objetivo común de la preservación del ambiente (...) (Sala Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, Voto N ° 3705-93 de las 15:00 horas del 30 de julio de 1993).

La anterior, constituye solamente un ejemplo de las múltiples resoluciones de la Sala Constitucional, en la cual externa su criterio sobre la necesidad de proteger nuestro medio ambiente. Esta posición en nuestro país se ha venido desarrollando a través de un movimiento ambientalista, que ha dado lugar a la promulgación de normas en cuyo contenido encontramos diversos instrumentos para la protección del medio ambiente.

Precisamente, la creación de áreas protegidas, como es el caso de las reservas forestales, constituye uno de los medios establecidos en nuestro ordenamiento, cuya finalidad es proteger el medio ambiente y por consiguiente nuestros recursos naturales. Ahora bien, ¿qué sucede cuando estas reservas forestales abarcan zonas que pertenecen a particulares? Al respecto y la Sala Constitucional ha manifestado en forma reiterada el siguiente criterio:

“III.- Por otra parte, las limitaciones a la propiedad que se imponen no resultan contrarias al principio de proporcionalidad y razonabilidad. En todo momento se respeta la propiedad privada, ya que aunque establece que «todos los terrenos de aptitud forestal y los bosques del país, ya sean estatales o que estén reducidos a dominio particular, quedan sometidos a los fines de la presente ley, como indica su articulo cuarto, en el párrafo primero, también reconoce que el sometimiento de una propiedad a un plan de manejo establecido por la Dirección General Forestal en primera instancia es voluntario, si así lo quiere el propietario, y siempre tendré la opción de solicitar la expropiación de su tierra, en caso de que no quiera cumplir con los objetivos fijados en esta ley, de conformidad con lo establecido en el párrafo segundo del citado artículo 4, (...) En el caso de establecerse reservas forestales, zonas protectoras y refugios nacionales de vida silvestre, se da la opción de que el propietario conserve su tierra, ya que, siguiendo el plan de manejo puede continuar aprovechándola en términos económicos, es decir las limitaciones impuestas no son de tal magnitud que le impidan Suprema de Justicia, voto N ° 0144-96, de las 16:51 horas del 9 de enero de 1996).

Como puede observarse, la Sala Constitucional ha dado un nuevo enfoque al derecho de propiedad privada, de forma que este derecho no puede ser considerado ya como absoluto y, por el contrario, se ha reconocido que el derecho de propiedad tiene ciertos límites, en atención al interés social que ésta posee. En este sentido, y en atención a la posición que ha externado la Sala Constitucional, si bien es cierto que los propietarios de terrenos en la zona decretada como reserva Forestal Los Santos tenían derechos adquiridos en el momento de establecer la reserva y fastos no han sido lesionados, ya que el derecho de propiedad se mantiene, asá como la posibilidad de que ésta sea aprovechada.

II.- RESERVAS FORESTALES Y LA LEY DEL IMPUESTO SOBRE BIENES INMUEBLES Como ya se ha señalado, el establecimiento de reservas forestales, se ha constituido en uno de los mecanismos que ha empleado el Estado costarricense con el propósito de proteger el medio ambiente. Así se manifiesta en la exposición de motivos del Decreto N ° 5389-A, que creó la Reserva Forestal Los Santos:

“Considerando: 1°- Que es deber del Estado orientar el aprovechamiento de los recursos forestales en forma técnica que permita su rendimiento continuo y asegurar que los terrenos de vocación forestal permanezcan siempre con su cobertura de bosque.

2°- Que es imperativo de la ley garantizar la existencia de agua para suplir las necesidades actuales y futuras.

3°- Que el establecimiento de reservas forestales debidamente administradas es el mejor método para conseguir los objetivos mencionados.” Al crearse esta reserva forestal, las áreas comprendidas dentro de la misma, se ven sometidas a un régimen especial, el cual encuentra su fundamento jurídico en una serie de instrumentos cuyas disposiciones tienen como finalidad contribuir a mitigar el problema ambiental en Costa Rica a través, del establecimiento de todo un sistema para el aprovechamiento de los recursos naturales, y que tiene como consecuencia el que los propietarios privados se vean afectados por una serie de restricciones en el manejo de sus terrenos.

Si bien es cierto que, como anteriormente se indicó, estas restricciones no implican un quebrantamiento al principio constitucional que consagra que la propiedad privada es inviolable, nuestro ordenamiento jurídico ha reconocido que el sometimiento a este régimen especial conlleva una serie de limitaciones, lo cual, unido al interés del Estado en que a los propietarios les resulte atractivo y provechoso la protección de estas áreas y en que realicen un manejo y aprovechamiento adecuado de las mismas, ha dado lugar a que se establezcan una serie de incentivos para los particulares que posean propiedades en estas zonas.

Al respecto, el artículo 23 de la ley Forestal establece:

“ARTICULO 23.- Incentivos. Para retribuirles los beneficios ambientales que generen, los propietarios de bosques naturales que los manejan, tendrán los siguientes incentivos para esas áreas:

• a)La exención del pago del impuesto a los bienes inmuebles, creado mediante Ley N° 7509, del 9 de mayo de 1995.
• b)La exención del pago de impuestos sobre los activos, establecido mediante Ley N ° 7543, del 19 de setiembre de 1995. (...)” En igual sentido se expresa el artículo cuarto, inciso b) de la Ley del Impuesto sobre Bienes Inmuebles:

“ARTICULO 4.- Inmueble: no están afectos a este impuesto No están afectos a este impuesto: (...)

• b)Los inmuebles que hidrográficas o hayan sido declarados, por el Poder Ejecutivo, reserva forestal, indígena o biológica, parque nacional o similar.” Estas disposiciones forman parte de un sistema normativo que evidencia la voluntad de la Administración de establecer los recursos necesarios para proteger el medio ambiente. En este caso esta política ambientalista se desarrolla a través de la potestad que tiene el Estado de eximir de una carga tributaria en virtud de su poder de imperio.

La disposición transcrita es clara al señalar que el inmueble que forme parte de una reserva forestal no estará sujeto al impuesto, sin indicar en ningún momento que esta exención debe ser aplicada en forma proporcional, es decir, únicamente para aquellas áreas de la propiedad que sean de interés ambiental, y que no se encuentren siendo explotadas por sus propietarios; por el contrario, la misma Ley Forestal establece planes de manejo que le permiten al propietario el aprovechamiento de sus terrenos, lo cual demuestra la voluntad del legislador de mantener el derecho de propiedad, sujeto a ciertas regulaciones, pero también a una serie de incentivos, que en cierta forma compensan la imposición de esas restricciones.

Por este motivo esta Procuraduría considera que los inmuebles que integran parte de la Reserva Forestal Los Santos, se encuentran, en su totalidad, libres del pago del impuesto sobre bienes inmuebles. Considerar que únicamente se encuentra exentos de este tributo las áreas de bosque, representaría llevar muy lejos la labor interpretativa. Al respecto es importante citar la tesis del tratadista Alberto Brenes Córdoba:

“Hay que decir que cuando el sentido de la ley no es dudoso, sino que resulta comprensible, sin mayor esfuerzo, no es licito variarla, a título de interpretación, porque los jueces carecen de esa facultad, aunque se trate de una disposición inconveniente y aún injusta o demasiado severa, pues, así y todo, tiene que ser aplicada por su sola calidad de precepto dictado por el legislador; idea esta que los antiguos condensaron en la fórmula <aunque la ley sea dura, siempre es ley>. Dura lex, sed Lex (...)” (Brenes Córdoba., Alberto, Tratado de las Personas, Editorial Juricentro, San José, pp42-43) En relación con la inquietud del ente municipal con el cumplimiento de sus funciones, tales como la construcción y el mantenimiento de la infraestructura requerida por el cantón, ante la circunstancia de que la municipalidad no perciba una parte importante de ingresos provenientes del impuesto sobre bienes inmuebles, este Órgano Asesor del Estado considera que la posición que debe adoptar la municipalidad forma parte de la administración activa, y por lo tanto las políticas al respecto, deben ser tomadas por la municipalidad.

Sin embargo, cabe indicar que las municipalidades, perciben otros ingresos, además de los provenientes del impuesto en cuestión, tales como las tasas municipales, contribuciones especiales, y donaciones, entre otros. Al respecto, el Código Municipal establece lo siguiente:

“ARTICULO 87.- Las municipalidades cobrarán tasas por los servicios urbanos que presten, las que serán elaboradas tomando en consideración el costo efectivo del servicio y un diez por ciento de utilidad para su desarrollo(...)” “ARTICULO 90.- El valor de las obras nuevas de pavimentación de calles, de construcción de nuevas vías y caminos vecinales, aceras, cordones de caño, cunetas, alcantarillado pluvial y sanitario, acueducto y distribución e iluminación eléctrica, así como su reparación realizada por las municipalidades, deberá ser cubierto por los dueños de los inmuebles directamente beneficiados (...)” “ARTÍCULO 184.- Se autoriza al Estado, a sus instituciones y empresas públicas constituidas como sociedades anónimas, para donar bienes muebles o inmuebles a las municipalidades, con el propósito de dedicarlos exclusivamente a sus fines. La donación deberé contar, en cada caso, con la autorización de la Contraloría General de la República.” Por otra parte, y la Municipalidad puede considerar, además de las anteriormente señaladas, otras alternativas para percibir ingresos; precisamente explotando la circunstancia que es objeto de la consulta, es decir, el que gran parte de los territorios que comprende constituyan una reserva forestal. De esta forma, pueden crearse mecanismos de aprovechamiento del ecoturismo, producción hidroeléctrica, biotecnología, y otros.

Finalmente, en cuanto a la consulta sobre si es apropiado o no el procedimiento de licitación de la carretera Santa María - Copey, por ser esta zona una reserva forestal, debe indicarse que de conformidad con la Ley Forestal la realización de obras de infraestructura en zonas declaradas como reservas forestales, no es absolutamente prohibida, siempre y cuando se realicen los estudios de impacto ambiental correspondientes y se observen los procedimientos establecidos para estos casos. En este sentido, el artículo 19 de la Ley Forestal establece:

“ARTICULO 19.- Actividades Autorizadas En terrenos cubiertos de bosque, no se permitirá cambiar el uso del suelo, ni establecer plantaciones forestales. Sin embargo, la Administración Forestal del Estado podré otorgar permiso en esas áreas para los siguientes fines:

(...)b) Llevar a cabo proyectos de infraestructura, estatales o privados, de conveniencia nacional (...)”.

Como puede observarse y la circunstancia de que el trazado de la carretera Santa María-Copey se encuentre en zonas declaradas como reserva forestal, no constituyen un impedimento para el desarrollo de dicha obra, en la medida en que se cumplan los requerimientos legales establecidos al efecto.

III.- CONCLUSIONES 1).- De conformidad con lo expuesto, el establecimiento de la Reserva Forestal Los Santos en el Decreto Ejecutivo No 5399-A de 28 de octubre de 1975, no afectaron derechos adquiridos de los propietarios, ya que, de acuerdo con la tesis sostenida por la Sala Constitucional, el derecho de propiedad no se ve deteriorado cuando la misma entra a formar parte de una zona forestal.

2).- El artículo 4 de la Ley del Impuesto Sobre Bienes inmuebles establece en el inciso b) que los inmuebles que constituyan reservas forestales no se encuentran sujetos al impuesto. En este artículo así como en las normas relacionadas con el mismo, no se establece disposición alguna que señale que esta exención debe aplicarse únicamente para la porción del inmueble que sea área de bosque y que no se encuentre explotada. De este modo y los inmuebles que se encuentren ubicados dentro de una zona de reserva forestal, se encuentran en su totalidad, exentos del impuesto sobre bienes inmuebles.

3).- A efecto de cumplir con las funciones propias de la municipalidad, ésta debe acudir a los otros ingresos, que de conformidad con la ley, esté en capacidad de percibir.

4).- En cuanto a la licitación presentada para el asfaltado de la carretera Santa María-Copey no existe ningún impedimento para que se lleve a cabo tal proyecto siempre y cuando se cumplan con los requerimientos establecidos para ello.

Sin otro particular, se despide cordialmente; Lic. Juan Luis Montoya Segura PROCURADOR CIVIL