Prevention of Further Sewage OverflowsPrevención de nuevos derrames de aguas negras

*110063360007CO* *110063360007CO* Decision No. 2011011109 CONSTITUTIONAL CHAMBER OF THE SUPREME COURT OF JUSTICE. San José, at eleven twenty-eight a.m. on the nineteenth of August, two thousand eleven.

Writ of amparo (recurso de amparo) proceeding under case number 11-006336-0007-CO, filed by LUIS VARGAS FERNANDEZ, of legal age, identity card 1-365-127, against LA MUNICIPALIDAD DE SAN JOSE, EL MINISTERIO DE SALUD and EL INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS.

Resultandos (Resultando):

1. 1In a written submission received by the Chamber’s Secretariat at 15:18 hrs. on 28 de mayo del 2011, the petitioner filed a writ of amparo against the Municipalidad de San José and the Ministerio de Salud, stating that Hotel Los Recuerdos is located near the former Registro Civil building in San José and that a sewer was installed in the sidewalk in front of that building, the corners of which are damaged or exposed, causing excrement and other waste to rise onto the public roadway when it rains heavily, which constitutes a public-health problem. He states that, after rainfall, the sidewalks surrounding the site are completely and utterly covered with waste and foul-smelling water, in full view of passersby. He asks the Chamber to grant the petition.
2. 2By decision issued at 9:37 on 1 de junio del 2011, the amparo proceeding was admitted, and reports were requested from the Mayor and the Head of the Engineering Department, both of the Municipalidad de San José, and from the Head of the San José Health Governing Area of the Ministerio de Salud.
3. 3Johnny Araya Monge, in his capacity as Municipal Mayor, and Rodolfo Sancho Quesada, in his capacity as Head of the Public Works Department, both of the Municipalidad de San José, report under oath that no records concerning this case were located in the Office of the Mayor. Furthermore, according to a report from the Service Provision Management Office, issued through official letter No. 731-GPS-2011, the sewage leak on the sidewalk in front of Hotel Los Recuerdos, located near the Registro Civil building in San José, is a matter within the jurisdiction of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, which must repair the affected network and sanitary service connections (acometidas sanitarias) to prevent sewage from escaping outside. They state that, as recorded in official letter 605-SRP-2011, an on-site inspection was conducted and determined that the reported situation occurred at the intersection of Calle 6 and Avenida 8, where there are 3 deteriorated sanitary-sewer inspection chambers (cajas de registro de aguas sanitarias), allowing water to infiltrate them.Consequently, when it rains heavily, rainwater enters these chambers and the sanitary sewer system and, because of the diameter of the pipes, the system becomes overloaded and overflows. The municipally managed stormwater system was recently renovated in its entirety, when the Municipalidad replaced the roadway surface on Calle 8. It is in perfect condition. They conclude that the overflows occurring in the area originate from the sanitary sewer system’s inspection chambers and that the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados is therefore responsible for repairing the chambers and, if necessary, the piping system.
4. 4In a written submission received by this Chamber at 13:37 on 19 de julio del 2011, the petitioner requests that the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados be granted a hearing. He adds that the reported sewage problem persists.
5. 5According to a certification signed by the Secretary of this Chamber on 19 de julio del 2011, a review of the Costa Rican Judicial Office Management System and this case file shows no written submission or document filed between 5 and 18 de julio del 2011 by the Head of the San José-Carmen-Merced-Uruca Health Governing Area of the Ministerio de Salud in response to the request for a report made in the decision issued at 9:37 on 1 de junio del 2011.
6. 6By decision issued at 11:34 on 26 de julio del 2011, the parties named in this proceeding were expanded to include the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, which was granted a hearing.
7. 7Eduardo Lezama Fernández, in his capacity as Deputy General Manager of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, reports that, as stated in technical report number SUBG-SGAM-UEN-RYT-GAM-2011-368, issued on 5 de agosto del 2011 by the Director of the Greater Metropolitan Area Collection and Treatment Strategic Business Unit, a technical field inspection was conducted that day in front of Hotel Los Recuerdos, during which it was confirmed that the inspection chamber of the system conveying the hotel’s wastewater was in fact obstructed; however, at the time of the inspection there were no spills or liquids exposed outside. He states that the primary cause of the obstructions in the hotel’s sanitary-sewer inspection chamber was the lack of maintenance that should have been provided by the registered owner of the property where the hotel is located, as well as the absence of grease traps (trampas de grasas) to prevent the chamber from collapsing due to saturation with solid waste dumped into it.A large quantity of solid waste was observed, including bottles and condoms, among other types of refuse deposited in those chambers. Another factor contributing to obstruction and possible overflowing of the chambers is the illegal connections made by some users to convey stormwater from roofs and gutters directly into the chambers, thereby generating surface water that infiltrates the collection systems located in streets and sidewalks. He insists that, in any event, the customer receiving the service bears sole responsibility for maintaining and cleaning the inspection chambers located on the sidewalks, both internally and externally, and that the jurisdiction of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados extends only to the outlet nipple of the inspection chamber, where the sanitary sewer service connection (prevista sanitaria) begins and connects to the main network located in the public roadway.Therefore, if the inspection chamber is partially or totally damaged, as it is in this case, the property owner must immediately repair and clean it to prevent residual sludge from spilling when it rains. Furthermore, according to the technical report, the inspection chamber does not comply with technical regulations because the siphon openings lack the respective safety plugs required specifically to prevent pressurized water flow whenever it rains; consequently, waste could be discharged onto the sidewalks. He states that the customer must therefore rebuild the inspection chamber, install the aforementioned plugs and grease traps upstream of the chamber, and provide permanent maintenance, because even if the inspection chamber is repaired and AyA cleans the service connection and the main network, it will undoubtedly collapse again if the improper practice of dumping waste into the sanitary sewer system or making illegal stormwater connections continues.He further clarifies that, before this proceeding was served, AyA had no record whatsoever of the events reported by the petitioner, because neither the petitioner, the hotel’s representatives, the local Municipalidad, nor any other interested party had submitted any request to the institution seeking a solution to the problem. It is clarified that on 5 de agosto del 2011 the accumulated wastewater was suctioned from the inspection chamber serving that property, and probes were used to clean the sanitary sewer service connection. The pipe located along the centerline of the roadway was also cleaned to eliminate possible obstructions in both the main network and the hotel’s service connection, allowing wastewater to flow freely through the collection system.
8. 8The statutory requirements were observed in the conduct of the proceeding.

Justice Ulate Chacón drafted the opinion; and, Considerandos (Considerando):

I. SUBJECT MATTER OF THE PETITION

The petitioner alleges that, in San José, near the former Registro Civil building, there is a sewer on the sidewalk in front of Hotel Los Recuerdos whose deteriorated condition causes excrement and other waste to rise onto the public roadway when it rains.

II. PROVEN FACTS

The following facts relevant to deciding this matter are deemed duly established, either because they were proven or because the respondent failed to address them as ordered in the initial decision:

a. On 5 de agosto del 2011, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados inspected the sanitary-sewer system inspection chamber serving Hotel Los Recuerdos and located on the sidewalk, confirming that the chamber was obstructed at that time. It was also determined that the property owner had failed to maintain and clean the inspection chamber, that it was damaged, and that it lacked grease traps to prevent its collapse due to saturation with solid waste. It was further established that it did not meet the requirements imposed by the applicable technical regulations because the siphon openings lacked the respective safety plugs needed to prevent pressurized water flow whenever it rained. All those factors caused residual sludge to spill when it rained (see the report submitted by the respondent authority and the copy of the technical report dated 5 de agosto del 2011); b. In view of the foregoing, and to prevent possible obstructions in the sanitary sewer service connection serving Hotel Los Recuerdos, on 5 de agosto del 2011 the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados suctioned the wastewater accumulated in the inspection chamber, used probes to clean the service connection, and cleaned the pipe located along the centerline of the roadway to eliminate possible obstructions in the main network. As a result, the water resumed flowing normally (see the report submitted by the respondent authority and the copy of the technical report dated 5 de agosto del 2011).

III. UNPROVEN FACTS

The following facts relevant to deciding this amparo proceeding are not deemed established:

a. That, before filing this amparo proceeding, the petitioner had submitted any complaint to the respondent authorities concerning the events that gave rise to this petition (the case file); b. That, as of this date, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados has issued and formally communicated an administrative act (acto administrativo) to the owner of the property where Hotel Los Recuerdos is located, informing the owner of the deficiencies detected in the inspection chamber and ordering the measures necessary to correct the problem and prevent it from collapsing again (the case file).

IV. THE FUNDAMENTAL RIGHT TO HEALTH AND TO A HEALTHY AND ECOLOGICALLY BALANCED ENVIRONMENT

It must first be stated that the fundamental rights to health and to a healthy and ecologically balanced environment are constitutionally recognized (Articles 21, 50, 73 and 89 of the Constitución Política), as well as recognized through the international legal framework applicable in Costa Rica. In this regard, in judgment 2006-005928 issued at 15:00 on 2 de mayo del 2006, this Court held:

“(…) The right to life recognized in Article 21 of the Constitution is the cornerstone upon which the other fundamental rights of the inhabitants of the Republic rest. Likewise, that provision of the Political Constitution provides the basis for the right to health, since life is inconceivable unless human beings are guaranteed minimum conditions for an adequate and harmonious psychological, physical, and environmental balance. Public health and the right to a healthy and ecologically balanced environment (derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado) are constitutionally recognized in Articles 21, 50, 73, and 89 of the Political Constitution. Specifically, Article 50 of the Constitution expressly recognizes the right of all inhabitants of the country to enjoy a healthy and perfectly balanced environment. That right is a fundamental guarantee for the protection of life and public health.

In support of the foregoing, this Court has used the concept of ‘environmental quality’ (calidad ambiental) precisely as a measure of people’s quality of life, in conjunction with other elements such as health, food, work, and housing, noting that every person has the right to use the environment for their own development, but not without limitation, since there is also a duty to protect and preserve the environment for present and future generations—the principle of sustainable development (principio de desarrollo sostenible).” Likewise, Article 50 of the Political Constitution gives rise to the State’s obligation to protect the environment. That provision establishes:

“The State shall seek the greatest welfare for all inhabitants of the country by organizing and promoting production and the most appropriate distribution of wealth.

Every person has the right to a healthy and ecologically balanced environment. Accordingly, every person has standing to report acts that violate that right and to seek compensation for the harm caused.

The State shall guarantee, defend, and preserve that right. The law shall determine the corresponding liabilities and penalties.” As a consequence of the foregoing, this Chamber has repeatedly recognized that the State’s primary and fundamental obligations include the duty to respect, protect, and guarantee—in a diligent and timely manner—the right to health and to a healthy and ecologically balanced environment (see, e.g., judgments 1992-1915 issued at 14:12 on 22 de julio de 1992, 2004-10039 issued at 14:39 on 13 de septiembre del 2004, 2006-17126 issued at 15:05 on 28 de noviembre del 2006, and 2008-001003 issued at 14:56 on 23 de enero del 2008).

V. THE SPECIFIC CASE

It has been fully established that the public-health problem alleged by the amparo petitioner (amparado), involving a sewage spill (derrame de aguas negras), does in fact exist in the case under review. The Municipalidad de San José reports that, following the filing of this application for amparo (recurso de amparo), an on-site inspection was conducted and it was determined that the sewage-overflow problem was related to deterioration of the sanitary system’s inspection chambers (cajas de registro). This situation was confirmed by the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados itself, since on 5 de agosto del 2011 it inspected the inspection chamber of the sanitary sewer system (sistema de alcantarillado sanitario) serving Hotel Los Recuerdos, located on the sidewalk, and found that the chamber was obstructed. It was determined that the property owner had failed to maintain and clean the inspection chamber, which was damaged and lacked grease traps (trampas de grasas) to prevent it from collapsing due to saturation with solid waste.

It was also determined that the chamber did not meet the requirements established by the applicable technical regulations, because the siphon openings lacked the corresponding safety plugs to prevent pressurized water flow when it rained. All these factors caused residual sludge (lodos residuales) to spill when it rained. In response, and to prevent possible obstructions in the sanitary service connection (prevista sanitaria) of Hotel Los Recuerdos, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados suctioned out the wastewater accumulated in the inspection chamber, used probes to clean the service connection, and cleaned the pipe located along the centerline of the roadway in order to eliminate possible obstructions in the general network. As a result, the water resumed flowing normally. The Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados further reports that, pursuant to the applicable statutory and regulatory provisions, responsibility for maintaining and cleaning these inspection chambers lies with the property owner.

It also reports that, before this application for amparo was filed, the appellant (recurrente) had not submitted any complaint to the institution concerning the aforementioned public-health problem. Accordingly, it is established that the sewage-overflow problem arose from a private-law party’s failure to properly maintain and clean an inspection chamber on property owned by that party, and that the chamber was constructed without complying with the technical regulations. It is also established that, before filing this application for amparo, the appellant had not submitted the corresponding complaint to the competent authority to notify it of the sewage-overflow problem so that the matter could be investigated and the necessary technical measures determined. In any event, once the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados learned of the situation as a result of the filing of this application for amparo, it promptly investigated the source of the problem and even performed cleaning work so that the sewage could flow properly through the sanitary sewer network.

Consequently, with respect to this aspect of the claim, this Chamber finds no violation of the petitioner’s fundamental rights. Similar considerations apply to the Ministerio de Salud and the Municipalidad de San José because, first, there is no evidence that the petitioner submitted any complaint to those authorities and, second, the sewage-spill problem relates to the sanitary sewer system administered by the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados.

VI.Notwithstanding the foregoing, this Chamber cannot overlook the fact that the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados has determined that the inspection chamber in question may collapse again unless the property owner “reconstructs the inspection chamber and installs the aforementioned plugs. Additionally, the owner of the Hotel must install grease traps upstream from the inspection chamber and maintain them continuously, because even if the inspection chamber is repaired and AyA cleans the service connection and the general network, if the improper practice of discharging waste into the sanitary system or maintaining unlawful stormwater connections continues, it will undoubtedly collapse again” (see folio 3 of the technical report dated 5 de agosto del 2011). In this case, neither the report submitted by the respondent authority nor the evidence in the record indicates that, as of this date, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados has issued and formally served an administrative act (acto administrativo) on the owner of the property where Hotel Los Recuerdos is located, informing the owner of the deficiencies detected in the inspection chamber and warning the owner of the measures required to correct the problem and prevent the chamber from collapsing again.

Accordingly, with respect to this point, the respondent authority has not acted diligently to prevent harm and protect public health and the environment. The application for amparo must therefore be partially granted against the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados as to this particular issue. In all other respects, the application for amparo under review must be denied.

Por tanto:

The application is declared partially GRANTED against the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Eduardo Lezama Fernández, in his capacity as Deputy General Manager of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, or whoever holds that office, is ordered, within the non-extendable period of fifteen days from service of this decision, to issue and formally serve an administrative act on the owner of the property where Hotel Los Recuerdos is located, informing the owner of the deficiencies detected in the inspection chamber corresponding to the property and warning the owner of the measures necessary to correct the problem and prevent the chamber from collapsing again. Eduardo Lezama Fernández, in his capacity as Deputy General Manager of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, or whoever holds that office, is advised that failure to comply with this order will constitute the offense of disobedience and that, pursuant to Article 71 of the Law governing this jurisdiction, anyone who receives an order issued in an application for amparo that the person is required to comply with or enforce, and who fails to comply with or enforce it, shall be punished by imprisonment for three months to two years or by a fine of twenty to sixty day-fines, provided that the offense is not subject to a more severe penalty.

The Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados is ordered to pay the costs, damages, and losses caused by the facts underlying this ruling, which shall be quantified during enforcement of the judgment before the administrative-litigation jurisdiction (jurisdicción de lo contencioso administrativo). In all other respects, the application is denied. This decision shall be personally served on Eduardo Lezama Fernández, in his capacity as Deputy General Manager of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, or whoever holds that office.

Ernesto Jinesta L.

Acting President Fernando Cruz C.

Fernando Castillo V.

Paul Rueda L.

Roxana Salazar C.

Teresita Rodríguez A.

Enrique Ulate C.

Telephone numbers: 2295-3696/2295-3697/2295-3698/2295-3700. Fax: 2295-3712. Website: www.poder-judicial.go.cr/salaconstitucional

*110063360007CO* *110063360007CO* DE LA CORTE SUPREMA DE JUSTICIA. San José, a las once horas y veintiocho minutos del diecinueve de agosto del dos mil once.

Recurso de amparo que se tramita en expediente número 11-006336-0007-CO, interpuesto por LUIS VARGAS FERNANDEZ, mayor, cédula de identidad 1-365-127, contra LA MUNICIPALIDAD DE SAN JOSE, EL MINISTERIO DE SALUD y EL INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS.

Resultando:

1. 1Por escrito recibido en la Secretaría de la Sala a las 15:18 hrs. del 28 de mayo del 2011, el recurrente interpone recurso de amparo contra la Municipalidad de San José y el Ministerio de Salud, en el que manifiesta que en las cercanías del antiguo edificio del Registro Civil, en San José, se ubica el Hotel Los Recuerdos, y en la acera del frente de dicha edificación se instaló una cloaca, cuyas esquinas se encuentran deterioradas o al descubierto, lo que provoca que, cuando llueve muy fuerte, el excremento y otros desechos afloran a la vía pública, lo cual constituye un problema de salud pública. Manifiesta que, luego de la lluvia, las aceras aledañas al lugar quedan total y absolutamente cubiertas por desechos y aguas fétidas a vista y paciencia de los transeúntes. Solicita a la Sala que se declare con lugar el recurso.
2. 2Mediante resolución de las 9:37 horas del 1 de junio del 2011 se dio curso al amparo y se solicitó informes al Alcalde y al Jefe del Departamento de Ingeniería, ambos de la Municipalidad de San José, y al Jefe del Area Rectora de Salud de San José del Ministerio de Salud.
3. 3Informan bajo juramento Johnny Araya Monge, en su condición de Alcalde Municipal, y Rodolfo Sancho Quesada, en su calidad de Jefe del Departamento de Obras Públicas, ambos de la Municipalidad de San José, que no fueron ubicados antecedentes del presente caso en el Despacho de la Alcaldía. Además, según informe de la Gerencia de Provisión de Servicios, emitido mediante oficio No. 731-GPS-2011, la fuga de aguas negras en la acera frente al Hotel Los Recuerdos, ubicado en las cercanías del edificio del Registro Civil en San José, es un problema que compete al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, institución que deberá realizar las reparaciones en la red y acometidas sanitarias afectadas para evitar la salida de aguas negras hacia el exterior. Señalan que, según consta en el oficio 605-SRP-2011, se realizó una inspección en el sitio y se determinó que la situación denunciada se daba en la intersección de Calle 6 y Avenida 8, en donde existen 3 cajas de registro de aguas sanitarias deterioradas, provocando la filtración hacia su interior.Como consecuencia, cuando llueve intensamente, la lluvia ingresa a estas cajas y al sistema sanitario y, debido al diámetro de las tuberías, se satura y desborda. El sistema de aguas de lluvia de administración municipal fue renovado, recientemente, en un 100% , cuando la Municipalidad sustituyó la carpeta de rodamiento de la Calle 8. El mismo se encuentra en perfecto estado. Concluyen que, en definitiva, los desbordamientos que se generan en la zona lo son desde las cajas de registro del sistema sanitario, por lo que compete al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados reparar las cajas y, eventualmente, el sistema de tuberías.
4. 4Por medio de escrito recibido en esta Sala a las 13:37 horas del 19 de julio del 2011, el recurrente solicita se le otorgue audiencia al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Agrega que persiste el acusado problema de aguas negras.
5. 5Según constancia suscrita por el Secretario de esta Sala, el 19 de julio del 2011, una vez revisado el Sistema Costarricense de Gestión de Despachos Judiciales y este expediente, no aparece que del 5 al 18 de julio del 2011 el Jefe del Area Rectora de Salud San José-Carmen-Merced-Uruca del Ministerio de Salud haya presentado escrito o documento alguno, para rendir el informe que se le fue requerido en la resolución dictada a las 9:37 horas del 1 de junio del 2011.
6. 6Por medio de resolución de las 11:34 horas del 26 de julio del 2011 se dispuso tener por ampliadas las partes consignadas en este recurso y otorgarle audiencia al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados.
7. 7Informa Eduardo Lezama Fernández, en su condición de Subgerente General del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, que, según consta en el informe técnico número SUBG-SGAM-UEN-RYT-GAM-2011-368, emitido el 5 de agosto del 2011, por el Director de la UEN de Recolección y Tratamiento GAM, ese día se realizó una inspección técnica de campo frente al Hotel Los Recuerdos, momento en el cual se logró constatar que la caja de registro del sistema que trasiega las aguas residuales del hotel efectivamente se encontraba obstruida; no obstante, al momento de la inspección no se presentaban derrames ni exposición de líquidos a lo externo. Señala que la razón principal por la cual se han generado las obstrucciones en la caja de registro del alcantarillado sanitario del hotel ha sido la falta de mantenimiento que debe brindar el propietario registral del inmueble en que se ubica el hotel, así como por la inexistencia de trampas de grasas para evitar que la caja colapse por la saturación de desechos sólidos lanzados a la misma.Se logró visualizar una gran cantidad de desechos sólidos, tales como botellas y preservativos, entre otro tipo de basura que se deposita en esas cajas. Asimismo, otro elemento a considerar para obstrucción y posibles rebalses de las cajas de registro son las conexiones ilícitas que realizan algunos usuarios de las aguas pluviales que provienen de techos y canoas directamente a las cajas, las cuales generan aguas superficiales que se infiltran en los sistemas de recolección ubicados en las calles y aceras. Insiste que, en todo caso, es responsabilidad absoluta del abonado destinatario del servicio el mantenimiento y limpieza de las cajas de registro ubicadas en las aceras, tanto a lo interno como a lo externo de la misma, siendo que la competencia del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados llega hasta el niple de salida de la caja de registro, donde inicia la prevista sanitaria que se interconecta a la red general ubicada en la vía pública.Por lo que si la caja de registro está dañada, parcial o totalmente, como sucede en este caso, debe el propietario del inmueble proceder de inmediato con su reparación y limpieza a fin de evitar que los lodos residuales se derramen cuando llueve. Además, según el informe técnico, la caja de registro no cumple la normativa técnica, puesto que las bocas del sifón no cuentan con los respectivos tapones de seguridad para evitar precisamente el flujo de agua a presión cada vez que llueve y, por lo tanto, podría darse el lanzamiento de desechos a las aceras. Señala que, ante ello, debe el abonado reconstruir la caja de registro, colocar los mencionados tapones y las trampas de grasas antes de la caja de registro, así como brindarle mantenimiento permanente, ya que aún y cuando se repare la caja de registro y el AyA limpie la prevista y la red general, si continúan con la mala práctica de lanzar desechos al sistema sanitario o con las conexiones ilícitas que aguas pluviales, indudablemente ésta volverá a colapsar.Aclara, además, que antes de la fecha del traslado de este recurso, el AyA no tenía registro alguno de los hechos denunciados por el recurrente, pues ni este, ni los personeros del hotel, ni la Municipalidad local, ni ningún otro interesado habían gestionado ante la institución alguna petición en pos de dar solución al problema. Se aclara que el 5 de agosto del 2011 se procedió a succionar el agua residual acumulada en la caja de registro de dicho inmueble y mediante sondas se realizó una limpieza de la prevista sanitaria. También se efectuó una limpieza de la tubería ubicada en la línea centro de la carretera, con el fin de eliminar posibles obstrucciones en la red general así como en la misma prevista sanitaria del hotel, provocando el libre escurrimiento de las aguas residuales por el sistema de recolección.
8. 8En la substanciación del proceso se han observado las prescripciones legales.

Redacta el Magistrado Ulate Chacón; y,

Considerando:

I. OBJETO DEL RECURSO

El recurrente acusa que en San José, en las cercanías del antiguo edificio del Registro Civil, en la acera ubicada frente al Hotel Los Recuerdos, existe una cloaca cuyo estado de deterioro provoca que, cuando llueve, excrementos y otros desechos afloren a la vía pública.

II. HECHOS PROBADOS

De importancia para la decisión de este asunto, se estiman como debidamente demostrados los siguientes hechos, sea porque así han sido acreditados o bien porque el recurrido haya omitido referirse a ello según lo prevenido en el auto inicial:

a. el 5 de agosto del 2011, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados inspeccionó la caja de registro del sistema de alcantarillado sanitario del Hotel Los Recuerdos ubicada en la acera y se comprobó que, en ese momento, la referida caja estaba obstruida. También se determinó que el propietario del inmueble no le había dado mantenimiento y limpieza a la caja de registro, estaba dañada y no contaba con trampas de grasas para evitar su colapso por saturación de desechos sólidos. También se estableció que no cumplía los requisitos dispuestos por la normativa técnica aplicable, pues las bocas del sifón no contaban con los respectivos tapones de seguridad para evitar el flujo de agua a presión cada vez que llovía. Todos esos factores provocaban que los lodos residuales se derramaran cuando llovía (ver informe rendido por la autoridad recurrida y copia del informe técnico del 5 de agosto del 2011); b. en razón de lo anterior, y para evitar posibles obstrucciones en la prevista sanitaria del Hotel Los Recuerdos, el 5 de agosto del 2011 el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados procedió a succionar el agua residual acumulada en la caja de registro, con el uso de sondas realizó una limpieza de la prevista y se procedió con la limpieza de la tubería ubicada en la línea centro de la carretera a fin de eliminar posibles obstrucciones en la red general. Como producto de ello el agua quedó fluyendo con normalidad (ver informe rendido por la autoridad recurrida y copia del informe técnico del 5 de agosto del 2011).

III. HECHOS NO PROBADOS

No se estiman demostrados los siguientes hechos de relevancia para la resolución de este amparo:

a. que, de previo a la interposición de este amparo, el recurrente hubiese interpuesto alguna denuncia ante las autoridades recurridas por los hechos que motivaron la interposición de este recurso (los autos); b. que, a la fecha, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados haya emitido y comunicado formal acto administrativo al propietario del inmueble en donde se ubica Hotel Los Recuerdos, a fin de informarle sobre las deficiencias detectadas en la referida caja registro y prevenirle sobre las medidas necesarias para corregir dicho problema y evitar que colapse nuevamente (los autos).

IV. SOBRE EL DERECHO FUNDAMENTAL A LA SALUD Y A UN AMBIENTE SANO Y ECOLOGICAMENTE EQUILIBRADO

Debe indicarse, en primer lugar, que los derechos fundamentales a la salud y a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado se encuentran reconocidos constitucionalmente (artículos 21, 50, 73 y 89 de la Constitución Política), así como a través de la normativa internacional aplicable en Costa Rica. En este sentido, en sentencia 2006-005928 de las 15 horas del 2 de mayo del 2006, este Tribunal resolvió:

“(…) El derecho a la vida reconocido en el numeral 21 de la Constitución es la piedra angular sobre la cual descansan el resto de los derechos fundamentales de los habitantes de la república. De igual forma, en ese ordinal de la carta política encuentra asidero el derecho a la salud, puesto que, la vida resulta inconcebible si no se le garantizan a la persona humana condiciones mínimas para un adecuado y armónico equilibrio psíquico, físico y ambiental. Ahora bien, la salud pública y el derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado se encuentran reconocidos constitucionalmente en los artículos 21, 50, 73 y 89 de la Constitución Política. Específicamente, el artículo 50 constitucional reconoce de forma expresa el derecho de todos los habitantes del país a disfrutar de un medio ambiente saludable y en perfecto equilibrio. Ese derecho es garantía fundamental para la protección de la vida y la salud pública.

En apoyo de lo anterior este Tribunal ha recurrido a la utilización de la noción de “calidad ambiental” como un parámetro, precisamente, de la calidad de vida de las personas, que se conjuga con otros elementos tales como la salud, la alimentación, el trabajo y la vivienda, haciendo referencia a que toda persona tiene derecho a hacer uso del ambiente para su propio desarrollo pero no de manera ilimitada, ya que, también, existe un deber de protección y preservación del medio ambiente para las generaciones presentes y futuras –principio de desarrollo sostenible–.” Asimismo, del artículo 50 de la Constitución Política se deriva la obligación del Estado de proteger el ambiente. Norma que establece al efecto:

"El Estado procurará el mayor bienestar a todos los habitantes del país, organizando y estimulando la producción y el más adecuado reparto de la riqueza.

Toda persona tiene derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado. Por ello está legitimada para denunciar los actos que infrinjan ese derecho y para reclamar la reparación del daño causado.

El Estado garantizará, defenderá y preservará ese derecho. La ley determinará las responsabilidades y las sanciones correspondientes" Como derivación de lo anterior, esta Sala ha reconocido de forma reiterada que, como parte de las obligaciones primarias y fundamentales del Estado, está el deber de respetar, proteger y garantizar –de forma diligente y oportuna- el derecho a la salud y a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado (ver, p. ej., sentencias 1992-1915 de las 14:12 horas del 22 de julio de 1992, 2004-10039 de las 14:39 horas del 13 de septiembre del 2004, 2006-17126 de las 15:05 horas del 28 de noviembre del 2006 y 2008-001003 de las 14:56 horas del 23 de enero del 2008).

V. SOBRE EL CASO CONCRETO

Se tiene plenamente acreditado que, efectivamente, en el caso en estudio se plantea el problema sanitario acusado por el amparado, por derrame de aguas negras. La Municipalidad de San José informa que, con ocasión a la interposición de este amparo, se realizó una inspección en el sitio y se determinó que el referido problema de desbordamiento de aguas negras se relacionaba con el deterioro de las cajas de registro del sistema sanitario. Situación confirmada por el propio Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, ya que el 5 de agosto del 2011 se inspeccionó la caja de registro del sistema de alcantarillado sanitario del Hotel Los Recuerdos que se ubica en la acera y se comprobó que dicha caja estaba obstruida. Se detectó que el propietario del inmueble no le había dado mantenimiento y limpieza a la caja de registro, la cual estaba dañada y no contaba con trampas de grasas para evitar su colapso por saturación de desechos sólidos.

También se determinó que no cumplía los requisitos dispuestos por la normativa técnica aplicable, pues las bocas del sifón no contaban con los respectivos tapones de seguridad para evitar el flujo de agua a presión cuando llovía. Todos esos factores provocaban que los lodos residuales se derramaran cuando llovía. Ante ello, y para evitar posibles obstrucciones en la prevista sanitaria del Hotel Los Recuerdos, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados procedió a succionar el agua residual acumulada en la caja de registro, con el uso de sondas realizó una limpieza de la prevista y se procedió con la limpieza de la tubería ubicada en la línea centro de la carretera a fin de eliminar posibles obstrucciones en la red general. Como producto de ello el agua quedó fluyendo con normalidad. Por otra parte, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados también informa que, según lo dispuesto por normativa legal y reglamentaria aplicable, el mantenimiento y limpieza de dichas cajas de registro es responsabilidad del propietario del inmueble.

También informa que, con anterioridad a la interposición de este amparo, el recurrente no había planteada denuncia alguna ante la institución, referente al citado problema sanitario. Así las cosas, se constata que el origen del mencionado problema de desbordamiento de aguas negras se debe a la omisión de un sujeto de derecho privado en brindar el debido mantenimiento y limpieza a la caja de registro de un inmueble de su propiedad y que ésta fue construida sin ajustarse a la normativa técnica. Asimismo, se acredita que de previo a la interposición de este amparo el recurrente no había planteado la respectiva denuncia ante la autoridad competente, para hacer de su conocimiento la existencia del mencionado problema de desbordamiento de aguas negras, a fin que se investigara el tema y se pudieran determinar las medidas técnicas que debían adoptarse. En todo caso, una vez que el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados fue puesto en conocimiento de la situación, en razón de la interposición de este amparo, procedió de forma oportuna a investigar el origen del problema e incluso procedió a realizar trabajos de limpieza, en procura que las aguas negras pudiesen fluir debidamente a través de la red sanitaria.

Por lo que, en cuanto a este extremo, esta Sala no observa una infracción a los derechos fundamentales del amparado. Similares consideraciones son aplicables respecto al Ministerio de Salud y la Municipalidad de San José, pues, en primer lugar, no consta que el amparado haya planteado denuncia alguna ante tales autoridades, y, en segundo lugar, el referido problema de derrame de aguas negras se relaciona con el alcantarillado sanitario que administra el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados.

VI.No obstante lo anterior, no puede obviar esta Sala que el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados ha establecido que la caja de registro en cuestión puede colapsar nuevamente, salvo que el propietario del inmueble proceda a “reconstruir la caja de registro y colocar los mencionados tapones. Adicionalmente debe el propietario del Hotel, proceder a colocar trampas de grasas antes de la caja de registro y brindarle mantenimiento permanente, ya que aún y cuando se repare la caja de registro y el AyA limpie la prevista y la red general, si continúan con la mala práctica de lanzar desechos al sistema sanitario o con las conexiones ilícitas de aguas de lluvia, indudablemente este volverá a colapsar” (ver folio 3 del informe técnico del 5 de agosto del 2011). En cuyo caso, ni del informe aportado por la autoridad recurrida, ni de la prueba aportada los autos, se desprende que, a la fecha, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados haya emitido y comunicado formal acto administrativo al propietario del inmueble en donde se ubica el Hotel Los Recuerdos, con el objeto de informarle sobre las deficiencias detectadas en la referida caja registro y prevenirle sobre las medidas necesarias para corregir dicho problema y evitar con ello que colapse nuevamente.

Por lo que, en cuanto a este punto, no se observa una actuación diligente de prevención de parte de la autoridad recurrida, en protección de la salud pública y el medio ambiente. De allí que procede acoger parcialmente el amparo, en contra del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, respecto a este punto en particular. En lo demás, debe desestimarse el amparo en estudio.

Por tanto:

Se declara parcialmente CON LUGAR el recurso, en contra del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Se ordena a Eduardo Lezama Fernández, en su condición de Subgerente General del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, o a quien ocupe el cargo, que en el término improrrogable de quince días, contado a partir de la notificación de esta resolución, se emita y comunique formal acto administrativo al propietario del inmueble en donde se ubica el Hotel Los Recuerdos, a fin de informarle sobre las deficiencias detectadas en la caja de registro correspondiente a su propiedad y se le prevenga sobre las medidas necesarias para corregir dicho problema y evitar que colapse nuevamente. Se le advierte a Eduardo Lezama Fernández, en su condición de Subgerente General del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, o a quien ocupe el cargo, que de no acatar la orden dicha, incurrirá en el delito de desobediencia y, que de conformidad con el artículo 71 de la Ley de esta jurisdicción, se le impondrá prisión de tres meses a dos años, o de veinte a sesenta días multa, a quien recibiere una orden que deba cumplir o hacer cumplir, dictada en un recurso de amparo y no la cumpliere o no la hiciere cumplir, siempre que el delito no esté más gravemente penado.

Se condena al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados al pago de las costas, daños y perjuicios causados con los hechos que sirven de base a esta declaratoria, los que se liquidarán en ejecución de sentencia de lo contencioso administrativo. En lo demás, se declara sin lugar el recurso. Notifíquese la presente resolución a Eduardo Lezama Fernández, en su condición de Subgerente General del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, o a quien ocupe el cargo, en forma personal.

Ernesto Jinesta L.

a.i.

Fernando Cruz C.

Fernando Castillo V.

Paul Rueda L.

Roxana Salazar C.

Teresita Rodríguez A.

Enrique Ulate C.

2295-3696/2295-3697/2295-3698/2295-3700. Fax: 2295-3712. Dirección electrónica: www.poder-judicial.go.cr/salaconstitucional