Institutional Inaction on Wastewater PollutionOmisión institucional ante contaminación por aguas residuales

Decision No. 2011001443 CONSTITUTIONAL CHAMBER OF THE SUPREME COURT OF JUSTICE. San José, at eleven twenty a.m. on February fourth, two thousand eleven.

Amparo appeal (recurso de amparo) filed by O. J. A., of legal age, against the Municipalidad de Santa Ana and the Ministerio de Salud.

Whereas:

1. 1In a written submission filed with the Clerk’s Office of this Chamber at eleven twenty-five a.m. on December thirteenth, two thousand ten, the petitioner filed an amparo appeal against the Municipalidad de Santa Ana and the Ministerio de Salud. She states that: a) She has lived for twenty-four years in Ciudadela El Triunfo, located in Piedades de Santa Ana; b) There is a serious problem involving the disposal of sewage (aguas negras), which households discharge into local rivers; c) Multiple complaints have been filed in this regard with the Municipalidad de Santa Ana; d) As of 13 de diciembre de 2010, the date on which the amparo appeal was filed, the competent authorities had not intervened. Based on the foregoing, she considers that her rights to health and to a healthy and ecologically balanced environment, enshrined in Articles 21 and 50 of the Constitución Política, have been violated.
2. 2By a decision issued at twelve oh-five p.m. on December fourteenth, two thousand ten, the present amparo appeal was admitted for processing, and reports were requested from the Alcalde de Santa Ana and the Director del Área Rectora de Salud de Santa Ana (see folio 02 of the case file).
3. 3Gerardo Oviedo Espinoza, in his capacity as Alcalde Municipal de Santa Ana, reports under oath (see folio 08 of the case file) that: a) Since July 2009, various officials from the Área Rectora de Salud de Santa Ana, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, representatives of the Asociación de Desarrollo de El Triunfo, the Defensoría de los Habitantes, and the Municipalidad de Santa Ana have held various meetings and inspections to find a solution to the sewage problem affecting that residential community, which is technically complex; b) Following a meeting held on the first of July, two thousand nine, it was determined that, given the complexity of the sewer and sewage network in the area, a survey was necessary to verify the condition of the pipes and treatment tanks and thus determine the strategy to be followed; c) This work will be carried out under the direction and technical supervision of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, with support from a Municipalidad work crew; d) In October 2009, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados submitted a report through official letter SUB-G-SGAM-UEN-RYT-EXT-2009-114; e) Through official letter SUB-G-SGAM-UEN-RYT-EXT-2009-122 of 30 de octubre del 2009, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados delivered the Technical Report on the current condition of the collection and treatment system in Ciudadela El Triunfo; f) Having reviewed the official letter, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados proposed three alternatives, from which both the investment and public works department of the Municipalidad and the engineering department of the Área Rectora de Salud de Santa Ana concluded, at a meeting held in December two thousand nine, that the most feasible option was “to improve the existing collection network by increasing pipe diameters, installing manholes, etc.; that is, to install a new collection network in compliance with the current national technical regulations.To leave the existing septic tanks in operation (ten tanks) and also install fittings in them to improve their solids-retention capacity. To rehabilitate the existing anaerobic filters and convert them into upflow anaerobic filters, or FAFA”; g) In this context, it is important to mention that the Municipalidad is making efforts to provide the entire Cantón de Santa Ana with a sanitary sewer system (alcantarillado sanitario), and that, insofar as possible, the matter of Ciudadela El Triunfo has been addressed within that broader project; h) Since the beginning of two thousand ten, the entity he represents has retained an external consultant specializing in sewage treatment to design the new network so that the proposed solutions for Ciudadela El Triunfo could be integrated over the medium term—the specialist submitted a report concerning the study in El Triunfo; i) Providing Ciudadela El Triunfo with a sanitary sewer system is complex, and it has been necessary to conduct several technical analyses and studies that have made it possible to define a well-focused medium-term course of action; j) This strategy has had to be carefully planned so that it is consistent with the broader project of constructing a sanitary sewer system for the entire Cantón de Santa Ana. He requests that the appeal be dismissed.
4. 4Dagoberto Trejos Azofeifa, in his capacity as Acting Director of the Área Rectora de Salud de Santa Ana del Ministerio de Salud, reports under oath (see folio 14 of the case file) that: a) The entity he represents began intervening to solve the problem several years ago; b) Responses have been provided both to the affected residents and to various institutions that have intervened in the matter, such as the Defensoría de los Habitantes and the Tribunal Ambiental Administrativo, which previously requested information concerning the actions taken by the Ministerio in seeking a permanent solution to the problem; c) In the exercise and enforcement of the administrative police powers vested in the entity he represents, health orders (órdenes sanitarias) have been issued to those responsible for carrying out the works, and compliance with those orders is being monitored. He requests that the appeal be dismissed.
5. 5The statutory requirements have been observed in the proceedings conducted.

Opinion drafted by Justice Cruz Castro; and,

Considering:

I. PROVEN FACTS

The following facts, which are relevant to the determination of this matter, are deemed duly established, either because they have been substantiated or because the respondent failed to address them as required by the initial order:

a. The El Triunfo residential development is located in Santa Ana and has been characterized by problems with the community’s wastewater collection and treatment system (see folio 39 of the case file).

b. The existing collection and treatment system in the El Triunfo residential development consists of septic tanks, without drainage systems, located in front of each lot, followed by a sewer network designed as a small-diameter system, after which the development’s wastewater is conveyed to an anaerobic filter (see folio 14 of the case file).

c. The development’s septic tanks do not have baffles that efficiently retain solids; in addition, some septic tanks are clogged, and there are design defects throughout the collection network (see folio 14 of the case file).

d. The Área Rectora de Salud recommended designing and constructing a new sanitary sewer network to replace the existing small-diameter network, taking the septic tanks located in front of each lot out of service, interconnecting the four sectors of the development, and conveying all wastewater to a single treatment plant (see folio 14 of the case file).

e. The Ministerio de Salud issued health order number 089-97 on 01 de agosto de 1997, requiring the Municipalidad de Santa Ana to submit the plans, design calculations, and operation and maintenance manual for the Wastewater Treatment and Improvement System (see folio 150 of the administrative case file).

f. By a decision issued at eight twenty-five a.m. on 07 de diciembre de 1999, the Tribunal Ambiental Administrativo entered into an environmental settlement agreement (acuerdo de conciliación ambiental) (see folio 183 of the administrative case file).

g. On 11 de agosto del 2004, the Ministerio de Salud assessed conditions in Ciudadela El Triunfo (see folio 242 of the administrative case file).

h. Through official letter ARSSA-440-09 dated 20 de abril del 2009, the Área Rectora de Salud reported that: “ … an unhealthy environment that endangers the health of the residents of Ciudadela El Triunfo and neighboring communities exists in Ciudadela El Triunfo due to the contamination of the public roadway and the body of water that flows through other areas of Piedades de Santa Ana … (…) In view of the foregoing, the institutions concerned and responsible for this situation must be convened to plan and implement a comprehensive solution for the disposal and treatment of wastewater from the entire Ciudadela, in order to achieve an effective, sustainable, and appropriate response to the aforementioned issue …” (see folio 288 of the administrative case file).

i. On 09 de octubre del 2009, the Área Rectora de Salud de Santa Ana conducted an on-site inspection (inspección in situ) to determine the current operating condition of the development’s wastewater collection and treatment system (see folio 14 of the case file).

II. SUBJECT MATTER OF THE APPEAL

The petitioner alleges that Ciudadela El Triunfo in Santa Ana has a serious sanitation problem involving its sewage and stormwater treatment systems and that, to date, the institutions involved have not provided a permanent solution, thereby violating her rights to health and to the environment.

III. MERITS

The Chamber finds it established that a public-health and environmental problem exists in Ciudadela El Triunfo in Santa Ana, which was a social-housing project constructed in the year nineteen eighty-nine. The project had a sanitary sewer system and four treatment systems intended to treat the wastewater generated by the housing development; however, it has experienced problems and has not functioned properly since the year nineteen ninety-three. Once the Área Rectora de Salud conducted the on-site inspection, it determined that the existing collection and treatment system in the El Triunfo residential development consists of septic tanks without drainage systems; that the development’s septic tanks do not have baffles capable of efficiently retaining solids; that some septic tanks are clogged and there are design defects throughout the collection network; and that the environment is unhealthy and dangerous to the health of the community’s residents.

Article 21 of the Constitución Política provides: “Human life is inviolable.” The right to health and to physical, mental, and social well-being unquestionably derives from this constitutional principle; this human right is inextricably linked to the right to health and to the State’s obligation to protect human life. The State is required to take the measures necessary to protect the environment and prevent levels of pollution that endanger the health of the public. Specifically in matters of public health, the State, through its institutions, must remain vigilant at all times regarding activities potentially harmful to public health and must therefore exercise constant and effective oversight.

IV. REGARDING THE ACTIONS OF THE MUNICIPALIDAD DE SANTA ANA

In the case before us, the Código Municipal requires the municipalities of each canton to ensure that individuals subject to government administration (administrados) are guaranteed the real and effective enjoyment of the right to health and to a healthy environment. The documents submitted in the case file, as well as the report given under oath by the respondent Mayor, establish that the Mayor of Santa Ana is fully aware of the problem affecting the existing sewer system (red de alcantarillado) in ciudadela El Triunfo. However, his role must not be limited to sending official communications (oficios) to the Ministerio de Salud; rather, his obligation is to supervise its operation and monitor the actions of community members with regard to how they discharge sewage and stormwater (aguas negras y pluviales) from their homes, thereby guaranteeing, defending, and preserving everyone’s right to enjoy a healthy and ecologically balanced environment. In this regard, it is appropriate to consider the provisions of Article 169 of the Constitución Política concerning the Municipal Regime (Régimen Municipal):

“Article 169.- The administration of local interests and services in each canton shall be entrusted to the Municipal Government, consisting of a deliberative body composed of popularly elected municipal council members and an executive officer who shall be designated by law.” For its part, the Código Municipal, in Article 4, regulates matters relating to the powers of municipalities:

“Article 4.- The municipality possesses the political, administrative, and financial autonomy conferred upon it by the Constitución Política. Its powers include:

Issuing autonomous organizational and service regulations, as well as any other provision authorized by the legal system.

Approving and executing its budgets.

Administering and providing municipal public services.

Approving municipal rates, prices, and assessments, and proposing municipal tax-rate bills.

Collecting and administering, in its capacity as tax administration, municipal taxes and other municipal revenues.

Entering into agreements, conventions, or contracts with domestic or foreign persons or entities as necessary for the performance of its functions.

Calling the municipality to popular consultations for the purposes established in this law and its regulations.” Based on the cited provisions, it is concluded that the Municipalidad de Santa Ana bears direct responsibility for determining the measures required to resolve the sanitary sewer problem, without prejudice to its coordination with entities that may assist in ensuring that the sewer system is adequate. In the judgment of this Chamber, the Municipalidad de Santa Ana has demonstrated an inability to enforce the applicable laws and fulfill its obligation to guarantee that the area’s inhabitants enjoy a healthy and ecologically balanced environment, with the resulting consequences for their health due to the nature of the sanitation problem affecting them. Thus, despite being fully aware of the problem affecting the canton’s residents, the Municipalidad de Santa Ana has limited itself to confirming its existence and evading its responsibility, without taking timely action to mitigate or control it. Consequently, the Municipalidad de Santa Ana has taken no action to provide a definitive solution to the sanitation problem. In light of the foregoing, the appropriate course is to grant the petition on the grounds of a violation of Articles 21 and 50 of the Constitución Política.

V.REGARDING THE ACTIONS OF THE MINISTERIO DE SALUD.- Although the State must respect individual rights, it must also safeguard the well-being of the community. Public health and environmental protection are principles protected both constitutionally (Articles 21, 50, 73 and 89 of the Carta Magna) and through international law. In this case, the Ley General de Salud authorizes the Ministerio de Salud to adopt the corresponding sanitary measures and impose sanctions. Accordingly, the Ministerio de Salud has not only a duty to enforce the Ley General de Salud but also a duty to protect public health, since the rights to health and to a healthy environment free from pollution—at least below levels tolerable to human beings—are fundamental rights that cannot be waived and whose violation cannot legitimately be accepted. Nevertheless, the report submitted to this Chamber shows that the authority has declined to exercise its jurisdiction and powers.

Although it has conducted several inspections, despite knowing the unhealthy and dangerous conditions in which the residents of ciudadela El Triunfo live, the case file discloses no other action by that authority to provide a comprehensive solution to the problem. It has therefore failed to fulfill its obligation to safeguard the population’s right to health, and that omission has infringed the fundamental rights of all the area’s inhabitants. The respondent Ministerio must remember its obligation—as part of the State—to guarantee, defend, and preserve everyone’s right to enjoy a healthy and ecologically balanced environment. In its particular case, this duty is even clearer because constitutional protection encompasses and links an ecologically balanced environment with the fundamental right to health, both mental and physical. Article one of the Ley General de Salud establishes that the population’s health is a matter of public interest protected by the State, while Article two provides that the Executive Branch, through the Ministerio de Salud, is responsible for defining national health policy and regulating, planning, and coordinating all public and private health-related activities, as well as carrying out those activities assigned to it by law.

It likewise has the authority to enforce its orders, including with the assistance of law enforcement, in protection of the legally protected interest entrusted to it. Article 285 further states: “excreta, sewage, wastewater, and stormwater (las excretas, las aguas negras, las servidas y las pluviales) must be disposed of properly and hygienically in order to prevent contamination of the soil and natural water sources used for human use and consumption, the formation of breeding grounds for disease vectors, and air pollution caused by conditions that threaten its purity or quality.” Accordingly, the amparo petition (recurso de amparo) must likewise be granted against the Área Rectora de Salud.

VI.CONCLUSION.- In accordance with the foregoing, this Court determines that neither the Ministerio de Salud nor the Municipalidad de Santa Ana has acted with the urgency required to provide a definitive solution to the serious sanitation problem affecting the residents of ciudadela El Triunfo. In conclusion, this Chamber considers that the omissions of both the Ministerio de Salud and the Municipalidad de Santa Ana have endangered the Santa Ana community’s rights to health and to the environment. These respondent authorities are responsible for the infringement of the fundamental rights of the protected persons because they failed to safeguard the health of that population and the environment promptly and effectively. The persistence of the problem demonstrates that the actions taken by those institutions, within the scope of their jurisdiction, in the exercise of their supervisory or oversight powers to protect health and the environment have clearly been insufficient. They have thus incurred liability by omission in exercising those powers, which in turn violates the unnamed or atypical constitutional right of individuals subject to government administration to receive efficient and effective public services. For the foregoing reasons, the appropriate course is to grant this amparo petition.

Por tanto:

The petition is granted. Gerardo Oviedo Espinoza, in his capacity as Municipal Mayor of Santa Ana, and Dagoberto Trejos Azofeifa, in his capacity as Acting Director of the Área Rectora de Salud de Santa Ana of the Ministerio de Salud, or whoever may hold those offices in their stead, are ordered, each within the scope of his jurisdiction, to adopt the measures necessary to provide a comprehensive solution to the sanitary sewer problem. Gerardo Oviedo Espinoza, in his capacity as Municipal Mayor of Santa Ana, and Dagoberto Trejos Azofeifa, in his capacity as Acting Director of the Área Rectora de Salud de Santa Ana of the Ministerio de Salud, or whoever may hold those offices in their stead, are hereby warned that, pursuant to Article 71 of the Law governing this jurisdiction, any person who receives an order issued in an amparo proceeding that he must comply with or enforce, and who fails to comply with or enforce it, shall be punished by imprisonment for three months to two years or by a fine of twenty to sixty days, provided that the offense is not subject to a more severe penalty.

The State and the Municipalidad de Santa Ana are ordered to pay the legal costs and damages caused by the facts underlying this ruling, which shall be assessed during enforcement of the judgment before the contentious-administrative jurisdiction (jurisdicción de lo contencioso administrativo). This decision shall be served PERSONALLY upon Gerardo Oviedo Espinoza, in his capacity as Municipal Mayor of Santa Ana, and Dagoberto Trejos Azofeifa, in his capacity as Acting Director of the Área Rectora de Salud de Santa Ana of the Ministerio de Salud, or whoever may hold those offices in their stead. Notice shall be given to all parties and to the Ministra de Salud.

Ana Virginia Calzada M.

Presiding Justice Luis Paulino Mora M.

Fernando Castillo V.

Fernando Cruz C.

Roxana Salazar C.

Rosa María Abdelnour G.

Jorge Araya G.

SALA CONSTITUCIONAL DE LA CORTE SUPREMA DE JUSTICIA. San José, a las once horas y veinte minutos del cuatro de febrero del dos mil once.

Recurso de amparo presentado por O. J. A., mayor, contra la Municipalidad de Santa Ana y el Ministerio de Salud.

Resultando:

1. 1Por escrito presentado en la Secretaría de esta Sala a las once horas veinticinco minutos del trece de diciembre del dos mil diez la recurrente presenta recurso de amparo contra la Municipalidad de Santa Ana y el Ministerio de Salud. Manifiesta que: a) Tiene veinticuatro años de vivir en la Ciudadela El Triunfo, ubicada en Piedades de Santa Ana; b) Existe un grave problema de disposición de las aguas negras, las cuales son direccionadas por los hogares a los ríos de la localidad; c) Al respecto, se han formulado múltiples denuncias ante la Municipalidad de Santa Ana; d) Para el 13 de diciembre de 2010, fecha de interposición del recurso de amparo, las autoridades competentes no habían intervenido. Por lo descrito, estima lesionados sus derechos a la salud, así como a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, consagrados por los artículos 21 y 50 de la Constitución Política.
2. 2Por resolución de las doce horas y cinco minutos del catorce de diciembre del dos mil diez se le dio curso al presente recurso de amparo y se le solicito informe al Alcalde de Santa Ana y al Director del Área Rectora de Salud de Santa Ana (ver folio 02 del expediente).
3. 3Informa bajo juramento Gerardo Oviedo Espinoza en calidad de Alcalde Municipal de Santa Ana (ver folio 08 del expediente) que: a) Desde el mes de julio del 2009 diferentes funcionarios del Área Rectora de Salud de Santa Ana, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, representantes de la Asociación de Desarrollo de El Triunfo, la Defensoría de los Habitantes y la Municipalidad de Santa Ana, realizaron diferentes reuniones e inspecciones a fin de encontrar una solución a la problemática de aguas negras que afecta a dicha ciudadela, la cual es un tema complejo desde el punto de vista técnico; b) Luego de una reunión efectuada el primero de julio del dos mil nueve se determinó que dada la complejidad de la red de alcantarillado y aguas negras existente en la zona, era necesario realizar una labor de sondeo para comprobar el estado de la tubería, de los tanques de tratamiento y poder definir así la estrategia a seguir; c) Dicha labor se realizará bajo la dirección y supervisión técnica del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados con el apoyo de una cuadrilla de la Municipalidad; d) En el mes de octubre del 2009 el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados mediante oficio SUB-G-SGAM-UEN-RYT-EXT-2009-114, presentó un informe; e) Por oficio SUB-G-SGAM-UEN-RYT-EXT-2009-122 del 30 de octubre del 2009 el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados entregó el Informe Técnico sobre el estado actual del sistema de recolección de tratamiento de la Ciudadela El Triunfo; f) Teniendo conocimiento del oficio, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados propuso tres alternativas de las cuales tanto el área de inversión y obras de la Municipalidad como de Ingeniería del Área Rectora de Salud de Santa Ana, concluyeron en una reunión efectuada en el es de diciembre del dos mil nueve que la opción más viable era “mejorar la red de recolección actual, aumentando los diámetros, colocando pozos de registros, etc, es decir, instalar una red de recolección nueva cumpliendo la normativa técnica nacional vigente.Dejar los tanques sépticos actuales operando (tanques diez) y además instalar en ellos accesorios que mejoren su capacidad de retención de sólidos. Rehabilitar los filtros anaeróbicos actuales para convertirlos en filtros anaeróbicos de flujo ascendente o FAFA”; g) Dentro de ese escenario es importante mencionar que la Municipalidad está realizando esfuerzos por dota a todo el Cantón de Santa Ana de una red de alcantarillado sanitario, y que el tema de la ciudadela El Triunfo se ha querido manejar en la medida de lo posible dentro de ese proyecto macro; h) Su representada contactó desde inicios del dos mil diez a un Consultor Externo especialista en tratamiento de aguas negras residuales para que diseñara la nueva red que permitiera integrar en el mediano plazo las soluciones propuestas para la ciudadela El Triunfo –dicho especialista presentó un informe relacionado con el estudio en El Triunfo-; i) El dotar a la ciudadela El Triunfo de un alcantarillado sanitario es complejo y ha sido necesario realizar varios análisis y estudios técnicos que han permitido definir en el mediano plazo una estrategia de acción bien orientada; j) Dicha estrategia ha debido planificarse cuidadosamente para que tenga sentido dentro del proyecto macro de construir un sistema de alcantarillado sanitario para todo el cantón de Santa Ana. Solicita que se declare sin lugar el recurso.
4. 4Informa bajo juramento Dagoberto Trejos Azofeifa en su calidad de Director a.i. del Área Rectora de Salud de Santa Ana del Ministerio de Salud (ver folio 14 del expediente) que: a) Su representada ya inició su intervención en la solución del problema desde hace varios años; b) Se ha dado respuesta tanto a los administrados como a diversas instituciones que han intervenido en relación, tales como la Defensoría de los Habitantes y el Tribunal Ambiental Administrativo, quienes en su momento solicitaron información respecto al proceder del Ministerio de en la búsqueda de una solución definitiva del problema; c) En cumplimiento y aplicación de las potestades de policía administrativa que su representada ostenta se han emitido órdenes sanitarias a los encargados de realizas obras cuyo cumplimiento se encuentra en seguimiento. Solicita que se declare sin lugar el recurso.
5. 5En los procedimientos seguidos se han observado las prescripciones legales.

Redacta el Magistrado Cruz Castro; y,

Considerando:

I. HECHOS PROBADOS

De importancia para la decisión de este asunto, se estiman como debidamente demostrados los siguientes hechos, sea porque así han sido acreditados o bien porque el recurrido haya omitido referirse a ellos según lo prevenido en el auto inicial:

a. Que en Santa Ana se localiza la urbanización El Triunfo, urbanización que se ha caracterizado por los problemas con el sistema de recolección y tratamiento para las aguas residuales de la ciudadela (ver folio 39 del expediente).

b. Que el sistema de recolección y tratamiento actual de la urbanización El Triunfo consiste en tanques sépticos, sin drenajes, al frente de cada lote, después una red de alcantarillado diseñada mediante el sistema de diámetro reducido y por último las aguas residuales de la urbanización son llevadas hasta el filtro anaeróbico (ver folio 14 del expediente).

c. Que los tanques sépticos de la urbanización no cuentan con pantallas deflectoras eficientes en la detención de sólidos, además existen tanques sépticos colmatados, errores de diseño en toda la red de recolección (ver folio 14 del d. Que el Área Rectora de Salud recomendó diseñar y construir una nueva red de alcantarillado sanitario que sustituya la red de alcantarillado sanitario, que sustituya la red actual en diámetro reducido, sacar de funcionamiento los tanques sépticos, ubicado al frente de cada lote, interconectar los cuatro sectores de la urbanización y conducir la totalidad de las aguas residuales hasta una única planta de tratamiento (ver folio 14 del expediente).

e. Que el Ministerio de Salud emitió la orden sanitaria número 089-97 el 01 de agosto de 1997 para que la Municipalidad de Santa Ana presentara los planos de memoria de cálculo, manual de operación y mantenimiento del Sistema de Tratamiento de Aguas Residuales y Mejoras (ver folio 150 del expediente administrativo).

f. Que el Tribunal Ambiental Administrativo mediante resolución de las ocho horas con veinticinco minutos del 07 de diciembre de 1999 realizó el acuerdo de conciliación ambiental (ver folio 183 del expediente administrativo).

g. Que en fecha 11 de agosto del 2004 el Ministerio de Salud realizó una valoración de las condiciones de la ciudadela El Triunfo (ver folio 242 del expediente administrativo).

h. Que mediante oficio ARSSA-440-09 de fecha 20 de abril del 2009 el Área Rectora de Salud informó que: “ … en la Ciudadela El Triunfo existe un ambiente insalubre y peligroso para la salud de los habitantes de la ciudadela y de las poblaciones aledañas, debido a la contaminación de la vía pública y cuerpo de agua que recorre otras zonas de Piedades de Santa Ana … (…) Dado lo anterior se deben convocar las instituciones correspondientes y responsables de dicha situación, para planificar e implementar una solución integral para la disposición y tratamiento a las aguas residuales de toda la Ciudadela; esto con el fin de lograr una respuesta efectiva, sostenible y adecuada para el tema precitado …” (ver folio 288 del i. Que en fecha 09 de octubre del 2009 el Área Rectora de Salud de Santa Ana realizó una inspección in situ con el objetivo de determinar el estado actual de operación del sistema de recolección y tratamiento de las aguas residuales de la urbanización (ver folio 14 del expediente).

II. OBJETO DEL RECURSO

La recurrente alega que en la ciudadela El Triunfo en Santa Ana existe un grave problema sanitario en los sistemas de tratamiento de aguas negras y pluviales, sin que, a la fecha las instituciones involucradas hayan dado una solución definitiva, situación que lesiona su derecho a la salud y al medio ambiente.

III. SOBRE EL FONDO

La Sala tiene por demostrado que existe un problema sanitario y ambiental en la ciudadela El Triunfo en Santa Ana, el cual fue un proyecto de Bien Social construida en el año mil novecientos ochenta y nueve. Se observa que el proyecto contaba con un alcantarillado sanitario y cuatro sistemas de tratamiento con el fin de tratar las aguas residuales que se generaban en el proyecto habitacional, sin embargo, desde el año mil novecientos noventa y tres ha presentado problemas y no ha funcionado adecuadamente. Una vez realizada la inspección in situ por el Área Rectora de Salud se determinó que el sistema de recolección y tratamiento actual de la urbanización El Triunfo consiste en tanques sépticos, sin drenajes, que los tanques sépticos de la urbanización no cuentan con pantallas deflectoras eficientes en la detención de sólidos, además que existen tanques sépticos colmatados y errores de diseño en toda la red de recolección y que el ambiente resulta insalubre y peligroso para la salud de los habitantes de la comunidad.

El artículo 21 de la Constitución Política señala: "La vida humana es inviolable." Es de este principio constitucional de donde innegablemente se desprende el derecho a la salud, al bienestar físico, mental y social, derecho humano que se encuentra indisolublemente ligado al derecho de la salud y a la obligación del Estado de proteger de la vida humana. El Estado está obligado a tomar las medidas necesarias para proteger el medio ambiente y evitar grados de contaminación que pongan en peligro la salud de los administrados. Precisamente, en materia de salud pública, el Estado mediante sus instituciones, debe estar siempre vigilante de las actividades potencialmente lesivas de la salud pública, por lo que debe de ejercer un control constante y efectivo.

IV. EN CUANTO A LA ACTUACIÓN DE LA MUNICIPALIDAD DE SANTA ANA

Para el caso que nos ocupa, el Código Municipal obliga a las Municipalidades de cada cantón el velar porque al administrado se le garantice el disfrute real y efectivo del derecho a la salud y a un ambiente sano. De los documentos aportados al expediente así como el informe dado bajo juramento por el Alcalde recurrido, se establece que el Alcalde de Santa Ana tiene pleno conocimiento del problema que presenta la red de alcantarillado existente en la ciudadela El Triunfo. Sin embargo, su papel no se debe de limitar a remitir oficios al Ministerio de Salud sino que su obligación se encuentra en supervisar su funcionamiento y vigilar las actuaciones de los miembros de la comunidad con respeto a la forma que descargan las aguas negras y pluviales provenientes de sus viviendas y de esta forma garantizar, defender y preservar el derecho de todos a disfrutar de un ambiente sano y ecológicamente equilibrado. Al respecto, es conveniente tomar en cuenta lo establecido en el artículo 169 de la Constitución Política en relación con el Régimen Municipal:

"Artículo 169.- La Administración de los intereses y servicios locales en cada cantón, estará a cargo del Gobierno Municipal, formado de un cuerpo deliberante, integrado por regidores municipales de elección popular, y de un funcionario ejecutivo que designará la ley." Por su parte el Código Municipal, en el artículo 4 regula lo relativo a las atribuciones de las municipalidades:

"Artículo 4.- La municipalidad posee la autonomía política, administrativa y financiera que le confiere la Constitución Política. Dentro de sus atribuciones se incluyen:

Dictar los reglamentos autónomos de organización y de servicio, así como cualquier otra disposición que autorice el ordenamiento jurídico.

Acordar sus presupuestos y ejecutarlos.

Administrar y prestar los servicios públicos municipales.

Aprobar las tasas, los precios y las contribuciones municipales, y proponer los proyectos de tarifas de impuestos municipales.

Percibir y administrar, en su carácter de administración tributaria, los tributos y demás ingresos municipales.

Concertar, con personas o entidades nacionales o extranjeras, pactos, convenios o contratos necesarios para el cumplimiento de sus funciones.

Convocar al municipio a consultas populares, para los fines establecidos en esta ley y su reglamento." Con base en las normas citadas, se concluye que la Municipalidad de Santa Ana es la responsable directa en la determinación de las medidas requeridas para solucionar el problema de alcantarillado sanitario, esto sin perjuicio de que coordine con los entes que puedan gestionar para que ese alcantarillado sea el adecuado. A juicio de esta Sala, en la especie la Municipalidad de Santa Ana ha mostrado incapacidad para hacer cumplir las leyes en la materia y su obligación de garantizar el disfrute de los habitantes de la zona a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, con las consecuencias para la salud de esas personas debido a la naturaleza del problema sanitario que les aqueja. Es así como la Municipalidad de Santa Ana, teniendo pleno conocimiento de la problemática que afecta a los pobladores del cantón, se ha limitado a constatar su existencia y evadir su responsabilidad y sin realizar las acciones oportunas para mitigar el mismo o controlarlo. En consecuencia, la Municipalidad de Santa Ana no ha tomado acción alguna para dar una solución definitiva al problema sanitario. Por lo expuesto, lo procedente es declarar con lugar el recurso por violación a los artículos 21 y 50 de la Constitución Política.

V.EN CUANTO A LAS ACTUACIONES DEL MINISTERIO DE SALUD.- Si bien es cierto, el Estado debe respetar el derecho de los individuos, también lo es que debe velar por el bienestar de la comunidad. La Salud Pública y la protección del medio ambiente son principios tutelados tanto a nivel constitucional (artículos 21, 50, 73 y 89 de la Carta Magna), como a través de la normativa internacional. En este caso, la Ley General de Salud, autoriza al Ministerio de Salud para tomar las medidas sanitarias correspondientes e imponer las sanciones, con lo cual el Ministerio de Salud no solo tiene el deber de hacer cumplir la Ley General de Salud sino el de proteger la salud pública, pues los derechos a la salud y a un ambiente sano y libre de contaminación -al menos por debajo de los límites tolerables para el ser humano- son derechos fundamentales irrenunciables y en cuya violación no se puede legítimamente consentir.

Ahora bien, del informe presentado a esta Sala, se determina que la autoridad ha declinando en el ejercicio de sus competencias y atribuciones, ya que si bien es cierto ha realizado varias inspecciones, lo cierto es que a pesar de conocer las condiciones insalubres y peligrosas en las que habitan los vecinos de la ciudadela El Triunfo, no se desprende del expediente ninguna otra actuación de parte de esta autoridad para dar solución integral al problema y por ende, ha omitido cumplir con su obligación de velar por el derecho a la salud de la población y por ende, tal omisión ha ocasionado lesiones a los derechos fundamentales de los todos los habitantes del lugar. Debe recordar el Ministerio recurrido su obligación –como parte del Estado- de garantizar, defender y preservar el derecho de todos a disfrutar de un ambiente sano y ecológicamente equilibrado. En su caso particular se trata de un deber aún más claro, pues la protección constitucional cubre y vincula el ambiente ecológicamente equilibrado con el derecho fundamental a la salud, tanto en el plano psíquico como en el físico, siendo que la Ley General de Salud establece, en su artículo primero, que la salud de la población es un bien de interés público tutelado por el Estado y, en su artículo segundo, que corresponde al Poder Ejecutivo, por medio del Ministerio de Salud, la definición de la política nacional de salud, la normación, planificación y coordinación de todas las actividades públicas y privadas relativas a salud, así como la ejecución de aquellas actividades que le competen conforme a la ley; de igual forma, que tendrá potestades para hacer cumplir sus órdenes incluso con ayuda de la fuerza pública en protección del bien jurídico que está llamado a tutelar.

Asimismo el artículo 285 reza: “las excretas, las aguas negras, las servidas y las pluviales, deberán ser eliminadas adecuada y sanitariamente a fin de evitar la contaminación del suelo, las fuentes naturales de agua para el uso y consumo humano, la formación de criaderos de vectores y enfermedades y la contaminación del aire mediante condiciones que atenten contra su pureza o calidad.” Asi las cosas el amparo deviene procedente de igual forma contra el Área Rectora de Salud.

VI. CONCLUSIÓN

– De conformidad con lo expuesto este Tribunal determina que tanto el Ministerio de Salud como la Municipalidad de Santa Ana no han actuado con la urgencia del caso para dar una solución definitiva al grave problema sanitario que afecta a los vecinos de la ciudadela El Triunfo. En conclusión, estima esta Sala que las omisiones tanto del Ministerio de Salud como de la Municipalidad de Santa Ana han puesto en peligro el derecho a la salud y al ambiente de la comunidad de Santa Ana. Estas autoridades recurridas son responsables del daño a los derechos fundamentales de las personas amparadas, por la omisión en velar pronta y eficazmente por la salud de esa población, y al medio ambiente. La persistencia del problema demuestra que las acciones en ejercicio de la potestad de control o vigilancia desplegadas en tutela de la salud y del medio ambiente por parte dichas instituciones, dentro del marco de sus competencias, han sido claramente insuficientes, incurriendo así en responsabilidad por omisión en el ejercicio de esas potestades que, a su vez, lesiona el derecho constitucional innominado o atípico de los administrados a que les presten servicios públicos eficientes y eficaces. En razón de lo anterior, lo procedente es declarar con lugar el presente recurso de amparo.

Por tanto:

Se declara con lugar el recurso. Se ordena a Gerardo Oviedo Espinoza en calidad de Alcalde Municipal de Santa Ana y a Dagoberto Trejos Azofeifa en su calidad de Director a.i. del Área Rectora de Salud de Santa Ana del Ministerio de Salud, o a quienes en sus lugares ejerzan esos cargos, adoptar cada uno dentro del ámbito de sus competencias, las medidas que sean necesarias para darle una solución integral al problema de alcantarillado sanitario. Se les advierte a Gerardo Oviedo Espinoza en calidad de Alcalde Municipal de Santa Ana y a Dagoberto Trejos Azofeifa en su calidad de Director a.i. del Área Rectora de Salud de Santa Ana del Ministerio de Salud, o a quienes en sus lugares ejerzan esos cargos que, de conformidad con el artículo 71 de la Ley de esta jurisdicción, se impondrá prisión de tres meses a dos años, o de veinte a sesenta días multa, a quien recibiere una orden que deba cumplir o hacer cumplir, dictada en un recurso de amparo y no la cumpliere o no la hiciere cumplir, siempre que el delito no esté más gravemente penado.

Se condena al Estado y a la Municipalidad de Santa Ana al pago de las costas, daños y perjuicios causados con los hechos que sirven de base a esta declaratoria, los que se liquidarán en ejecución de sentencia de lo contencioso administrativo. Notifíquese la presente resolución a Gerardo Oviedo Espinoza en calidad de Alcalde Municipal de Santa Ana y a Dagoberto Trejos Azofeifa en su calidad de Director a.i. del Área Rectora de Salud de Santa Ana del Ministerio de Salud, o a quienes en sus lugares ejerzan esos cargos, EN FORMA PERSONAL. Comuníquese a todas las partes y a la Ministra de Salud.

Ana Virginia Calzada M.

Presidenta Luis Paulino Mora M.

Fernando Castillo V.

Fernando Cruz C.

Roxana Salazar C.

Rosa María Abdelnour G.

Jorge Araya G.