Drinking-Water Leaks Violate Access and Service ContinuityFugas de agua potable vulneran acceso y continuidad

Víctor Granados Jiménez Víctor Granados Jiménez 2 0 2017-02-07T20:59:00Z 2017-02-07T20:59:00Z 2 5697 31339 PJ 261 73 36963 12.00 false 21 false false false ES-CR X-NONE X-NONE MicrosoftInternetExplorer4 *160167790007CO* Decision No. 2017001591 SALA CONSTITUCIONAL DE LA CORTE SUPREMA DE JUSTICIA. San José, at nine twenty-five a.m. on February 3, 2017.

Amparo proceeding (recurso de amparo) processed under case No. 16-016779-0007-CO, filed by JOSÉ RAFAEL RODRÍGUEZ CASTRO, identity card No. 0115960507, JUAN CARLOS BADILLA FERNÁNDEZ, identity card No. 0116100910, KATHERINE ZÚÑIGA JUÁREZ, identity card No. 0604290758, and MARÍA LAURA SOLANO LÓPEZ, identity card No. 0116560035, against the MUNICIPALIDAD DE PUNTARENAS, the MINISTERIO DE SALUD, and the INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS (AyA).

Findings:

1. 1In a written submission received at 14:55 hours on November 29, 2016, the petitioners filed an amparo proceeding. They state that, for more than 7 years, there have been 2 potable-water storage tanks in the El Carmen neighborhood of Puntarenas that belong to the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA) and serve as a source of water supply for the community. They indicate that these tanks are severely deteriorated and have major leaks, resulting in the waste of the water they store. They state that tanker trucks have had to be used to supply part of the local population because of the water shortage, particularly during the dry season. They consider that the waste of this vital resource threatens the human right of access to potable water, especially in view of the shortage experienced in the area. They allege that this also violates the right to health and to a healthy and ecologically balanced environment because pools of standing water have formed, producing foul odors and breeding grounds for disease-carrying mosquitoes.They state that on September 19, 2016, they filed the corresponding complaint against the Municipalidad de Puntarenas, AyA, and the Ministerio de Salud. Nevertheless, neither AyA nor the Municipalidad de Puntarenas has responded to the complaint. They request that the petition be granted, that the tanks be ordered repaired, and that the potential mosquito breeding grounds be eliminated.
2. 2In a written submission added to the digital case file at 10:19 hours on December 12, 2016, Danilo Chavarría Velázquez, in his capacity as President of the Concejo Municipal del Puntarenas, reports under oath that, on September 23, 2016, the petitioners’ complaint was forwarded to the Regional Director of AyA because it stated that the storage tanks were owned by that institution. He explains that a series of questions was submitted to AyA to identify the party responsible for the storage tanks. He mentions that the institution acknowledged that the tanks belonged to it and contained potable water; it also acknowledged that it was aware of the leaks and indicated that the tanks were last maintained on December 5, 2016. He asserts that AyA is the entity responsible for maintaining the water tanks and therefore requests that the petition be denied.
3. 3In a written submission added to the digital case file at 16:08 hours on December 12, 2016, Randall Alexis Chavarría Matarrata, in his capacity as Mayor of Puntarenas, reports under oath that, by official letter MP-AM-OFIC.1427-09-2016, the petitioners’ complaint was forwarded to the Regional Director of AyA because the tanks are owned by that institution. He states that, according to the Regional Director’s report, it is impossible to take the Tanques de los Caites out of operation; however, they will undergo the necessary corrective and preventive measures. He considers that the municipality conducted the appropriate investigation to identify the party responsible for maintaining the tanks, namely AyA.
4. 4In a written submission received at 19:42 hours on December 9, 2016, Danilo Chavarría Velázquez, in his capacity as AyA’s Cantonal Chief for Puntarenas, reports under oath that the potable-water supply system in Puntarenas has 4 elevated concrete storage tanks, which were built in the late 1960s. He explains that, because of the system’s age, a series of leaks has occurred both in the tanks and in the piping. He states that, as a result, bidding procedure 2011LA-74-PRI, “Waterproofing and Improvements to 2 Concrete Tanks at Los Caites de Puntarenas,” was conducted. He states that the contract was awarded to Turbina S.A., which replaced the pipes and valves and installed a waterproof membrane to eliminate the existing leaks. He states that AyA did not accept the project as satisfactorily completed because the tender specifications (cartel) had not been fulfilled, given that the leaks persisted.He indicates that the corresponding legal proceedings are currently under way concerning the contractor’s noncompliance. He explains that, under current conditions, the structures lose 3.5 liters per second, which amounts to 2.9% of production and is therefore within the institutionally acceptable loss parameters established by Board of Directors resolution No. 2014-206. He asserts that the tanks are essential to providing continuous potable-water service during hours of high demand. He notes that, because of the leaks, work was performed to clean the exterior sidewalks and gutters; the ground level was raised with ballast to channel water and prevent pooling; pipes were interconnected to channel the water to the drainage outlets; and the green areas throughout the site are maintained. He emphasizes that, even before the petitioners filed their complaint, AyA was already performing work to mitigate the leakage problem.He states that, during November and December 2016, AyA and the Municipalidad de Puntarenas performed maintenance work “in order to comply with the requests made in the Environmental Complaint filed.” He indicates that the most recent maintenance was performed on December 5, 2016. He adds that the Subgerencia de Ambiente y Desarrollo was asked to seek an urgent solution to the problem, whether by repairing or rebuilding the tanks. He further states that, to correct the problem of puddles and pools caused by the leaks, measures are periodically undertaken, including filling the site with granular aggregates (sand and stone), properly channeling runoff water (aguas de escorrentía), and cleaning the curb and gutter around the property owned by AyA.
5. 5By a written submission incorporated into the digital case file at 8:26 hours on 13 de diciembre de 2016, Ericka Jiménez Valverde, in her capacity as Director of the Puntarenas–Chacarita Health Governing Area of the Ministry of Health, reports under oath that, on 19 de setiembre de 2016, one of the petitioners filed a complaint with that Health Governing Area concerning leaks from the AyA water tanks. Consequently, on 29 de setiembre de 2016, arrangements were made with the AyA Cantonal Chief to conduct an in situ inspection. She adds that, by email dated 30 de setiembre de 2016, the complainant was informed that the necessary measures were being taken to address the complaint filed. She states that an on-site inspection (inspección in loco) was conducted on 5 de octubre de 2016, during which the leaks were verified. She states that, since 2014, the Health Governing Area had issued instructions to AyA to remedy the leaks and water wastage; however, the sanitary orders (órdenes sanitarias) were not fully complied with, and the case was therefore referred to the Prosecutor’s Office; nevertheless, a dismissal (sobreseimiento) was entered in favor of the AyA Cantonal Chief.She states that, on 23 de marzo de 2015, William Chávez Soto, in his capacity as Regional Director of Acueductos y Alcantarillados, was served with sanitary order Nº68-Reg-2015, which required him to submit a corrective-action plan (including an implementation and monitoring schedule) to resolve the problem of leaks in the storage tanks located in Barrio El Carmen. She mentions that the AyA authorities did not submit the required plan to the Ministry of Health. She notes that, on 13 de abril de 2015, Eng. William Chávez Soto, in his capacity as AyA Regional Director, informed Jairo Godínez, in his capacity as Environmental Manager of the Regulatory Process of the Puntarenas Health Governing Area, through official letter PC-GSP-RPC-063: “I wish to inform you that it is not within the authority of the Puntarenas Cantonal Office, as you have already been advised, or of this Regional Directorate to carry out corrective measures in the waterproofing process for the Los Caites tanks, which has recently been completed; therefore, that sanitary order is being forwarded to Senior Management, since the measures falling within the responsibility of the Cantonal Office and the Regional Office have already been completed and accepted by you as satisfactory.Those measures consisted of channeling the water pooled on the ground and discharging it into the storm-sewer system.” She adds that, as part of the follow-up to the case, the Environmental Manager of the Regulatory Process of the Puntarenas Health Governing Area conducted an in situ inspection on 5 de octubre de 2016, during which the existence of leaks in the tanks was verified: “the soil is saturated, and a large quantity of water resources can be observed in the area below the tanks. Although there is a drainage system leading to the sewer, it lacks the capacity to channel the volume of water generated by the tank leaks. According to the AyA official, a recent flow measurement (aforo) calculated an average flow rate of 4 L/S. It is also evident that the curbs and gutters in the areas surrounding the tanks’ protective walls are saturated or collapsed.” She states that, according to official letter PC-ARS-PC-RS-017-2016 of 5 de octubre de 2016: “the lack of maintenance of the curbs and gutters is evident and is causing water to pool.Nevertheless, no larvae of Aedes aegypti, a disease-transmitting mosquito, were observed due to factors such as direct sunlight and biological control, without ruling out that the (sic.) had issued the respective directives to AyA in order to resolve the problem of leaks and wastage of water resources, as well as to ascertain the structural condition of those tanks; however, the sanitary orders were not fully complied with, and the case was referred to the Prosecutor’s Office for disobedience of the health authority, resulting in a final dismissal in favor of Danilo Chavarría Velásquez, AyA Cantonal Chief. In addition, in 2015 sanitary orders relating to the matter at issue were again issued to AyA, and according to official letter SB-GSR-RPG-063, signed by Eng. William Chávez Soto, AyA Regional Director for Pacífico Central, the matter was referred to higher levels and this Health Governing Area would be duly informed of any measures ordered; nevertheless, to date, no response has been received from AyA.The inspection showed that the problem persists, and the current condition of the tanks in question is concerning because their structural condition is unknown and a large quantity of water resources is wasted daily. Accordingly, the Regulatory Process recommends that the Directorate of this Health Governing Area refer this matter to higher levels, since this problem exceeds the scope of action at the local level.” She mentions that, on 7 de diciembre de 2016, she forwarded the case file to the Pacífico Central Regional Directorate of the Ministry of Health because she considered that the tank problem persisted and that its solution exceeded the scope of action at the local level. She notes that the Health Governing Area will continue monitoring the case.
6. 6By a decision issued at 15:19 hours on 19 de diciembre de 2016, the Director of the Puntarenas (Chacarita) Health Governing Area was requested to provide evidence for better adjudication (prueba para mejor resolver).
7. 7By a written submission incorporated into the digital case file at 11:24 hours on 26 de diciembre de 2016, Carlos Manuel Venegas Porras, in his capacity as Regional Director of Health Governance for Pacífico Central, responds to the request for evidence for better adjudication. He submits technical report PC-ARS-PC-0799-2016.
8. 8By a decision issued at 9:29 hours on 10 de enero de 2017, the parties named in this proceeding were expanded.
9. 9By a written submission received at 20:40 hours on 12 de enero de 2017, José Alberto Moya Segura, in his capacity as General Manager of AyA, reports under oath. He confirms the information provided by the AyA Cantonal Chief for Puntarenas to the effect that, before the petitioners filed their complaint, work had been carried out to minimize the problem by cleaning the external sidewalks and gutters, raising the ground level with ballast to prevent pooling, interconnecting pipes to channel the water, and maintaining the green areas. He notes that “measures are periodically carried out on the property to eliminate the puddles and pools cited by the petitioner by filling the site with granular aggregates (sand and stone) and properly channeling runoff water (aguas de escorrentía). The AyA Deputy Management Office for Environment and Development, together with the AyA Directorate for the Pacífico Central Region, is coordinating the appropriate (sic.) action for repairing or reconstructing the tanks as a permanent solution, given how essential they are to the proper operation of the system, so that the existing tanks will not have to be taken out of service.”
10. 10By a decision issued at 9:34 hours on 17 de enero de 2017, the parties named in this amparo proceeding (recurso de amparo) were expanded.
11. 11By a written submission received at 20:36 hours on 23 de enero de 2017, José Alberto Moya Segura, in his capacity as General Manager of AyA, states that the potable-water system in Puntarenas supplies 20 000 people and has 4 water-storage tanks. He acknowledges leaks in the system, both in the tanks and in the pipelines. He notes that, although the leaks are not “advisable,” they do not affect the quantity or continuity of the service because the pressure in the system was maintained during 2016 (20 pounds per square inch), thereby complying with Article 7 of the Reglamento para la Prestación de los Servicios de AyA. He states that it is unnecessary to supply Barrio El Carmen using tanker trucks. He adds that the Deputy Management Office for Environment and Development, through the RPC Regional Directorate, is being asked to find a solution to the problem, whether by repairing or reconstructing the tanks.
12. 12According to a certification dated 24 de enero de 2017, signed by the Chamber’s Secretary and the Judicial Technician responsible for processing this case file, the Executive President of AyA did not submit the report requested in the decision issued at 9:34 hours on 17 de enero de 2017.
13. 13The applicable legal requirements have been observed in the proceedings conducted.

Justice Rueda Leal drafts the opinion; and,

Whereas:

I.Subject matter of the proceeding. The petitioners allege that in Barrio El Carmen de Puntarenas there are two potable-water storage tanks belonging to AyA that have had major leaks for more than 7 years. They consider that the wastage of this vital resource threatens the human right of access to potable water, particularly in view of the scarcity of water resources experienced in the area, which has even necessitated the use of tanker trucks. They allege that the rights to health and to a healthy and ecologically balanced environment are also being violated because pools of stagnant water have formed, producing foul odors and breeding grounds for disease-transmitting mosquitoes. They allege that the Administration has failed to act to resolve this problem.

II.Proven facts (hechos probados). The following facts are deemed duly established and relevant to the disposition of this matter, either because they have been substantiated or because the respondent failed to address them as required by the initial order:

<![if !supportLists]>a. <![endif]>The Los Caites tanks are owned by AyA, were built in the late 1960s, form part of the potable-water supply system for the canton of Puntarenas, and make it possible to supply the population during the system’s peak-demand hours (see report submitted and evidence provided); <![if !supportLists]>b. <![endif]>The Los Caites tanks leak at a rate of 3.5 to 4 liters per second (see evidence provided); <![if !supportLists]>c. <![endif]>In 2011, AyA opened abbreviated tendering procedure (licitación abreviada) 2011LA-74-PRI to waterproof the Los Caites tanks; however, the successful bidder failed to fulfill the purpose of the contract because the water leaks persisted (see evidence provided and reports submitted); <![if !supportLists]>d. <![endif]>In 2014, the Ministry of Health issued instructions to AyA to remedy the leaks in the Los Caites tanks (see report submitted and evidence provided); <![if !supportLists]>e. <![endif]>In marzo de 2015, the Puntarenas Health Governing Area issued sanitary order Nº68-Reg-2015, requiring AyA to submit “a corrective-action plan in order to resolve the problem of leaks in the potable-water Storage (sic.) tanks located in Barrio El Carmen”; however, AyA did not submit any plan (see report submitted and evidence provided); <![if !supportLists]>f. <![endif]> On 19 de setiembre de 2016, the petitioners reported to the Ministry of Health, the Municipalidad de Puntarenas, and AyA de Puntarenas the potable-water leak originating from the Los Caites tanks (see evidence provided); <![if !supportLists]>g. <![endif]>By a written submission dated 23 de setiembre de 2016, the Mayor of the Municipalidad de Puntarenas forwarded the petitioners’ complaint to the AyA Regional Director in Puntarenas (see evidence provided); <![if !supportLists]>h. <![endif]>In connection with the complaint (denuncia) filed by the petitioners (accionantes) in setiembre de 2016, on 5 de octubre the Área Rectora de Salud de Puntarenas conducted an on-site inspection (inspección in situ) of the Los Caites tanks, which yielded the following findings: “the tanks have considerable water leaks, and the soils are saturated (…) Although there is an overflow system (sistema de desfogue) leading to the sewer system, it does not have the capacity to channel the volume of water generated by the tanks.

According to the AyA official, during a recent flow measurement (aforo), an average flow rate of 4 L/s was calculated. It is also evident that the curb and gutter (cordón y caño) in the areas surrounding the tanks’ protective walls are saturated or overwhelmed, and this, combined with the lack of maintenance, causes water to stagnate. No Aedes aegypti larvae were observed in the areas of standing water due to factors such as direct sunlight and biological control (…) this situation has remained unresolved for years” (see evidence submitted); <![if !supportLists]>i. <![endif]>AyA, in coordination with the Municipalidad de Puntarenas, has been carrying out cleanup work in the area affected by water spilling from the Los Caites tanks. They have also undertaken works to channel the water from the leaks. The most recent work was performed on 5 de diciembre de 2016 (see evidence submitted and report filed); <![if !supportLists]>j. <![endif]>On 21 de diciembre de 2016, the Área Rectora de Salud de Puntarenas conducted an on-site inspection of the Los Caites tanks, which yielded the following findings: “under clear-sky weather conditions, with no rain having fallen in the community for at least four days, it can be observed that the aforementioned tanks are spilling the potable water stored in them (…) this causes the soils immediately surrounding the tanks, where there is grass, stone, and concrete, to become saturated.

It is evident that the existing system for channeling and discharging the water spilling from the tanks in question does not collect all of the water (…) this spilled water flows beyond the wall (…) the wall and sidewalk on the northern side (…) have moss that could pose a fall hazard to pedestrians; water accumulates in the holes in the northern sidewalk (…) without all of this water reaching the sewer inlet grate (…) less accumulated water is observed than during previous inspections (…) there are worm-like larvae and other types of insects that were not identified at the time, but they have been ruled out as Aedes aegypti larvae (…) it is evident that the underlying problem of potable-water spillage persists and that a certain amount of water will continue to accumulate in the northern curb and gutter until the leaks are completely sealed; additionally, the current structural condition of the tanks in question is unknown, making it impossible to determine whether there is any risk to maintenance personnel or the general public traveling through the surrounding area” (see evidence submitted);

III. Regarding the fundamental right of access to potable water. In this regard, this Chamber has stated

“This Court has recognized, as part of Constitutional Law (Derecho de la Constitución), the fundamental right to potable water, derived from the rights to health, life, a healthy environment, food, and adequate housing, among others. International human-rights instruments applicable in Costa Rica have taken the same position; thus, this right is expressly included in the Convention on the Elimination of All Forms of Discrimination against Women (Article 14) and the Convention on the Rights of the Child (Article 24); it is also stated in the International Conference on Population and Development held in El Cairo (Principle 2). Within the Inter-American Human Rights System, Costa Rica is particularly bound in this matter by Article 11.1 of the Additional Protocol to the American Convention on Human Rights in the Area of Economic, Social and Cultural Rights (the 1988 “Protocolo de San Salvador”), which provides, as relevant here: “Article 11.

Right to a healthy environment. 1. Everyone shall have the right to live in a healthy environment and to have access to basic public services.” Moreover, within the Universal System for the Protection of Human Rights, the United Nations Committee on Economic, Social and Cultural Rights reiterated that access to water is a human right that, in addition to being indispensable for leading a healthy life, is a prerequisite for the realization of all other human rights. On the basis of these rules, it is clear that the Costa Rican State is required to ensure the efficient and timely provision of potable-water service. The Political Constitution itself implicitly enshrines the fundamental right of persons subject to the Administration (administrados) to the proper and efficient operation of public services, meaning that such services must be provided according to high quality standards.” (judgment Nº 2000-04595 at 09:06 on 2 de junio del 2000; to the same effect, see, among many others, judgments Nº 2014-14669, Nº 2015-6424, and Nº 2015-7340).

IV.Regarding the specific case. The petitioners allege that Barrio El Carmen de Puntarenas has two potable-water storage tanks belonging to AyA that have had major leaks for more than 7 years. They contend that the waste of this vital resource threatens the human right of access to potable water, especially considering the shortage of water resources in the area, which has even necessitated the use of tanker trucks. They further allege that this infringes the rights to health and to a healthy and ecologically balanced environment because pools of standing water have formed, producing foul odors and breeding grounds for disease-carrying mosquitoes. They accuse the Administration of failing to act to resolve this problem.

A review of the record establishes that the Los Caites tanks belong to AyA, were built in the late 1960s, form part of Puntarenas’s potable-water supply system, and make it possible to supply the population during peak-demand hours; however, these structures have leaks of 3.5 to 4 liters per second. It is established that this loss of water resources dates back to 2011, when AyA initiated abbreviated bidding procedure (licitación abreviada) 2011LA-74-PRI to waterproof the Los Caites tanks. However, the respondent authority (autoridad recurrida) itself acknowledges that the successful bidder failed to fulfill the purpose of the contract because the water leaks persisted. It has also been demonstrated that, in 2014, the Ministerio de Salud instructed AyA to resolve the problem. Subsequently, in marzo de 2015, the Área Rectora de Salud de Puntarenas issued health order (orden sanitaria) Nº68-Reg-2015, ordering AyA to submit “a corrective action plan to resolve the problem of leaks in the potable-water Storage (sic.) tanks located in Barrio El Carmen”; however, the institute did not submit any plan.

Consequently, on 19 de setiembre de 2016, the petitioners herein reported to the Ministerio de Salud, the Municipalidad de Puntarenas, and AyA de Puntarenas the waste of potable water from the Los Caites tanks. Accordingly, in a written communication dated 23 de setiembre de 2016, the Mayor of the Municipalidad de Puntarenas forwarded the petitioners’ complaint to the Regional Director of AyA in Puntarenas. For its part, the Área Rectora de Salud de Puntarenas conducted an on-site inspection on 5 de octubre de 2016, which found that “the tanks have considerable water leaks, and the soils are saturated (…) Although there is an overflow system leading to the sewer system, it does not have the capacity to channel the volume of water generated by the tanks. According to the AyA official, during a recent flow measurement, an average flow rate of 4 L/s was calculated. It is also evident that the curb and gutter in the areas surrounding the tanks’ protective walls are saturated or overwhelmed, and this, combined with the lack of maintenance, causes water to stagnate.

No Aedes aegypti larvae were observed in the areas of standing water due to factors such as direct sunlight and biological control (…) this situation has remained unresolved for years.” The AyA authorities acknowledge the ongoing loss of potable water from the Los Caites tanks and report that, in coordination with the Municipalidad de Puntarenas, they conducted cleanup work in noviembre and diciembre de 2016 in the area affected by the spilled water and channeled the water from the leaks (the most recent works were performed on 5 de diciembre de 2016). Nevertheless, this Court finds that, despite the work performed, the problem persists, since the on-site inspection conducted on 21 de diciembre de 2016 by the Área Rectora de Salud de Puntarenas concluded: “under clear-sky weather conditions, with no rain having fallen in the community for at least four days, it can be observed that the aforementioned tanks are spilling the potable water stored in them (…) this causes the soils immediately surrounding the tanks, where there is grass, stone, and concrete, to become saturated.

It is evident that the existing system for channeling and discharging the water spilling from the tanks in question does not collect all of the water (…) this spilled water flows beyond the wall (…) the wall and sidewalk on the northern side (…) have moss that could pose a fall hazard to pedestrians; water accumulates in the holes in the northern sidewalk (…) this water from the tanks remains and accumulates in that gutter along approximately 50 meters of the gutter, without all of it reaching the sewer inlet grate (…) less accumulated water is observed than during previous inspections (…) there are worm-like larvae and other types of insects that were not identified at the time, but they have been ruled out as Aedes aegypti larvae (…) it is evident that the underlying problem of potable-water spillage persists and that a certain amount of water will continue to accumulate in the northern curb and gutter until the leaks are completely sealed; additionally, the current structural condition of the tanks in question is unknown, making it impossible to determine whether there is any risk to maintenance personnel or the general public traveling through the surrounding area.” (emphasis added) In view of the foregoing, neither foul odors nor disease-carrying vectors have been established in the pools caused by water spilling from the Los Caites tanks.

On the other hand, with respect to the leaks, AyA reports that the waste of 3.5 to 4 liters per second of drinking water falls within the institutionally acceptable loss parameters (parámetros de pérdida aceptable). However, the respondent authority must be cautioned that this does not exempt it from diligently adopting the necessary measures to resolve the problem promptly and thereby safeguard the precious water resource. Nevertheless, in the case at bar (sub lite), it is evident that the problem dates back at least to the year 2011; notwithstanding this, years later, it still persists. AyA does not identify in its report any concrete and specific short-term measures aimed at definitively stopping the waste of drinking water. It states only that coordination is under way with the Subgerencia de Ambiente y Desarrollo to find a solution to the problem, whether through the repair or reconstruction of the tanks. In this regard, the case file contains official letter GSP-RCP-2016-269 of 9 de diciembre de 2016, according to which demolition and construction of new tanks in Los Caites are scheduled to begin in the year 2019. However, waiting this long is unacceptable, as it would entail 2 more years of drinking-water loss at a rate of 3.5 - 4 liters per second, which amounts to approximately 345600 liters per day (10368000 liters per month).

In the year 2015, UNESCO’s World Water Assessment Programme, through its report “Water for a Sustainable World” (http://unesdoc.unesco.org/images/0023/002318/231823E.pdf), warned that by the year 2030 the world is expected to face a global water deficit of 40%. That report explains that the downward trend in drinking-water availability is a serious global problem, exacerbated by various factors such as climate change, population growth, urbanization, industrialization, and increased production. It further emphasizes that in regions such as Latin America and the Caribbean, the problem of water scarcity is due largely to inadequate management of water resources, rather than to an actual shortage of water. Consistent with this, the UN Sustainable Development Goals (A/69/L.85, setiembre de 2015)—which establish the global development agenda through the year 2030—set the following target: “Goal Nº6: Ensure availability and sustainable management of water and sanitation for all.(…)6.4. By 2030, substantially increase water-use efficiency across all sectors and ensure sustainable withdrawals and supply of freshwater to address water scarcity and substantially reduce the number of people suffering from water scarcity.” In light of the foregoing, it is evident that sound management and the efficient and sustainable use of drinking water are key elements in counteracting water scarcity.

At the national level, AyA, in its capacity as the governing institute for drinking-water services, is required to act diligently to safeguard this vital resource and guarantee the efficient, effective, and sustainable provision of the service. Although the respondent authority states that the leaks from the Los Caites tanks have not prevented the system from maintaining acceptable water pressure for the provision of drinking-water service, the fact remains that the constant waste of water at an approximate rate of 345600 liters per day violates the principle of continuity of public services (principio de continuidad de los servicios públicos), because the wasted water could lead to future supply shortages due to insufficient drinking water.

Accordingly, this Chamber finds that AyA’s inaction in definitively resolving the persistent drinking-water leaks from the Los Caites tanks violates the human right of access to drinking water (derecho humano al acceso al agua potable) and the principle of continuity of public services.

In view of the considerations stated above, the petition must be granted solely with respect to AyA.

IV.Documentation submitted to the case file (Documentación aportada al expediente). The parties are hereby advised that, if they submitted any paper document, as well as objects or evidence contained on any additional electronic, computer, magnetic, optical, or telematic device or produced using new technologies, these must be retrieved from the court office within a maximum period of 30 business days from notification of this judgment. Otherwise, any material not retrieved within that period shall be destroyed, pursuant to the "Reglamento sobre Expediente Electrónico ante el Poder Judicial", approved by the Corte Plena at session N° 27-11 of 22 de agosto del 2011, article XXVI and published in Boletín Judicial number 19 of 26 de enero del 2012, as well as the resolution approved by the Consejo Superior del Poder Judicial at session N° 43-12 held on 3 de mayo del 2012, article LXXXI.

Por tanto:

The petition is granted solely against the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Yamileth Astorga Espeleta, José Alberto Moya Segura, and Danilo Chavarría Velázquez, respectively Presidenta Ejecutiva, Gerente General, and Jefe Cantonal de Puntarenas, all of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, or whoever may hold those positions in their stead, are ordered, within the scope of their authority, to take all necessary and appropriate steps so that, within 6 months from notification of this ruling, the problem of the leaks from the drinking-water storage tanks in Los Caites, Puntarenas, is definitively resolved. All of the foregoing is ordered with the warning that, pursuant to article 71 of the Ley de la Jurisdicción Constitucional, anyone who receives an order from this Chamber that they are required to comply with or enforce, and fails to do so, shall be subject to imprisonment for three months to two years or a fine of twenty to sixty days, provided that the offense is not punishable by a more severe penalty.

The Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados is ordered to pay the costs, damages, and losses caused by the events underlying this ruling, which shall be assessed during enforcement of the judgment before the administrative-litigation jurisdiction (jurisdicción de lo contencioso administrativo). This ruling shall be served personally upon Yamileth Astorga Espeleta, José Alberto Moya Segura, and Danilo Chavarría Velázquez, respectively Presidenta Ejecutiva, Gerente General, and Jefe Cantonal de Puntarenas, all of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, or whoever may hold those positions in their stead.

Ernesto Jinesta L.

President Fernando Cruz C.

Fernando Castillo V.

Paul Rueda L.

Luis Fdo. Salazar A.

Enrique Ulate C.

Jose Paulino Hernández G.

*KMP6TO047HPM61* CASE FILE N° 16-016779-0007-CO Telephone numbers: 2295-3696/2295-3697/2295-3698/2295-3700. Fax: 2295-3712. Website: www.poder-judicial.go.cr/salaconstitucional. Edificio Corte Suprema de Justicia, San José, Distrito Catedral, Barrio González Lahmann, calles 19 y 21, avenidas 8 y 6

Víctor Granados Jiménez Víctor Granados Jiménez 2 0 2017-02-07T20:59:00Z 2017-02-07T20:59:00Z 2 5697 31339 PJ 261 73 36963 12.00 false 21 false false false ES-CR X-NONE X-NONE MicrosoftInternetExplorer4 *160167790007CO* SALA CONSTITUCIONAL DE LA CORTE SUPREMA DE JUSTICIA. San José, a las nueve horas veinticinco minutos del tres de febrero de dos mil diecisiete .

Recurso de amparo que se tramita en expediente Nº 16-016779-0007-CO, interpuesto por JOSÉ RAFAEL RODRÍGUEZ CASTRO, cédula de identidad No. 0115960507, JUAN CARLOS BADILLA FERNÁNDEZ, cédula de identidad No. 0116100910, KATHERINE ZÚÑIGA JUÁREZ, cédula de identidad No. 0604290758 y MARÍA LAURA SOLANO LÓPEZ, cédula de identidad No. 0116560035, contra la MUNICIPALIDAD DE PUNTARENAS, el MINISTERIO DE SALUD y el INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS (AyA).

Resultando:

1. 1Por escrito recibido a las 14:55 horas del 29 de noviembre de 2016, los accionantes interponen recurso de amparo. Refieren que desde hace más de 7 años, en el barrio El Carmen de Puntarenas, hay 2 tanques contenedores de agua potable que pertenecen al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), los cuales funcionan como abastecedores del recurso hídrico para la comunidad. Señalan que estos tanques se encuentran muy deteriorados y presentan grandes fugas, por lo que se desperdicia el agua que almacenan. Refieren que se han tenido que utilizar camiones cisterna para abastecer a parte de la población de la zona, debido a la escasez de agua, sobre todo en época de verano. Consideran que el desperdicio del líquido vital amenaza el derecho humano de acceso al agua potable, máxime tomando en consideración la escasez que se ha presentado en la zona. Aducen que también se atenta contra el derecho a la salud y a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, ya que se han formado estancamientos de agua que han generado malos olores y criaderos de mosquitos transmisores de enfermedades.Manifiestan que el 19 de setiembre de 2016 plantearon la correspondiente denuncia contra la Municipalidad de Puntarenas, el AyA y el Ministerio de Salud. No obstante, ni el AyA, ni la Municipalidad de Puntarenas han contestado la denuncia. Solicitan que se declare con lugar el recurso, que se ordene reparar los tanques y que se eliminen los potenciales criaderos de mosquitos.
2. 2Mediante escrito incorporado al expediente digital a las 10:19 horas del 12 de diciembre de 2016, informa bajo juramento Danilo Chavarría Velázquez, en su condición de Presidente del Concejo Municipal del Puntarenas que, el 23 de setiembre de 2016, la denuncia de los accionantes fue trasladada al Director Regional de AyA, toda vez que se indicaba que los tanques contenedores son propiedad de dicha institución. Expone que se formularon una serie de preguntas al AyA a fin de identificar al responsable de los tanques contenedores. Menciona que dicho instituto aceptó que los tanques le pertenecían y que contenían agua potable; también reconoció conocer sobre las fugas, e indicó que el último mantenimiento que se les dio a los tanques fue el 5 de diciembre de 2016. Afirma que el AyA es el ente responsable del mantenimiento de los tanques de agua; de ahí que solicita que se declare sin lugar el recurso.
3. 3Mediante escrito incorporado al expediente digital a las 16:08 horas del 12 de diciembre de 2016, informa bajo juramento Randall Alexis Chavarría Matarrata, en su condición de Alcalde de Puntarenas, que mediante oficio MP-AM-OFIC.1427-09-2016 se trasladó la denuncia de los accionantes al Director Regional del AyA, ya que los tanques son propiedad de dicho instituto. Refiere que, según lo informado por el Director Regional, es imposible sacar de operación los Tanques de los Caites; sin embargo, serán intervenidos con las acciones correctivas y preventivas necesarias. Considera que el municipio realizó la investigación pertinente para identificar al responsable del mantenimiento de los tanques, sea el AyA.
4. 4Mediante escrito recibido a las 19:42 horas del 9 de diciembre de 2016, informa bajo juramento Danilo Chavarría Velázquez, en su condición de Jefe Cantonal de Puntarenas del AyA, que el sistema de abastecimiento de agua potable en Puntarenas cuenta con 4 tanques de almacenamiento elevados de concreto, los cuales se construyeron a finales de la década de los años 60. Explica que, debido a la antigüedad del sistema, se han presentado una serie de fugas tanto en los tanques como en la tubería. Indica que, debido a lo anterior, se realizó la licitación 2011LA-74-PRI “Impermeabilización y mejoras de 2 tanques de Concreto de Los Caites de Puntarenas”. Manifiesta que la adjudicataria fue la empresa Turbina S.A., que reemplazó las tuberías y válvulas y colocó una membrana impermeable a fin de eliminar las fugas existentes. Refiere que el proyecto no fue recibido a satisfacción por parte del AyA, ya que se incumplió lo solicitado en el cartel, toda vez que las fugas persisten.Señala que actualmente se están ejecutando los trámites legales correspondientes por el incumplimiento de la adjudicataria. Explica que, en las condiciones actuales, las estructuras pierden 3.5 litros por segundo, lo cual corresponde a un 2.9% de la producción, por lo que se encuentra dentro de los parámetros de pérdida aceptable a nivel institucional según acuerdo de Junta Directiva Nº2014-206. Afirma que los tanques son imprescindibles para que se pueda brindar un servicio continuo de abastecimiento de agua potable en horas de alta demanda. Apunta que, debido a las fugas que se están presentando, se realizaron trabajos de limpieza de aceras externas y cunetas; se subieron los niveles del terreno con lastre para canalización de aguas y evitar estancamientos; se interconectaron tuberías para canalizar las aguas a los desfogues; se da mantenimiento a las zonas verdes en todo el área. Destaca que, antes de la interposición de la denuncia de los accionantes, ya el AyA estaba realizando trabajos para aminorar la situación de las fugas.Refiere que en los meses de noviembre y diciembre de 2016, el AyA y la Municipalidad de Puntarenas han llevado a cabo obras de mantenimiento “con el fin de cumplir con lo solicitado en la Denuncia Ambiental presentada”. Indica que el último mantenimiento se efectuó el 5 de diciembre de 2016. Agrega que se solicitó a la Subgerencia de Ambiente y Desarrollo buscar urgentemente una solución al problema, sea mediante la reparación o reconstrucción de los tanques. Añade que, a fin de corregir el problema de los charcos y pozos que se generan debido a las fugas, periódicamente, se llevan a cabo acciones como el relleno del sitio con agregados granulares (arena y piedra), canalización adecuada de las aguas de escorrentía, limpieza de cordón y caño alrededor del terreno propiedad del AyA.
5. 5Mediante escrito incorporado al expediente digital a las 8:26 horas del 13 de diciembre de 2016, informa bajo juramento Ericka Jiménez Valverde, en su condición de Directora del Área Rectora de Salud de Puntarenas – Chacarita del Ministerio de Salud, que el 19 de setiembre de 2016, uno de los recurrentes planteó denuncia ante dicha Área Rectora de Salud debido a las fugas presentadas por los tanques de agua del AyA. En consecuencia, el 29 de setiembre de 2016 se coordinó con el Jefe Cantonal del AyA para realizar inspección in situ . Agrega que, mediante correo electrónico del 30 de setiembre de 2016, se le señaló al denunciante que se estaban realizando las gestiones necesarias para atender la denuncia planteada. Indica que el 5 de octubre de 2016 se llevó a cabo inspección in loco, donde se constataron las fugas. Manifiesta que, desde al año 2014, el Área Rectora de Salud había girado instrucciones al AyA a efectos de solucionar las fugas y el desperdicio de agua; sin embargo, las órdenes sanitarias no fueron cumplidas en su totalidad, por lo que se remitió el caso a la Fiscalía; no obstante se dictó un sobreseimiento a favor del Jefe Cantonal del AyA.Refiere que el 23 de marzo de 2015 se notificó a William Chávez Soto, en su condición de Director Regional de Acueductos y Alcantarillados, la orden sanitaria Nº68-Reg-2015, en la que se le compelía a presentar un plan de acciones correctivas (con cronograma de implementación y seguimiento) a fin de solucionar la problemática de fugas en los tanques de almacenamiento ubicadas en Barrio El Carmen. Menciona que las autoridades del AyA no presentaron al Ministerio de Salud el plan requerido. Apunta que el 13 de abril de 2015, el Ing. William Chávez Soto, en su condición de Director Regional del AyA, mediante el oficio PC-GSP-RPC-063, informó a Jairo Godínez, en su condición de Gestor Ambiental del Proceso de Regulación del Área Rectora de Salud de Puntarenas: “permito indicarle que no es competencia de la Cantonal de Puntarenas, como ya ha sido informado a ustedes, ni de esta Dirección Regional el realizar las acciones correctivas en el proceso de impermeabilización de los tanques de los Caites que recién ha finalizado por lo tanto, dicha orden sanitaria se está trasladando a la Administración Superior; pues las acciones que corresponden a la Cantonal y a la Región ya han sido realizadas y recibida a satisfacción de parte de ustedes, esas fueron, la canalización de las aguas estancadas en el suelo, y su respectiva descarga al sistema de alcantarillado pluvial.” Acota que, en seguimiento del caso, el Gestor Ambiental del Proceso de Regulación del Área Rectora de Salud de Puntarenas realizó inspección in situ el 5 de octubre de 2016, donde se constató la existencia de fugas en los tanques, “los suelos se encuentran saturados y se observa gran cantidad de recurso hídrico en la zona inferior de los tanques.Si bien es cierto, existe un sistema de desfogue hacia el alcantarillado el mismo no tiene la capacidad de canalizar el caudal de agua generado por las fugas en los tanques. Según indicó el funcionario de AyA en un aforo reciente se calculó un caudal promedio de 4 L/S. Se evidencia además que el cordón y caño en las zonas perimetrales a los muros protectores de los tanques se encuentran saturados o colapsados” Refiere que, de conformidad con el oficio PC-ARS-PC-RS-017-2016 del 5 de octubre de 2016: “se evidencia la falta de mantenimiento en cordón y caño provocando estancamientos de agua. No obstante, no se observaron larvas Aedes aegypti mosquito trasmisor de enfermedades debido a factores como luz solar directa y control biológico sin descartar la (sic.) había girado los ordenamientos respectivos al AyA con el fin de solucionar la problemática de fugas y desperdicio del recurso hídrico, así como conocimiento del estado estructural de dichos tanques, sin embargo, las órdenes sanitarias no fueron cumplidas en su totalidad y el caso de elevó a Fiscalía por desobediencia a la autoridad de salud declarándose un sobreseimiento definitivo a favor de Danilo Chavarría Velásquez Jefe cantonal del AyA.Aunado a lo anterior, en el año 2015 se vuelve a girar órdenes sanitarias al AyA relacionadas con el caso en marras y según oficio SB-GSR-RPG-063 suscrito por el Ing. William Chávez Soto Director Regional Pacífico Central del AyA, indicó que el caso se remitió a niveles superiores y que informarán oportunamente a esta Área Rectora de Salud las acciones que se dicten, no obstante a la fecha no hay respuesta por parte del AyA. Habiéndose realizado la inspección se logra evidenciar que la problemática persiste y es preocupante el estado actual de los tanques en cuestión, ya que se desconoce el estado estructural de los mismos y por la gran cantidad de recurso hídrico que se desperdicia a diario. Por lo anterior el Proceso de Regulación recomienda a la Dirección da esta Área Rectora elevar este caso a niveles superiores, ya que esta problemática supera el accionar local.” Menciona que el 7 de diciembre de 2016 remitió el expediente a la Dirección Regional Pacífico Central del Ministerio de Salud al considerar que la problemática de los tanques persiste y la solución supera el accionar a nivel local. Apunta que el Área Rectora de Salud continuará dando seguimiento al caso.
6. 6Mediante resolución de las 15:19 horas del 19 de diciembre de 2016 se solicitó prueba para mejor resolver a la Directora del Área Rectora de Salud de Puntarenas (Chacarita).
7. 7Mediante escrito incorporado al expediente digital a las 11:24 horas del 26 de diciembre de 2016, contesta a la prueba para mejor resolver Carlos Manuel Venegas Porras, en su condición de de Director Regional de Rectoría de Salud Pacífico Central. Remite informe técnico PC-ARS-PC-0799-2016.
8. 8Mediante resolución de las 9:29 horas del 10 de enero de 2017 se ampliaron las partes consignadas en este recurso.
9. 9Mediante escrito recibido a las 20:40 horas del 12 de enero de 2017, informa bajo juramento José Alberto Moya Segura, en su condición de Gerente General del AyA. Confirma lo informado por el Jefe Cantonal de Puntarenas del AyA en el sentido de que, antes de la denuncia de los recurrentes, se habían realizado trabajos a fin de minimizar la problemática, mediante la limpieza de aceras externas y cunetas, se subieron los niveles del terreno con lastre para evitar estancamientos, se interconectaron tuberías para canalizar las aguas y se da mantenimiento a las zonas verdes. Apunta que “ de forma periódica se realizan acciones en la propiedad para corregir los charcos y pozas que cita el actor, mediante el relleno del sitio con agregados granulares (arena y piedra) así como la canalización adecuada de las aguas de escorrentía. La Subgerencia de Ambiente y Desarrollo del AyA en conjunto con la Dirección Región Pacífico Central del AyA, se encuentra coordinando los (sic.) procedente para la reparación o reconstrucción de los tanques como solución permanente, dado lo imprescindibles que son para el buen funcionamiento del sistema, de forma que los existentes no salgan de operación.”
10. 10Mediante resolución de las 9:34 horas del 17 de enero de 2017 se ampliaron las partes consignadas en este recurso de amparo.
11. 11Mediante escrito recibido a las 20:36 horas del 23 de enero de 2017, José Alberto Moya Segura, en su condición de Gerente General del AyA, refiere que el sistema de agua potable en Puntarenas abastece a 20 000 personas y cuenta con 4 tanques de almacenamiento del líquido. Reconoce las fugas en el sistema, tanto en los tanques, como en las tuberías. Apunta que, si bien las fugas no son “recomendables”, ello no afecta la cantidad o continuidad del servicio, pues la presión en el sistema se mantuvo durante el año 2016 (20 libras por pulgada cuadrada), cumpliendo así lo dispuesto en el artículo 7 del Reglamento para la Prestación de los Servicios de AyA. Indica que no es necesario abastecer al Barrio el Carmen por medio de camiones cisterna. Acota que se está solicitando a la Subgerencia de Ambiente y Desarrollo, mediante la Dirección Regional RPC, buscar una solución al problema, ya sea mediante la reparación o reconstrucción de los tanques.
12. 12Conforme constancia del 24 de enero de 2017, suscrita por el Secretario de la Sala y el Técnico Judicial encargado de tramitar este expediente, la Presidenta Ejecutiva del AyA no rindió el informe solicitado en la resolución dictada a las 9:34 horas del 17 de enero de 2017.
13. 13En los procedimientos seguidos se han observado las prescripciones legales.

Redacta el Magistrado Rueda Leal; y,

Considerando:

I.Objeto del recurso. Los accionantes aducen que en el Barrio El Carmen de Puntarenas hay dos tanques contenedores de agua potable, pertenecientes al AyA, que presentan grandes fugas hace más de 7 años. Consideran que el desperdicio del líquido vital amenaza el derecho humano de acceso al agua potable, máxime tomando en consideración la escasez de recurso hídrico que se ha presentado en la zona, lo que ha obligado incluso al uso de camiones cisterna. Aducen que también se atenta contra el derecho a la salud y a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, ya que se han formado estancamientos de agua que generan malos olores y criaderos de mosquitos transmisores de enfermedades. Acusan inercia de la Administración para resolver esta problemática.

II.Hechos probados. De importancia para la decisión de este asunto, se estiman como debidamente demostrados los siguientes hechos, sea porque así han sido acreditados o bien porque el recurrido haya omitido referirse a ellos según lo prevenido en el auto inicial:

<![if !supportLists]>a. <![endif]>Los tanques de Los Caites son propiedad del AyA, se construyeron a finales de la década de los años 60, forman parte del sistema de abastecimiento de agua potable para el cantón de Puntarenas y permiten abastecer a la población en las horas de demanda máxima del sistema (véase informe rendido y prueba aportada); <![if !supportLists]>b. <![endif]>Los tanques de Los Caites presentan fugas a una tasa de de 3.5 a 4 litros por segundo (véase prueba aportada); <![if !supportLists]>c. <![endif]>En el año 2011, el AyA abrió la licitación abreviada 2011LA-74-PRI para impermeabilizar los tanques de Los Caites; sin embargo, la adjudicataria incumplió el objetivo de la contratación, toda vez que las fugas de agua persistieron (véase prueba aportada e informes rendidos); <![if !supportLists]>d. <![endif]>En el año 2014, el Ministerio de Salud giró instrucciones al AyA a efectos de solucionar las fugas de los tanques de Los Caites (véase informe rendido y prueba aportada); <![if !supportLists]>e. <![endif]>En marzo de 2015, el Área Rectora de Salud de Puntarenas emitió la orden sanitaria Nº68-Reg-2015, mediante la que se ordenaba al AyA presentar “un plan de acciones correctivas con el fin solucionar la problemática de fugas en los tanques de Almacenamiento (sic.) de agua potable ubicados en el Barrio El Carmen”; sin embargo, el AyA no presentó plan alguno (véase informe rendido y prueba aportada); <![if !supportLists]>f. <![endif]> El 19 de setiembre de 2016, los accionantes denunciaron ante el Ministerio de Salud, la Municipalidad de Puntarenas y el AyA de Puntarenas la fuga de agua potable proveniente de los tanques de Los Caites (véase prueba aportada); <![if !supportLists]>g. <![endif]>Mediante escrito del 23 de setiembre de 2016, el Alcalde de la Municipalidad de Puntarenas remitió la denuncia de los accionantes al Director Regional del AyA en Puntarenas (véase prueba aportada); <![if !supportLists]>h. <![endif]>Con ocasión de la denuncia interpuesta por los accionantes en setiembre de 2016, el 5 de octubre el Área Rectora de Salud de Puntarenas realizó una inspección in situ a los tanques Los Caites, la cual arrojó los siguientes resultados: “los tanques presentan fugas considerables de agua, los suelos se encuentran saturados (…)Si bien es cierto existe un sistema de desfogue hacia el alcantarillado, el mismo no tiene la capacidad de canalizar el caudal de agua generado por los tanques.

Según indico (sic.) el funcionario del AyA en un aforo reciente se calculó un caudal promedio de 4 L/s. Se evidencia además que el cordón y caño, en las zonas perimetrales a los muros protectores de los tanques se encuentran saturados o colapsados y sumado a la falta de mantenimiento provoca el estancamiento de agua. No se observaron larvas de Aedes aegypti en los sitios de agua estancada debido a factores como luz solar directa y control biológico (…) esta situación lleva años in poderse resolver” (véase prueba aportada); <![if !supportLists]>i. <![endif]>El AyA, en coordinación con la Municipalidad de Puntarenas, han estado realizando trabajos de limpieza en la zona afectada por el agua derramada de los tanques de Los Caites. Además, han efectuado obras a fin de canalizar las aguas provenientes de las fugas. Los últimos trabajos se realizaron el 5 de diciembre de 2016 (véase prueba aportada e informe rendido); <![if !supportLists]>j. <![endif]> El 21 de diciembre de 2016, el Área Rectora de Salud de Puntarenas realizó inspección in situ en los tanques de Los Caites, que arrojó los siguientes resultados: “en condiciones climatológicas de cielo despejado y sin que haya llovido en la comunidad en al menos cuatro días; se logra observar que los citados tanques presentan derrame del agua potable que se almacena (…) esto provoca que los suelos de los alrededores inmediatos a los tanques, donde hay césped, piedra y concreto, se encuentran saturados.

Se evidencia que el sistema existente de canalización y desfogue de las aguas que derraman los tanques en mención, no recolectan la totalidad de las aguas (…) esta agua derramada se traslada hacia fuera del muro (…) el muro y acera del sector norte (…) presentan musgo que podría producir un riesgo de caída para peatones, en los hoyos de la acera norte se acumula agua (…) sin que logre llegar la totalidad de esta agua, hasta la parrilla de entrada de la alcantarilla (…) se observa menor cantidad de agua acumulada que en inspecciones anteriores (…) presentan larvas lombriz color y otros tipos de insectos que no fueron identificados en el momento, pero se descartan que sean larvas Aedes aegypti(…) se logra evidenciar que la problemática se raíz de derrame de agua potable persiste y continuarán presentando acumulación de cierta cantidad de agua en el cordón y caño norte, hasta tanto no sean selladas por completo las fugas de las mismas, adicionalmente, se desconoce el estado estructural actual de los tanques en cuestión, no pudiéndose determinar si existe riesgo para el personal de mantenimiento o población general, que transita en los alrededores”(véase prueba aportada);

III. Sobre el derecho fundamental de acceso al agua potable. Al respecto, esta Sala ha manifestado

“Este Tribunal ha reconocido como parte del Derecho de la Constitución, el derecho fundamental al agua potable, derivado de los derechos a la salud, la vida, al medio ambiente sano, a la alimentación y la vivienda digna, entre otros. En este mismo sentido se han pronunciado instrumentos internacionales sobre Derechos Humanos aplicables en Costa Rica; así, figura explícitamente en la Convención sobre la Eliminación de todas las Formas de Discriminación contra la Mujer (artículo 14) y la Convención sobre los Derechos del Niño (artículo 24); además, se enuncia en la Conferencia Internacional sobre Población y el Desarrollo de El Cairo (principio 2). En el Sistema Interamericano de Derechos Humanos, Costa Rica se encuentra particularmente obligada en esta materia por lo dispuesto en el artículo 11.1 del Protocolo Adicional a la Convención Americana sobre Derechos Humanos en Materia de Derechos Económicos, Sociales y Culturales ("Protocolo de San Salvador" de 1988), el cual dispone en lo que interesa: "Artículo 11.

Derecho a un medio ambiente sano 1. Toda persona tiene derecho a vivir en un medio ambiente sano y a contar con servicios públicos básicos". Por otro parte, en el marco del Sistema Universal de Protección de los Derechos Humanos, el Comité de Derechos Económicos, Culturales y Sociales de la Organización de las Naciones Unidas reiteró que la disposición de agua es un derecho humano que además de ser imprescindible para llevar una vida saludable, es un requisito para la realización de todos los demás derechos humanos. Partiendo de esta normativa, es claro que el Estado costarricense se encuentra obligado a garantizar un servicio de agua potable en forma eficiente y oportuna. La propia Constitución Política recoge, implícitamente, el derecho fundamental de los administrados al buen y eficiente funcionamiento de los servicios públicos, esto es, que sean prestados con elevados estándares de calidad.” (sentencia Nº 2000-04595 a las 09:06 horas del 2 de junio del 2000; en idéntico sentido véase, entre muchas otras, sentencias Nº 2014-14669, Nº 2015-6424 y Nº 2015-7340).

IV.Sobre el caso concreto. Los accionantes aducen que en el Barrio El Carmen de Puntarenas hay dos tanques contenedores de agua potable, pertenecientes al AyA, que presentan grandes fugas hace más de 7 años. Consideran que el desperdicio del líquido vital amenaza el derecho humano de acceso al agua potable, máxime tomando en consideración la escasez de recurso hídrico que se ha presentado en la zona, lo que ha obligado incluso al uso de camiones cisterna. Aducen que también se atenta contra el derecho a la salud y a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, ya que se han formado estancamientos de agua que generan malos olores y criaderos de mosquitos transmisores de enfermedades. Acusan inercia de la Administración para resolver esta problemática.

Del estudio de los autos, se tiene por acreditado que los tanques de Los Caites son propiedad del AyA, se construyeron a finales de la década de los años 60, forman parte del sistema de abastecimiento de agua potable de Puntarenas y permiten abastecer a la población en las horas de demanda máxima; sin embargo, dichas estructuras presentan fugas de 3.5 a 4 litros por segundo. Se verifica que esta pérdida del recurso hídrico data desde el año 2011, en el cual el AyA abrió la licitación abreviada 2011LA-74-PRI para impermeabilizar los tanques de Los Caites. Sin embargo, la propia autoridad recurrida reconoce que la adjudicataria incumplió el objetivo de la contratación, toda vez que las fugas de agua persistieron. También se tiene por demostrado que en el año 2014, el Ministerio de Salud giró instrucciones al AyA a efectos de solucionar la problemática. Posteriormente, en marzo de 2015, el Área Rectora de Salud de Puntarenas emitió la orden sanitaria Nº68-Reg-2015, mediante la que ordenó al AyA presentar “un plan de acciones correctivas con el fin solucionar la problemática de fugas en los tanques de Almacenamiento (sic.) de agua potable ubicados en el Barrio El Carmen”; sin embargo, el instituto no presentó plan alguno.

De ahí que el 19 de setiembre de 2016, los aquí accionantes denunciaron ante el Ministerio de Salud, la Municipalidad de Puntarenas y el AyA de Puntarenas el desperdicio de agua potable proveniente de los tanques de Los Caites. En consecuencia, mediante escrito del 23 de setiembre de 2016, el Alcalde de la Municipalidad de Puntarenas remitió la denuncia de los recurrentes al Director Regional del AyA en Puntarenas. Por su parte, el Área Rectora de Salud de Puntarenas realizó el 5 de octubre de 2016 una inspección in situ, de conformidad con la cual “los tanques presentan fugas considerables de agua, los suelos se encuentran saturados (…) Si bien es cierto existe un sistema de desfogue hacia el alcantarillado, el mismo no tiene la capacidad de canalizar el caudal de agua generado por los tanques. Según indico (sic.) el funcionario del AyA en un aforo reciente se calculó un caudal promedio de 4 L/s.

Se evidencia además que el cordón y caño, en las zonas perimetrales a los muros protectores de los tanques se encuentran saturados o colapsados y sumado a la falta de mantenimiento provoca el estancamiento de agua. No se observaron larvas de Aedes aegypti en los sitios de agua estancada debido a factores como luz solar directa y control biológico (…) esta situación lleva años in poderse resolver.” Las autoridades del AyA reconocen la actual pérdida de agua potable en los tanques de Los Caites e informan que, en coordinación con la Municipalidad de Puntarenas, en noviembre y diciembre de 2016, realizaron trabajos de limpieza en la zona afectada por el agua derramada y canalizaron el líquido proveniente de las fugas (las últimas obras se hicieron el 5 de diciembre de 2016). No obstante, este Tribunal constata que, pese a las labores realizadas, el problema persiste, toda vez que la inspección in situ efectuada el 21 de diciembre de 2016 por el Área Rectora de Salud de Puntarenas concluyó: “ en condiciones climatológicas de cielo despejado y sin que haya llovido en la comunidad en al menos cuatro días; se logra observar que los citados tanques presentan derrame del agua potable que se almacena (…) esto provoca que los suelos de los alrededores inmediatos a los tanques, donde hay césped, piedra y concreto, se encuentran saturados.

Se evidencia que el sistema existente de canalización y desfogue de las aguas que derraman los tanques en mención, no recolectan la totalidad de las aguas (…) esta agua derramada se traslada hacia fuera del muro (…) el muro y acera del sector norte (…) presentan musgo que podría producir un riesgo de caída para peatones, en los hoyos de la acera norte se acumula agua (…) esta agua proveniente de los tanques, permanece y se acumula en dicho caño, a lo largo de aproximadamente 50 metros del caño, sin que logre llegar la totalidad de esta agua, hasta la parrilla de entrada de la alcantarilla (…) se observa menor cantidad de agua acumulada que en inspecciones anteriores (…) presentan larvas lombriz color y otros tipos de insectos que no fueron identificados en el momento, pero se descartan que sean larvas Aedes aegypti(…) se logra evidenciar que la problemática se raíz de derrame de agua potable persiste y continuarán presentando acumulación de cierta cantidad de agua en el cordón y caño norte, hasta tanto no sean selladas por completo las fugas de las mismas, adicionalmente, se desconoce el estado estructural actual de los tanques en cuestión, no pudiéndose determinar si existe riesgo para el personal de mantenimiento o población general, que transita en los alrededores .” (énfasis agregado) En mérito de lo anterior, no se acreditan malos olores ni vectores trasmisores de enfermedades en los charcos causados por el agua derramada de los tanques Los Caites.

Por otro lado, con respecto a las fugas, el AyA informa que el desperdicio de 3.5 a 4 litros por segundo de agua potable se encuentra dentro de los parámetros de pérdida aceptable a nivel institucional. Empero, debe advertir la autoridad recurrida que ello no lo exonera de adoptar diligentemente las medidas necesarias para solucionar el problema de una manera pronta, y resguardar así el preciado recurso hídrico. Sin embargo, en el sub lite se observa que la problemática data al menos desde el año 2011; no obstante, años después, todavía persiste. El AyA no refiere en su informe medidas concretas y específicas a corto plazo a efectos de solventar definitivamente el desperdicio de agua potable. Solo refieren que se está coordinando con la Subgerencia de Ambiente y Desarrollo a fin de buscar una solución a la problemática, ya sea mediante la reparación o reconstrucción de los tanques. En este sentido, consta en autos el oficio GSP-RCP-2016-269 del 9 de diciembre de 2016, conforme el cual, se tiene proyectado iniciar en el año 2019 la demolición y construcción de unos nuevos tanques en Los Caites. Sin embargo, aguardar este plazo resulta inadmisible, por cuanto implicaría 2 años más de una pérdida de líquido potable a una tasa de 3.5 - 4 litros por segundo, que se traduce aproximadamente en unos 345600 litros al día (10368000 litros por mes).

En el año 2015, el Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos de la UNESCO, mediante su informe “Agua Para Un Mundo Sostenible ” (http://unesdoc.unesco.org/images/0023/002318/231823E.pdf), alertó que en el año 2030 se prevé que el mundo tendrá que enfrentarse a un déficit mundial del 40% de agua. Dicho informe expone que la tendencia a la baja en la disponibilidad de agua potable es una grave problemática a escala mundial, exacerbada por diversos factores como el cambio climático, el crecimiento demográfico, la urbanización, la industrialización y el aumento de la producción. Además, destaca que en regiones como América Latina y el Caribe, el problema de la escasez de agua obedece en gran parte a la inadecuada gestión del recurso hídrico, más que a la propia carestía del líquido. En consonancia con ello, los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU (A/69/L.85, setiembre de 2015) –que marcan la agenda de desarrollo mundial hasta el año 2030- estipulan como meta: “Objetivo Nº6: Garantizar la disponibilidad de agua y su gestión sostenible y el saneamiento para todos.(…)6.4.

Para 2030, aumentar sustancialmente la utilización eficiente de los recursos hídricos en todos los sectores y asegurar la sostenibilidad de la extracción y el abastecimiento de agua dulce para hacer frente a la escasez de agua y reducir sustancialmente el número de personas que sufren de escasez de agua”. Al tenor de lo anterior, se denota cómo la buena gestión y el uso eficiente y sostenible del agua potable son elementos claves para contrarrestar la escasez del líquido.

En el ámbito nacional, el AyA, en su carácter de instituto rector del servicio de agua potable, está compelido a gestionar diligentemente en aras de salvaguardar el recurso vital y garantizar la prestación eficiente, eficaz y sostenible del servicio. Si bien la autoridad recurrida refiere que las fugas de los tanques Los Caites no han impedido que el sistema mantenga una presión de agua aceptable para brindar el servicio de agua potable, lo cierto es que un constante desperdicio del líquido a una tasa aproximada de 345600 litros al día, atenta contra el principio de continuidad de los servicios públicos, por cuanto el líquido desaprovechado podría acarrear futuros desabastecimientos por carestía de suficiente agua potable.

Así las cosas, considera esta Sala que la inercia del AyA para resolver definitivamente las perennes fugas de agua potable en los tanques de Los Caites, atenta contra el derecho humano al acceso al agua potable y el principio de continuidad de los servicios públicos.

En mérito de las consideraciones esgrimidas, se impone declarar con lugar el recurso únicamente en lo que respecta al AyA.

IV.Documentación aportada al expediente . Se previene a las partes que de haber aportado algún documento en papel, así como objetos o pruebas contenidas en algún dispositivo adicional de carácter electrónico, informático, magnético, óptico, telemático o producido por nuevas tecnologías, éstos deberán ser retirados del despacho en un plazo máximo de 30 días hábiles contados a partir de la notificación de esta sentencia. De lo contrario, será destruido todo aquel material que no sea retirado dentro de este plazo, según lo dispuesto en el "Reglamento sobre Expediente Electrónico ante el Poder Judicial", aprobado por la Corte Plena en sesión N° 27-11 del 22 de agosto del 2011, artículo XXVI y publicado en el Boletín Judicial número 19 del 26 de enero del 2012, así como en el acuerdo aprobado por el Consejo Superior del Poder Judicial, en la sesión N° 43-12 celebrada el 3 de mayo del 2012, artículo LXXXI.

Por tanto:

Se declara con lugar el recurso únicamente contra el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Se le ordena a Yamileth Astorga Espeleta, José Alberto Moya Segura y Danilo Chavarría Velázquez, por su orden, Presidenta Ejecutiva, Gerente General y Jefe Cantonal de Puntarenas, todos del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, o a quienes en su lugar ocupen los cargos que, dentro del ámbito de sus competencias, gestionen lo necesario y pertinente a efectos de que, en el plazo de 6 meses contado a partir de la notificación de este pronunciamiento, se resuelva definitivamente el problema de las fugas en los tanques de almacenamiento de agua potable de Los Caites en Puntarenas. Todo lo anterior se dicta con la advertencia que de conformidad con el artículo 71 de la Ley de la Jurisdicción Constitucional, se impondrá pena de prisión de tres meses a dos años o de veinte a sesenta día multa a quien reciba una orden de esta Sala que deba cumplir o hacer cumplir y la inobserve, siempre que el delito no esté más gravemente penado.

Se condena al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados al pago de las costas, daños y perjuicios causados con los hechos que sirven de fundamento a esta declaratoria, los que se liquidarán en ejecución de sentencia de lo contencioso administrativo. Notifíquese este pronunciamiento a Yamileth Astorga Espeleta, José Alberto Moya Segura y Danilo Chavarría Velázquez, por su orden, Presidenta Ejecutiva, Gerente General y Jefe Cantonal de Puntarenas, todos del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, o a quienes en su lugar ocupen los cargos, en forma personal.

Ernesto Jinesta L.

Fernando Cruz C.

Fernando Castillo V.

Paul Rueda L.

Luis Fdo. Salazar A.

Enrique Ulate C.

Jose Paulino Hernández G.

*KMP6TO047HPM61*