Potable Water Leaks in Los Caites TanksFugas de agua potable en tanques de Los Caites

Constitutional Chamber Date of Resolution: February 3, 2017 at 9:25 a.m.

Type of matter: Amparo appeal Analyzed by: CONSTITUTIONAL CHAMBER Content of Interest:

Type of content: Majority vote Branch of Law: 4. GUARANTEE MATTERS Topic: PUBLIC SERVICES Subtopics:

DRINKING WATER.

THE A AND A ARE ORDERED TO FIX THE LEAK PROBLEM IN THE DRINKING WATER STORAGE TANKS OF LOS CAITES IN PUNTARENAS *160167790007CO* Res. No. 2017001591 CONSTITUTIONAL CHAMBER OF THE SUPREME COURT OF JUSTICE. San José, at nine hours twenty-five minutes on February third, two thousand seventeen.

Amparo appeal processed in expediente No. 16-016779-0007-CO, filed by JOSÉ RAFAEL RODRÍGUEZ CASTRO, identity card No. 0115960507, JUAN CARLOS BADILLA FERNÁNDEZ, identity card No. 0116100910, KATHERINE ZÚÑIGA JUÁREZ, identity card No. 0604290758 and MARÍA LAURA SOLANO LÓPEZ, identity card No. 0116560035, against the MUNICIPALITY OF PUNTARENAS, the MINISTRY OF HEALTH and the COSTA RICAN INSTITUTE OF AQUEDUCTS AND SEWERS (AyA).

Whereas:

1.- By written submission received at 2:55 p.m. on November 29, 2016, the plaintiffs file an amparo appeal. They state that for more than 7 years, in the El Carmen neighborhood of Puntarenas, there are 2 drinking water storage tanks belonging to the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers (AyA), which function as suppliers of the water resource for the community. They indicate that these tanks are very deteriorated and have large leaks, causing the water they store to be wasted. They state that water tanker trucks have had to be used to supply part of the population in the area due to water scarcity, especially during the summer season. They consider that the waste of the vital liquid threatens the human right of access to drinking water, especially considering the scarcity that has occurred in the area. They argue that the right to health and a healthy and ecologically balanced environment is also threatened, since water stagnation has formed, generating bad odors and breeding grounds for disease-transmitting mosquitoes. They state that on September 19, 2016, they filed the corresponding complaint against the Municipality of Puntarenas, the AyA, and the Ministry of Health. However, neither the AyA nor the Municipality of Puntarenas has responded to the complaint. They request that the appeal be granted, that the repair of the tanks be ordered, and that the potential mosquito breeding sites be eliminated.

2.- Through a written submission incorporated into the digital expediente at 10:19 a.m. on December 12, 2016, Danilo Chavarría Velázquez, in his capacity as President of the Municipal Council of Puntarenas, reports under oath that, on September 23, 2016, the plaintiffs' complaint was forwarded to the Regional Director of AyA, since it was indicated that the storage tanks are the property of that institution. He explains that a series of questions were formulated to AyA in order to identify the party responsible for the storage tanks. He mentions that said institute accepted that the tanks belonged to it and contained drinking water; it also acknowledged being aware of the leaks, and indicated that the last maintenance provided to the tanks was on December 5, 2016. He affirms that AyA is the entity responsible for the maintenance of the water tanks; hence, he requests that the appeal be dismissed.

3.- Through a written submission incorporated into the digital expediente at 4:08 p.m. on December 12, 2016, Randall Alexis Chavarría Matarrata, in his capacity as Mayor of Puntarenas, reports under oath that through official communication MP-AM-OFIC.1427-09-2016, the plaintiffs' complaint was forwarded to the Regional Director of AyA, since the tanks are the property of that institute. He states that, according to information provided by the Regional Director, it is impossible to take the Los Caites Tanks out of operation; however, they will be intervened with the necessary corrective and preventive actions. He considers that the municipality carried out the pertinent investigation to identify the party responsible for the maintenance of the tanks, which is AyA.

4.- Through a written submission received at 7:42 p.m. on December 9, 2016, Danilo Chavarría Velázquez, in his capacity as Cantonal Chief of Puntarenas for AyA, reports under oath that the drinking water supply system in Puntarenas has 4 elevated concrete storage tanks, which were built at the end of the 1960s. He explains that due to the age of the system, a series of leaks have occurred in both the tanks and the piping. He indicates that, due to the foregoing, tender 2011LA-74-PRI "Waterproofing and improvements of 2 concrete Tanks of Los Caites in Puntarenas" was carried out. He states that the awardee was the company Turbina S.A., which replaced the pipes and valves and installed a waterproof membrane to eliminate the existing leaks. He states that the project was not received to the satisfaction of AyA, since what was requested in the bidding documents was not fulfilled, given that the leaks persist. He indicates that the corresponding legal procedures for the awardee's non-compliance are currently being executed. He explains that, under current conditions, the structures lose 3.5 liters per second, which corresponds to 2.9% of the production, thus it falls within the acceptable loss parameters at the institutional level according to Board of Directors Agreement No. 2014-206. He affirms that the tanks are essential to provide continuous drinking water supply service during high-demand hours. He notes that, due to the leaks that are occurring, cleaning works were carried out on external sidewalks and gutters; the ground levels were raised with ballast for water channeling and to avoid stagnation; pipes were interconnected to channel the waters to the drainage outlets; maintenance is provided to the green areas throughout the area. He emphasizes that, before the plaintiffs' complaint was filed, AyA was already working to mitigate the leak situation. He states that in the months of November and December 2016, AyA and the Municipality of Puntarenas have carried out maintenance works "in order to comply with what was requested in the Environmental Complaint filed." He indicates that the last maintenance was carried out on December 5, 2016. He adds that the Sub-Management of Environment and Development was requested to urgently seek a solution to the problem, either through the repair or reconstruction of the tanks. He adds that, in order to correct the problem of puddles and pools generated by the leaks, actions such as filling the site with granular aggregates (sand and stone), adequate channeling of runoff waters, and cleaning of the curb and drain pipe around the property owned by AyA are periodically carried out.

5.-Through a written submission incorporated into the digital expediente at 8:26 a.m. on December 13, 2016, Ericka Jiménez Valverde, in her capacity as Director of the Governing Health Area of Puntarenas – Chacarita of the Ministry of Health, reports under oath that on September 19, 2016, one of the appellants filed a complaint before said Governing Health Area due to the leaks presented by the AyA water tanks. Consequently, on September 29, 2016, coordination was made with the Cantonal Chief of AyA to carry out an on-site inspection (inspección in situ). She adds that, via email on September 30, 2016, the complainant was informed that the necessary steps were being taken to address the filed complaint. She indicates that on October 5, 2016, an on-site inspection (inspección in loco) was carried out, where the leaks were verified. She states that, since 2014, the Governing Health Area had issued instructions to AyA to solve the leaks and water waste; however, the sanitary orders were not fully complied with, so the case was referred to the Prosecutor's Office; however, a dismissal was issued in favor of the Cantonal Chief of AyA. She states that on March 23, 2015, William Chávez Soto, in his capacity as Regional Director of Aqueducts and Sewers, was notified of sanitary order No. 68-Reg-2015, which compelled him to present a corrective action plan (with an implementation and follow-up schedule) in order to solve the leak problem in the storage tanks located in Barrio El Carmen. She mentions that the AyA authorities did not present the required plan to the Ministry of Health. She notes that on April 13, 2015, Eng. William Chávez Soto, in his capacity as Regional Director of AyA, through official communication PC-GSP-RPC-063, informed Jairo Godínez, in his capacity as Environmental Manager of the Regulation Process of the Governing Health Area of Puntarenas: "I allow myself to indicate that it is not the competence of the Cantonal Office of Puntarenas, as has already been informed to you, nor of this Regional Directorate to carry out the corrective actions in the waterproofing process of the Los Caites tanks that has recently concluded, therefore, said sanitary order is being transferred to the Superior Administration; as the actions that correspond to the Cantonal Office and the Region have already been carried out and received to your satisfaction, those were, the channeling of stagnant waters in the ground, and their respective discharge into the storm sewer system." She adds that, in follow-up to the case, the Environmental Manager of the Regulation Process of the Governing Health Area of Puntarenas carried out an on-site inspection (inspección in situ) on October 5, 2016, where the existence of leaks in the tanks was verified, "the soils are saturated and a large quantity of water resources is observed in the lower zone of the tanks. While it is true that there is a drainage system to the sewer, it does not have the capacity to channel the water flow generated by the leaks in the tanks. According to the AyA official, a recent gauging calculated an average flow of 4 L/S. It is also evident that the curb and drain pipe in the perimeter zones of the protective walls of the tanks are saturated or collapsed." She states that, according to official communication PC-ARS-PC-RS-017-2016 of October 5, 2016: "the lack of maintenance on the curb and drain pipe is evident, causing water stagnation. However, Aedes aegypti larvae, a disease-transmitting mosquito, were not observed due to factors such as direct sunlight and biological control, without ruling out the (sic.) had issued the respective orders to AyA to solve the problem of leaks and waste of the water resource, as well as knowledge of the structural state of said tanks, however, the sanitary orders were not fully complied with and the case was elevated to the Prosecutor's Office for disobedience to the health authority, resulting in a definitive dismissal in favor of Danilo Chavarría Velásquez, Cantonal Chief of AyA. In addition to the above, in 2015 sanitary orders are again issued to AyA related to the case in question and according to official communication SB-GSR-RPG-063 signed by Eng. William Chávez Soto, Central Pacific Regional Director of AyA, he indicated that the case was referred to higher levels and that they will inform this Governing Health Area in due course of the actions dictated, however, to date there is no response from AyA. Having carried out the inspection, it is possible to demonstrate that the problem persists and the current state of the tanks in question is worrying, since their structural state is unknown and due to the large amount of water resources wasted daily. Therefore, the Regulation Process recommends to the Directorate of this Governing Area that this case be elevated to higher levels, as this problem exceeds local action." She mentions that on December 7, 2016, she referred the expediente to the Central Pacific Regional Directorate of the Ministry of Health, considering that the problem of the tanks persists and the solution exceeds local action. She notes that the Governing Health Area will continue monitoring the case.

6.- By resolution at 3:19 p.m. on December 19, 2016, evidence for a better resolution was requested from the Director of the Governing Health Area of Puntarenas (Chacarita).

7.- Through a written submission incorporated into the digital expediente at 11:24 a.m. on December 26, 2016, Carlos Manuel Venegas Porras, in his capacity as Regional Director of Health Governance of the Central Pacific, answers the evidence for a better resolution. He submits technical report PC-ARS-PC-0799-2016.

8.- By resolution at 9:29 a.m. on January 10, 2017, the parties noted in this appeal were expanded.

9.- Through a written submission received at 8:40 p.m. on January 12, 2017, José Alberto Moya Segura, in his capacity as General Manager of AyA, reports under oath. He confirms what was reported by the Cantonal Chief of Puntarenas of AyA in the sense that, prior to the plaintiffs' complaint, works had been carried out to minimize the problem, through the cleaning of external sidewalks and gutters, ground levels were raised with ballast to avoid stagnation, pipes were interconnected to channel the waters, and maintenance is provided to the green areas. He notes that "actions are periodically carried out on the property to correct the puddles and pools cited by the plaintiff, through filling the site with granular aggregates (sand and stone) as well as the adequate channeling of runoff waters. The Sub-Management of Environment and Development of AyA, together with the Central Pacific Regional Directorate of AyA, is coordinating the (sic.) appropriate for the repair or reconstruction of the tanks as a permanent solution, given how essential they are for the proper functioning of the system, so that the existing ones do not go out of operation." 10.-By resolution at 9:34 a.m. on January 17, 2017, the parties noted in this amparo appeal were expanded.

11.- Through a written submission received at 8:36 p.m. on January 23, 2017, José Alberto Moya Segura, in his capacity as General Manager of AyA, states that the drinking water system in Puntarenas supplies 20,000 people and has 4 liquid storage tanks. He acknowledges the leaks in the system, both in the tanks and in the piping. He notes that, although leaks are not "recommendable," this does not affect the quantity or continuity of the service, since the pressure in the system was maintained during the year 2016 (20 pounds per square inch), thus complying with the provisions of Article 7 of the Reglamento para la Prestación de los Servicios de AyA. He indicates that it is not necessary to supply the El Carmen neighborhood by means of tanker trucks. He notes that the Sub-Management of Environment and Development is being requested, through the Central Pacific Regional Directorate, to seek a solution to the problem, either through the repair or reconstruction of the tanks.

12.-According to certification dated January 24, 2017, signed by the Secretary of the Chamber and the Judicial Technician in charge of processing this expediente, the Executive President of AyA did not submit the report requested in the resolution issued at 9:34 a.m. on January 17, 2017.

13.- In the proceedings followed, the legal requirements have been observed.

Drafted by Magistrate Rueda Leal; and,

Considering:

I.- Object of the appeal. The plaintiffs argue that in the El Carmen neighborhood of Puntarenas there are two drinking water storage tanks, belonging to AyA, which have presented large leaks for more than 7 years. They consider that the waste of the vital liquid threatens the human right of access to drinking water, especially considering the scarcity of water resources that has occurred in the area, which has even forced the use of tanker trucks. They argue that the right to health and a healthy and ecologically balanced environment is also threatened, since water stagnation has formed, generating bad odors and breeding grounds for disease-transmitting mosquitoes. They accuse the Administration of inertia in resolving this problem.

II.- Proven facts. Of importance for the decision of this matter, the following facts are deemed duly proven, either because they have been accredited as such or because the respondent failed to refer to them as provided in the initial order:

<![if !supportLists]>a. <![endif]>The Los Caites tanks are the property of AyA, were built at the end of the 1960s, form part of the drinking water supply system for the canton of Puntarenas, and allow the population to be supplied during the system's peak demand hours (see report rendered and evidence provided); <![if !supportLists]>b. <![endif]>The Los Caites tanks present leaks at a rate of 3.5 to 4 liters per second (see evidence provided); <![if !supportLists]>c. <![endif]>In 2011, AyA opened abbreviated tender 2011LA-74-PRI to waterproof the Los Caites tanks; however, the awardee failed to fulfill the objective of the contract, given that the water leaks persisted (see evidence provided and reports rendered); <![if !supportLists]>d. <![endif]>In 2014, the Ministry of Health issued instructions to AyA to solve the leaks in the Los Caites tanks (see report rendered and evidence provided); <![if !supportLists]>e. <![endif]>In March 2015, the Governing Health Area of Puntarenas issued sanitary order No. 68-Reg-2015, ordering AyA to present "a corrective action plan to solve the leak problem in the drinking water Storage tanks (sic.) located in Barrio El Carmen"; however, AyA did not present any plan (see report rendered and evidence provided); <![if !supportLists]>f. <![endif]> On September 19, 2016, the plaintiffs reported to the Ministry of Health, the Municipality of Puntarenas, and the AyA of Puntarenas the drinking water leak from the Los Caites tanks (see evidence provided); <![if !supportLists]>g. <![endif]>Through a written submission dated September 23, 2016, the Mayor of the Municipality of Puntarenas forwarded the plaintiffs' complaint to the Regional Director of AyA in Puntarenas (see evidence provided); <![if !supportLists]>h. <![endif]>On the occasion of the complaint filed by the plaintiffs in September 2016, on October 5, the Governing Health Area of Puntarenas carried out an on-site inspection (inspección in situ) of the Los Caites tanks, which yielded the following results: "the tanks present considerable water leaks, the soils are saturated (…) While it is true that there is a drainage system to the sewer, it does not have the capacity to channel the water flow generated by the tanks. According to what the AyA official indicated (sic.) in a recent gauging, an average flow of 4 L/s was calculated. It is also evident that the curb and drain pipe, in the perimeter zones of the protective walls of the tanks, are saturated or collapsed and added to the lack of maintenance causes water stagnation. No Aedes aegypti larvae were observed in the stagnant water sites due to factors such as direct sunlight and biological control (…) this situation has been unresolved for years" (see evidence provided); <![if !supportLists]>i. <![endif]>AyA, in coordination with the Municipality of Puntarenas, has been carrying out cleaning works in the area affected by water spilled from the Los Caites tanks. Furthermore, they have carried out works to channel the waters coming from the leaks. The last works were carried out on December 5, 2016 (see evidence provided and report rendered); <![if !supportLists]>j. <![endif]> On December 21, 2016, the Governing Health Area of Puntarenas carried out an on-site inspection (inspección in situ) of the Los Caites tanks, which yielded the following results: "under clear sky weather conditions and without it having rained in the community for at least four days; it is observed that the cited tanks present a spill of the drinking water being stored (…) this causes the soils in the immediate vicinity of the tanks, where there is grass, stone, and concrete, to be saturated. It is evident that the existing channeling and drainage system for the waters spilling from the tanks in question does not collect all the waters (…) this spilled water moves outside the wall (…) the wall and sidewalk on the north sector (…) present moss that could pose a fall risk for pedestrians, water accumulates in the holes of the north sidewalk (…) without all this water managing to reach the inlet grate of the sewer (…) a smaller quantity of accumulated water is observed than in previous inspections (…) they present worm larvae of color and other types of insects that were not identified at the time, but it is ruled out that they are Aedes aegypti larvae (…) it is possible to demonstrate that the root problem of drinking water spillage persists and they will continue to present accumulation of a certain amount of water in the north curb and drain pipe, until the leaks thereof are completely sealed, additionally, the current structural state of the tanks in question is unknown, making it impossible to determine if there is a risk for maintenance personnel or the general population walking in the surrounding areas" (see evidence provided); III.- Regarding the fundamental right of access to drinking water. In this regard, this Chamber has stated:

"This Court has recognized as part of Constitutional Law, the fundamental right to drinking water, derived from the rights to health, life, a healthy environment, food, and decent housing, among others. International instruments on Human Rights applicable in Costa Rica have pronounced in this same vein; thus, it appears explicitly in the Convention on the Elimination of All Forms of Discrimination against Women (article 14) and the Convention on the Rights of the Child (article 24); furthermore, it is enunciated in the Cairo International Conference on Population and Development (principle 2). In the Inter-American System of Human Rights, Costa Rica is particularly bound in this matter by the provisions of article 11.1 of the Additional Protocol to the American Convention on Human Rights in the Area of Economic, Social and Cultural Rights ("Protocol of San Salvador" of 1988), which provides, as relevant: "Article 11. Right to a healthy environment 1. Everyone shall have the right to live in a healthy environment and to have access to basic public services". On the other hand, within the framework of the Universal System for the Protection of Human Rights, the Committee on Economic, Cultural and Social Rights of the United Nations reiterated that the provision of water is a human right that, besides being essential for leading a healthy life, is a prerequisite for the realization of all other human rights. Based on this normative framework, it is clear that the Costa Rican State is obliged to guarantee drinking water service efficiently and timely. The Political Constitution itself implicitly enshrines the fundamental right of the governed to the good and efficient functioning of public services, that is, that they be provided with high-quality standards." (judgment No. 2000-04595 at 9:06 a.m. on June 2, 2000; in identical sense, see, among many others, judgments No. 2014-14669, No. 2015-6424, and No. 2015-7340).

IV.- Regarding the specific case. The plaintiffs argue that in the El Carmen neighborhood of Puntarenas there are two drinking water storage tanks, belonging to AyA, which have presented large leaks for more than 7 years. They consider that the waste of the vital liquid threatens the human right of access to drinking water, especially considering the scarcity of water resources that has occurred in the area, which has even forced the use of tanker trucks. They argue that the right to health and a healthy and ecologically balanced environment is also threatened, since water stagnation has formed, generating bad odors and breeding grounds for disease-transmitting mosquitoes. They accuse the Administration of inertia in resolving this problem.

From the study of the case file, it is deemed accredited that the Los Caites tanks are the property of AyA, were built at the end of the 1960s, form part of the drinking water supply system of Puntarenas, and allow the population to be supplied during peak demand hours; however, said structures present leaks of 3.5 to 4 liters per second. It is verified that this loss of water resources dates back to 2011, when AyA opened abbreviated tender 2011LA-74-PRI to waterproof the Los Caites tanks. However, the respondent authority itself acknowledges that the awardee failed to fulfill the objective of the contract, given that the water leaks persisted. It is also deemed proven that in 2014, the Ministry of Health issued instructions to AyA to solve the problem. Subsequently, in March 2015, the Governing Health Area of Puntarenas issued sanitary order No. 68-Reg-2015, ordering AyA to present "a corrective action plan to solve the leak problem in the drinking water Storage tanks (sic.) located in Barrio El Carmen"; however, the institute did not present any plan. Hence, on September 19, 2016, the plaintiffs here reported the waste of drinking water from the Los Caites tanks to the Ministry of Health, the Municipality of Puntarenas, and the AyA of Puntarenas. Consequently, through a written submission dated September 23, 2016, the Mayor of the Municipality of Puntarenas forwarded the plaintiffs' complaint to the Regional Director of AyA in Puntarenas. For its part, the Governing Health Area of Puntarenas carried out an on-site inspection (inspección in situ) on October 5, 2016, according to which "the tanks present considerable water leaks, the soils are saturated (…) While it is true that there is a drainage system to the sewer, it does not have the capacity to channel the water flow generated by the tanks. According to what the AyA official indicated (sic.) in a recent gauging, an average flow of 4 L/s was calculated. It is also evident that the curb and drain pipe, in the perimeter zones of the protective walls of the tanks, are saturated or collapsed and added to the lack of maintenance causes water stagnation. No Aedes aegypti larvae were observed in the stagnant water sites due to factors such as direct sunlight and biological control (…) this situation has been unresolved for years." The AyA authorities acknowledge the current loss of drinking water in the Los Caites tanks and report that, in coordination with the Municipality of Puntarenas, in November and December 2016, they carried out cleaning works in the area affected by the spilled water and channeled the liquid from the leaks (the last works were done on December 5, 2016). However, this Court verifies that, despite the work carried out, the problem persists, given that the on-site inspection (inspección in situ) carried out on December 21, 2016, by the Governing Health Area of Puntarenas concluded: "under clear sky weather conditions and without it having rained in the community for at least four days; it is observed that the cited tanks present a spill of the drinking water being stored (…) this causes the soils in the immediate vicinity of the tanks, where there is grass, stone, and concrete, to be saturated.

It is demonstrated that the existing system for channeling and draining the waters that overflow from the tanks in question does not collect all of the water (…) this spilled water moves outside the wall (…) the wall and sidewalk of the north sector (…) show moss that could pose a fall risk for pedestrians, water accumulates in the holes of the north sidewalk (…) this water coming from the tanks remains and accumulates in said gutter, along approximately 50 meters of the gutter, without all of this water managing to reach the sewer inlet grate (…) a smaller quantity of accumulated water is observed than in previous inspections (…) they contain worm larvae, color, and other types of insects that were not identified at the time, but it is ruled out that they are Aedes aegypti larvae (…) it is possible to demonstrate that the problem of potable water spillage persists and that a certain amount of water will continue to accumulate in the north curb and gutter, as long as the leaks from them are not completely sealed; additionally, the current structural state of the tanks in question is unknown, and it cannot be determined if there is a risk for maintenance personnel or the general population that transits the surrounding area.” (emphasis added) By virtue of the foregoing, foul odors or disease-transmitting vectors are not proven in the puddles caused by the water spilled from the Los Caites tanks.

On the other hand, regarding the leaks, AyA reports that the waste of 3.5 to 4 liters per second of potable water is within the acceptable loss parameters at the institutional level. However, the appealed authority must note that this does not exonerate it from diligently adopting the necessary measures to solve the problem promptly, and thus safeguard the precious water resource. Nevertheless, in the sub lite case, it is observed that the problem dates back to at least the year 2011; however, years later, it still persists. AyA does not refer in its report to concrete and specific short-term measures for the purpose of definitively resolving the waste of potable water. They only refer to coordinating with the Subgerencia de Ambiente y Desarrollo to seek a solution to the problem, whether through the repair or reconstruction of the tanks. In this sense, official communication GSP-RCP-2016-269 of December 9, 2016, is on record, according to which, the demolition and construction of new tanks in Los Caites is projected to begin in the year 2019. However, waiting for this deadline is inadmissible, as it would imply 2 more years of potable liquid loss at a rate of 3.5 - 4 liters per second, which translates to approximately 345,600 liters per day (10,368,000 liters per month).

In 2015, the UNESCO World Water Assessment Programme, through its report "Water for a Sustainable World" (http://unesdoc.unesco.org/images/0023/002318/231823E.pdf), warned that in the year 2030 the world is projected to face a 40% global water deficit. Said report states that the downward trend in potable water availability is a serious problem on a global scale, exacerbated by diverse factors such as climate change, population growth, urbanization, industrialization, and increased production. Furthermore, it highlights that in regions like Latin America and the Caribbean, the problem of water scarcity is largely due to inadequate management of the water resource, rather than a shortage of the liquid itself. In line with this, the UN Sustainable Development Goals (A/69/L.85, September 2015) –which set the global development agenda through 2030– stipulate as a target: "Goal 6: Ensure availability and sustainable management of water and sanitation for all. (…) 6.4 By 2030, substantially increase water-use efficiency across all sectors and ensure sustainable withdrawals and supply of freshwater to address water scarcity and substantially reduce the number of people suffering from water scarcity". In accordance with the above, it is shown how good management and the efficient and sustainable use of potable water are key elements to counteract the scarcity of the liquid.

In the national sphere, AyA, in its capacity as the governing body for potable water service, is compelled to manage diligently in order to safeguard the vital resource and guarantee the efficient, effective, and sustainable provision of the service. While the appealed authority refers that the leaks from the Los Caites tanks have not prevented the system from maintaining an acceptable water pressure to provide the potable water service, the truth is that a constant waste of the liquid at an approximate rate of 345,600 liters per day, threatens the principle of continuity of public services, since the squandered liquid could lead to future shortages due to a lack of sufficient potable water.

Thus, this Chamber considers that AyA's inertia in definitively resolving the perennial potable water leaks in the Los Caites tanks violates the human right of access to potable water and the principle of continuity of public services.

By virtue of the arguments put forth, it is necessary to declare the appeal partially granted only with respect to AyA.

IV.-Documentation provided to the case file. The parties are warned that if they have provided any paper document, as well as objects or evidence contained in any additional electronic, computer, magnetic, optical, telematic device or one produced by new technologies, these must be withdrawn from the office within a maximum period of 30 business days counted from the notification of this judgment. Otherwise, all material not withdrawn within this period will be destroyed, pursuant to the provisions of the "Reglamento sobre Expediente Electrónico ante el Poder Judicial", approved by the Corte Plena in session N° 27-11 of August 22, 2011, article XXVI and published in the Boletín Judicial number 19 of January 26, 2012, as well as in the agreement approved by the Consejo Superior del Poder Judicial, in session N° 43-12 held on May 3, 2012, article LXXXI.

Therefore:

The appeal is partially granted only against the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Yamileth Astorga Espeleta, José Alberto Moya Segura, and Danilo Chavarría Velázquez, in that order, Executive President, General Manager, and Cantonal Chief of Puntarenas, all of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, or whoever occupies their positions in their stead, are ordered to, within the scope of their competencies, undertake all necessary and pertinent actions so that, within a period of 6 months counted from the notification of this pronouncement, the problem of the leaks in the potable water storage tanks of Los Caites in Puntarenas is definitively resolved. All the foregoing is ordered with the warning that, in accordance with article 71 of the Ley de la Jurisdicción Constitucional, a prison sentence of three months to two years or a fine of twenty to sixty days shall be imposed on anyone who receives an order from this Chamber that must be complied with or enforced and disregards it, provided the offense is not more severely punished. The Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados is ordered to pay the costs, damages, and losses caused by the facts that serve as the basis for this declaration, which shall be liquidated in the execution of the judgment of the contentious-administrative proceeding. Notify this pronouncement personally to Yamileth Astorga Espeleta, José Alberto Moya Segura, and Danilo Chavarría Velázquez, in that order, Executive President, General Manager, and Cantonal Chief of Puntarenas, all of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, or to whoever occupies their positions in their stead.

Ernesto Jinesta L.

Fernando Cruz C.

Fernando Castillo V.

Paul Rueda L.

Luis Fdo. Salazar A.

Enrique Ulate C.

Jose Paulino Hernández G.

Documento Firmado Digitalmente -- Código verificador -- *KMP6TO047HPM61* Clasificación elaborada por SALA CONSTITUCIONAL del Poder Judicial. Prohibida su reproducción y/o distribución en forma onerosa.

Sala Constitucional Clase de asunto: Recurso de amparo Analizado por: SALA CONSTITUCIONAL Contenido de Interés:

Tipo de contenido: Voto de mayoría Rama del Derecho: 4. ASUNTOS DE GARANTÍA Tema: SERVICIOS PÚBLICOS Subtemas:

AGUA POTABLE.

SE ORDENA AL A Y A ARREGAR EL PROBLEMA DE LAS FUGAS, EN LOS TANQUES DE ALMACENAMIENTO DE AGUA POTABLE DE LOS CAITES EN PUNTARENAS *160167790007CO* Res. Nº 2017001591 SALA CONSTITUCIONAL DE LA CORTE SUPREMA DE JUSTICIA. San José, a las nueve horas veinticinco minutos del tres de febrero de dos mil diecisiete .

Recurso de amparo que se tramita en expediente Nº 16-016779-0007-CO, interpuesto por JOSÉ RAFAEL RODRÍGUEZ CASTRO, cédula de identidad No. 0115960507, JUAN CARLOS BADILLA FERNÁNDEZ, cédula de identidad No. 0116100910, KATHERINE ZÚÑIGA JUÁREZ, cédula de identidad No. 0604290758 y MARÍA LAURA SOLANO LÓPEZ, cédula de identidad No. 0116560035, contra la MUNICIPALIDAD DE PUNTARENAS, el MINISTERIO DE SALUD y el INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS (AyA).

Resultando:

1.- Por escrito recibido a las 14:55 horas del 29 de noviembre de 2016, los accionantes interponen recurso de amparo. Refieren que desde hace más de 7 años, en el barrio El Carmen de Puntarenas, hay 2 tanques contenedores de agua potable que pertenecen al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), los cuales funcionan como abastecedores del recurso hídrico para la comunidad. Señalan que estos tanques se encuentran muy deteriorados y presentan grandes fugas, por lo que se desperdicia el agua que almacenan. Refieren que se han tenido que utilizar camiones cisterna para abastecer a parte de la población de la zona, debido a la escasez de agua, sobre todo en época de verano. Consideran que el desperdicio del líquido vital amenaza el derecho humano de acceso al agua potable, máxime tomando en consideración la escasez que se ha presentado en la zona. Aducen que también se atenta contra el derecho a la salud y a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, ya que se han formado estancamientos de agua que han generado malos olores y criaderos de mosquitos transmisores de enfermedades. Manifiestan que el 19 de setiembre de 2016 plantearon la correspondiente denuncia contra la Municipalidad de Puntarenas, el AyA y el Ministerio de Salud. No obstante, ni el AyA, ni la Municipalidad de Puntarenas han contestado la denuncia. Solicitan que se declare con lugar el recurso, que se ordene reparar los tanques y que se eliminen los potenciales criaderos de mosquitos.

2.- Mediante escrito incorporado al expediente digital a las 10:19 horas del 12 de diciembre de 2016, informa bajo juramento Danilo Chavarría Velázquez, en su condición de Presidente del Concejo Municipal del Puntarenas que, el 23 de setiembre de 2016, la denuncia de los accionantes fue trasladada al Director Regional de AyA, toda vez que se indicaba que los tanques contenedores son propiedad de dicha institución. Expone que se formularon una serie de preguntas al AyA a fin de identificar al responsable de los tanques contenedores. Menciona que dicho instituto aceptó que los tanques le pertenecían y que contenían agua potable; también reconoció conocer sobre las fugas, e indicó que el último mantenimiento que se les dio a los tanques fue el 5 de diciembre de 2016. Afirma que el AyA es el ente responsable del mantenimiento de los tanques de agua; de ahí que solicita que se declare sin lugar el recurso.

3.- Mediante escrito incorporado al expediente digital a las 16:08 horas del 12 de diciembre de 2016, informa bajo juramento Randall Alexis Chavarría Matarrata, en su condición de Alcalde de Puntarenas, que mediante oficio MP-AM-OFIC.1427-09-2016 se trasladó la denuncia de los accionantes al Director Regional del AyA, ya que los tanques son propiedad de dicho instituto. Refiere que, según lo informado por el Director Regional, es imposible sacar de operación los Tanques de los Caites; sin embargo, serán intervenidos con las acciones correctivas y preventivas necesarias. Considera que el municipio realizó la investigación pertinente para identificar al responsable del mantenimiento de los tanques, sea el AyA.

4.- Mediante escrito recibido a las 19:42 horas del 9 de diciembre de 2016, informa bajo juramento Danilo Chavarría Velázquez, en su condición de Jefe Cantonal de Puntarenas del AyA, que el sistema de abastecimiento de agua potable en Puntarenas cuenta con 4 tanques de almacenamiento elevados de concreto, los cuales se construyeron a finales de la década de los años 60. Explica que, debido a la antigüedad del sistema, se han presentado una serie de fugas tanto en los tanques como en la tubería. Indica que, debido a lo anterior, se realizó la licitación 2011LA-74-PRI “Impermeabilización y mejoras de 2 tanques de Concreto de Los Caites de Puntarenas”. Manifiesta que la adjudicataria fue la empresa Turbina S.A., que reemplazó las tuberías y válvulas y colocó una membrana impermeable a fin de eliminar las fugas existentes. Refiere que el proyecto no fue recibido a satisfacción por parte del AyA, ya que se incumplió lo solicitado en el cartel, toda vez que las fugas persisten. Señala que actualmente se están ejecutando los trámites legales correspondientes por el incumplimiento de la adjudicataria. Explica que, en las condiciones actuales, las estructuras pierden 3.5 litros por segundo, lo cual corresponde a un 2.9% de la producción, por lo que se encuentra dentro de los parámetros de pérdida aceptable a nivel institucional según acuerdo de Junta Directiva Nº2014-206. Afirma que los tanques son imprescindibles para que se pueda brindar un servicio continuo de abastecimiento de agua potable en horas de alta demanda. Apunta que, debido a las fugas que se están presentando, se realizaron trabajos de limpieza de aceras externas y cunetas; se subieron los niveles del terreno con lastre para canalización de aguas y evitar estancamientos; se interconectaron tuberías para canalizar las aguas a los desfogues; se da mantenimiento a las zonas verdes en todo el área. Destaca que, antes de la interposición de la denuncia de los accionantes, ya el AyA estaba realizando trabajos para aminorar la situación de las fugas. Refiere que en los meses de noviembre y diciembre de 2016, el AyA y la Municipalidad de Puntarenas han llevado a cabo obras de mantenimiento “con el fin de cumplir con lo solicitado en la Denuncia Ambiental presentada”. Indica que el último mantenimiento se efectuó el 5 de diciembre de 2016. Agrega que se solicitó a la Subgerencia de Ambiente y Desarrollo buscar urgentemente una solución al problema, sea mediante la reparación o reconstrucción de los tanques. Añade que, a fin de corregir el problema de los charcos y pozos que se generan debido a las fugas, periódicamente, se llevan a cabo acciones como el relleno del sitio con agregados granulares (arena y piedra), canalización adecuada de las aguas de escorrentía, limpieza de cordón y caño alrededor del terreno propiedad del AyA.

5.-Mediante escrito incorporado al expediente digital a las 8:26 horas del 13 de diciembre de 2016, informa bajo juramento Ericka Jiménez Valverde, en su condición de Directora del Área Rectora de Salud de Puntarenas – Chacarita del Ministerio de Salud, que el 19 de setiembre de 2016, uno de los recurrentes planteó denuncia ante dicha Área Rectora de Salud debido a las fugas presentadas por los tanques de agua del AyA. En consecuencia, el 29 de setiembre de 2016 se coordinó con el Jefe Cantonal del AyA para realizar inspección in situ . Agrega que, mediante correo electrónico del 30 de setiembre de 2016, se le señaló al denunciante que se estaban realizando las gestiones necesarias para atender la denuncia planteada. Indica que el 5 de octubre de 2016 se llevó a cabo inspección in loco, donde se constataron las fugas. Manifiesta que, desde al año 2014, el Área Rectora de Salud había girado instrucciones al AyA a efectos de solucionar las fugas y el desperdicio de agua; sin embargo, las órdenes sanitarias no fueron cumplidas en su totalidad, por lo que se remitió el caso a la Fiscalía; no obstante se dictó un sobreseimiento a favor del Jefe Cantonal del AyA. Refiere que el 23 de marzo de 2015 se notificó a William Chávez Soto, en su condición de Director Regional de Acueductos y Alcantarillados, la orden sanitaria Nº68-Reg-2015, en la que se le compelía a presentar un plan de acciones correctivas (con cronograma de implementación y seguimiento) a fin de solucionar la problemática de fugas en los tanques de almacenamiento ubicadas en Barrio El Carmen. Menciona que las autoridades del AyA no presentaron al Ministerio de Salud el plan requerido. Apunta que el 13 de abril de 2015, el Ing. William Chávez Soto, en su condición de Director Regional del AyA, mediante el oficio PC-GSP-RPC-063, informó a Jairo Godínez, en su condición de Gestor Ambiental del Proceso de Regulación del Área Rectora de Salud de Puntarenas: “permito indicarle que no es competencia de la Cantonal de Puntarenas, como ya ha sido informado a ustedes, ni de esta Dirección Regional el realizar las acciones correctivas en el proceso de impermeabilización de los tanques de los Caites que recién ha finalizado por lo tanto, dicha orden sanitaria se está trasladando a la Administración Superior; pues las acciones que corresponden a la Cantonal y a la Región ya han sido realizadas y recibida a satisfacción de parte de ustedes, esas fueron, la canalización de las aguas estancadas en el suelo, y su respectiva descarga al sistema de alcantarillado pluvial.” Acota que, en seguimiento del caso, el Gestor Ambiental del Proceso de Regulación del Área Rectora de Salud de Puntarenas realizó inspección in situ el 5 de octubre de 2016, donde se constató la existencia de fugas en los tanques, “los suelos se encuentran saturados y se observa gran cantidad de recurso hídrico en la zona inferior de los tanques. Si bien es cierto, existe un sistema de desfogue hacia el alcantarillado el mismo no tiene la capacidad de canalizar el caudal de agua generado por las fugas en los tanques. Según indicó el funcionario de AyA en un aforo reciente se calculó un caudal promedio de 4 L/S. Se evidencia además que el cordón y caño en las zonas perimetrales a los muros protectores de los tanques se encuentran saturados o colapsados” Refiere que, de conformidad con el oficio PC-ARS-PC-RS-017-2016 del 5 de octubre de 2016: “se evidencia la falta de mantenimiento en cordón y caño provocando estancamientos de agua. No obstante, no se observaron larvas Aedes aegypti mosquito trasmisor de enfermedades debido a factores como luz solar directa y control biológico sin descartar la (sic.) había girado los ordenamientos respectivos al AyA con el fin de solucionar la problemática de fugas y desperdicio del recurso hídrico, así como conocimiento del estado estructural de dichos tanques, sin embargo, las órdenes sanitarias no fueron cumplidas en su totalidad y el caso de elevó a Fiscalía por desobediencia a la autoridad de salud declarándose un sobreseimiento definitivo a favor de Danilo Chavarría Velásquez Jefe cantonal del AyA. Aunado a lo anterior, en el año 2015 se vuelve a girar órdenes sanitarias al AyA relacionadas con el caso en marras y según oficio SB-GSR-RPG-063 suscrito por el Ing. William Chávez Soto Director Regional Pacífico Central del AyA, indicó que el caso se remitió a niveles superiores y que informarán oportunamente a esta Área Rectora de Salud las acciones que se dicten, no obstante a la fecha no hay respuesta por parte del AyA. Habiéndose realizado la inspección se logra evidenciar que la problemática persiste y es preocupante el estado actual de los tanques en cuestión, ya que se desconoce el estado estructural de los mismos y por la gran cantidad de recurso hídrico que se desperdicia a diario. Por lo anterior el Proceso de Regulación recomienda a la Dirección da esta Área Rectora elevar este caso a niveles superiores, ya que esta problemática supera el accionar local.” Menciona que el 7 de diciembre de 2016 remitió el expediente a la Dirección Regional Pacífico Central del Ministerio de Salud al considerar que la problemática de los tanques persiste y la solución supera el accionar a nivel local. Apunta que el Área Rectora de Salud continuará dando seguimiento al caso.

6.- Mediante resolución de las 15:19 horas del 19 de diciembre de 2016 se solicitó prueba para mejor resolver a la Directora del Área Rectora de Salud de Puntarenas (Chacarita).

7.- Mediante escrito incorporado al expediente digital a las 11:24 horas del 26 de diciembre de 2016, contesta a la prueba para mejor resolver Carlos Manuel Venegas Porras, en su condición de de Director Regional de Rectoría de Salud Pacífico Central. Remite informe técnico PC-ARS-PC-0799-2016.

8.- Mediante resolución de las 9:29 horas del 10 de enero de 2017 se ampliaron las partes consignadas en este recurso.

9.- Mediante escrito recibido a las 20:40 horas del 12 de enero de 2017, informa bajo juramento José Alberto Moya Segura, en su condición de Gerente General del AyA. Confirma lo informado por el Jefe Cantonal de Puntarenas del AyA en el sentido de que, antes de la denuncia de los recurrentes, se habían realizado trabajos a fin de minimizar la problemática, mediante la limpieza de aceras externas y cunetas, se subieron los niveles del terreno con lastre para evitar estancamientos, se interconectaron tuberías para canalizar las aguas y se da mantenimiento a las zonas verdes. Apunta que “ de forma periódica se realizan acciones en la propiedad para corregir los charcos y pozas que cita el actor, mediante el relleno del sitio con agregados granulares (arena y piedra) así como la canalización adecuada de las aguas de escorrentía. La Subgerencia de Ambiente y Desarrollo del AyA en conjunto con la Dirección Región Pacífico Central del AyA, se encuentra coordinando los (sic.) procedente para la reparación o reconstrucción de los tanques como solución permanente, dado lo imprescindibles que son para el buen funcionamiento del sistema, de forma que los existentes no salgan de operación.” 10.-Mediante resolución de las 9:34 horas del 17 de enero de 2017 se ampliaron las partes consignadas en este recurso de amparo.

11.- Mediante escrito recibido a las 20:36 horas del 23 de enero de 2017, José Alberto Moya Segura, en su condición de Gerente General del AyA, refiere que el sistema de agua potable en Puntarenas abastece a 20 000 personas y cuenta con 4 tanques de almacenamiento del líquido. Reconoce las fugas en el sistema, tanto en los tanques, como en las tuberías. Apunta que, si bien las fugas no son “recomendables”, ello no afecta la cantidad o continuidad del servicio, pues la presión en el sistema se mantuvo durante el año 2016 (20 libras por pulgada cuadrada), cumpliendo así lo dispuesto en el artículo 7 del Reglamento para la Prestación de los Servicios de AyA. Indica que no es necesario abastecer al Barrio el Carmen por medio de camiones cisterna. Acota que se está solicitando a la Subgerencia de Ambiente y Desarrollo, mediante la Dirección Regional RPC, buscar una solución al problema, ya sea mediante la reparación o reconstrucción de los tanques.

12.-Conforme constancia del 24 de enero de 2017, suscrita por el Secretario de la Sala y el Técnico Judicial encargado de tramitar este expediente, la Presidenta Ejecutiva del AyA no rindió el informe solicitado en la resolución dictada a las 9:34 horas del 17 de enero de 2017.

13.- En los procedimientos seguidos se han observado las prescripciones legales.

Redacta el Magistrado Rueda Leal; y,

Considerando:

I.- Objeto del recurso. Los accionantes aducen que en el Barrio El Carmen de Puntarenas hay dos tanques contenedores de agua potable, pertenecientes al AyA, que presentan grandes fugas hace más de 7 años. Consideran que el desperdicio del líquido vital amenaza el derecho humano de acceso al agua potable, máxime tomando en consideración la escasez de recurso hídrico que se ha presentado en la zona, lo que ha obligado incluso al uso de camiones cisterna. Aducen que también se atenta contra el derecho a la salud y a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, ya que se han formado estancamientos de agua que generan malos olores y criaderos de mosquitos transmisores de enfermedades. Acusan inercia de la Administración para resolver esta problemática.

II.- Hechos probados. De importancia para la decisión de este asunto, se estiman como debidamente demostrados los siguientes hechos, sea porque así han sido acreditados o bien porque el recurrido haya omitido referirse a ellos según lo prevenido en el auto inicial:

<![if !supportLists]>a. <![endif]>Los tanques de Los Caites son propiedad del AyA, se construyeron a finales de la década de los años 60, forman parte del sistema de abastecimiento de agua potable para el cantón de Puntarenas y permiten abastecer a la población en las horas de demanda máxima del sistema (véase informe rendido y prueba aportada); <![if !supportLists]>b. <![endif]>Los tanques de Los Caites presentan fugas a una tasa de de 3.5 a 4 litros por segundo (véase prueba aportada); <![if !supportLists]>c. <![endif]>En el año 2011, el AyA abrió la licitación abreviada 2011LA-74-PRI para impermeabilizar los tanques de Los Caites; sin embargo, la adjudicataria incumplió el objetivo de la contratación, toda vez que las fugas de agua persistieron (véase prueba aportada e informes rendidos); <![if !supportLists]>d. <![endif]>En el año 2014, el Ministerio de Salud giró instrucciones al AyA a efectos de solucionar las fugas de los tanques de Los Caites (véase informe rendido y prueba aportada); <![if !supportLists]>e. <![endif]>En marzo de 2015, el Área Rectora de Salud de Puntarenas emitió la orden sanitaria Nº68-Reg-2015, mediante la que se ordenaba al AyA presentar “un plan de acciones correctivas con el fin solucionar la problemática de fugas en los tanques de Almacenamiento (sic.) de agua potable ubicados en el Barrio El Carmen”; sin embargo, el AyA no presentó plan alguno (véase informe rendido y prueba aportada); <![if !supportLists]>f. <![endif]> El 19 de setiembre de 2016, los accionantes denunciaron ante el Ministerio de Salud, la Municipalidad de Puntarenas y el AyA de Puntarenas la fuga de agua potable proveniente de los tanques de Los Caites (véase prueba aportada); <![if !supportLists]>g. <![endif]>Mediante escrito del 23 de setiembre de 2016, el Alcalde de la Municipalidad de Puntarenas remitió la denuncia de los accionantes al Director Regional del AyA en Puntarenas (véase prueba aportada); <![if !supportLists]>h. <![endif]>Con ocasión de la denuncia interpuesta por los accionantes en setiembre de 2016, el 5 de octubre el Área Rectora de Salud de Puntarenas realizó una inspección in situ a los tanques Los Caites, la cual arrojó los siguientes resultados: “los tanques presentan fugas considerables de agua, los suelos se encuentran saturados (…)Si bien es cierto existe un sistema de desfogue hacia el alcantarillado, el mismo no tiene la capacidad de canalizar el caudal de agua generado por los tanques. Según indico (sic.) el funcionario del AyA en un aforo reciente se calculó un caudal promedio de 4 L/s. Se evidencia además que el cordón y caño, en las zonas perimetrales a los muros protectores de los tanques se encuentran saturados o colapsados y sumado a la falta de mantenimiento provoca el estancamiento de agua. No se observaron larvas de Aedes aegypti en los sitios de agua estancada debido a factores como luz solar directa y control biológico (…) esta situación lleva años in poderse resolver” (véase prueba aportada); <![if !supportLists]>i. <![endif]>El AyA, en coordinación con la Municipalidad de Puntarenas, han estado realizando trabajos de limpieza en la zona afectada por el agua derramada de los tanques de Los Caites. Además, han efectuado obras a fin de canalizar las aguas provenientes de las fugas. Los últimos trabajos se realizaron el 5 de diciembre de 2016 (véase prueba aportada e informe rendido); <![if !supportLists]>j. <![endif]> El 21 de diciembre de 2016, el Área Rectora de Salud de Puntarenas realizó inspección in situ en los tanques de Los Caites, que arrojó los siguientes resultados: “en condiciones climatológicas de cielo despejado y sin que haya llovido en la comunidad en al menos cuatro días; se logra observar que los citados tanques presentan derrame del agua potable que se almacena (…) esto provoca que los suelos de los alrededores inmediatos a los tanques, donde hay césped, piedra y concreto, se encuentran saturados. Se evidencia que el sistema existente de canalización y desfogue de las aguas que derraman los tanques en mención, no recolectan la totalidad de las aguas (…) esta agua derramada se traslada hacia fuera del muro (…) el muro y acera del sector norte (…) presentan musgo que podría producir un riesgo de caída para peatones, en los hoyos de la acera norte se acumula agua (…) sin que logre llegar la totalidad de esta agua, hasta la parrilla de entrada de la alcantarilla (…) se observa menor cantidad de agua acumulada que en inspecciones anteriores (…) presentan larvas lombriz color y otros tipos de insectos que no fueron identificados en el momento, pero se descartan que sean larvas Aedes aegypti(…) se logra evidenciar que la problemática se raíz de derrame de agua potable persiste y continuarán presentando acumulación de cierta cantidad de agua en el cordón y caño norte, hasta tanto no sean selladas por completo las fugas de las mismas, adicionalmente, se desconoce el estado estructural actual de los tanques en cuestión, no pudiéndose determinar si existe riesgo para el personal de mantenimiento o población general, que transita en los alrededores”(véase prueba aportada); III.- Sobre el derecho fundamental de acceso al agua potable. Al respecto, esta Sala ha manifestado:

“Este Tribunal ha reconocido como parte del Derecho de la Constitución, el derecho fundamental al agua potable, derivado de los derechos a la salud, la vida, al medio ambiente sano, a la alimentación y la vivienda digna, entre otros. En este mismo sentido se han pronunciado instrumentos internacionales sobre Derechos Humanos aplicables en Costa Rica; así, figura explícitamente en la Convención sobre la Eliminación de todas las Formas de Discriminación contra la Mujer (artículo 14) y la Convención sobre los Derechos del Niño (artículo 24); además, se enuncia en la Conferencia Internacional sobre Población y el Desarrollo de El Cairo (principio 2). En el Sistema Interamericano de Derechos Humanos, Costa Rica se encuentra particularmente obligada en esta materia por lo dispuesto en el artículo 11.1 del Protocolo Adicional a la Convención Americana sobre Derechos Humanos en Materia de Derechos Económicos, Sociales y Culturales ("Protocolo de San Salvador" de 1988), el cual dispone en lo que interesa: "Artículo 11. Derecho a un medio ambiente sano 1. Toda persona tiene derecho a vivir en un medio ambiente sano y a contar con servicios públicos básicos". Por otro parte, en el marco del Sistema Universal de Protección de los Derechos Humanos, el Comité de Derechos Económicos, Culturales y Sociales de la Organización de las Naciones Unidas reiteró que la disposición de agua es un derecho humano que además de ser imprescindible para llevar una vida saludable, es un requisito para la realización de todos los demás derechos humanos. Partiendo de esta normativa, es claro que el Estado costarricense se encuentra obligado a garantizar un servicio de agua potable en forma eficiente y oportuna. La propia Constitución Política recoge, implícitamente, el derecho fundamental de los administrados al buen y eficiente funcionamiento de los servicios públicos, esto es, que sean prestados con elevados estándares de calidad.” (sentencia Nº 2000-04595 a las 09:06 horas del 2 de junio del 2000; en idéntico sentido véase, entre muchas otras, sentencias Nº 2014-14669, Nº 2015-6424 y Nº 2015-7340).

IV.- Sobre el caso concreto. Los accionantes aducen que en el Barrio El Carmen de Puntarenas hay dos tanques contenedores de agua potable, pertenecientes al AyA, que presentan grandes fugas hace más de 7 años. Consideran que el desperdicio del líquido vital amenaza el derecho humano de acceso al agua potable, máxime tomando en consideración la escasez de recurso hídrico que se ha presentado en la zona, lo que ha obligado incluso al uso de camiones cisterna. Aducen que también se atenta contra el derecho a la salud y a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, ya que se han formado estancamientos de agua que generan malos olores y criaderos de mosquitos transmisores de enfermedades. Acusan inercia de la Administración para resolver esta problemática.

Del estudio de los autos, se tiene por acreditado que los tanques de Los Caites son propiedad del AyA, se construyeron a finales de la década de los años 60, forman parte del sistema de abastecimiento de agua potable de Puntarenas y permiten abastecer a la población en las horas de demanda máxima; sin embargo, dichas estructuras presentan fugas de 3.5 a 4 litros por segundo. Se verifica que esta pérdida del recurso hídrico data desde el año 2011, en el cual el AyA abrió la licitación abreviada 2011LA-74-PRI para impermeabilizar los tanques de Los Caites. Sin embargo, la propia autoridad recurrida reconoce que la adjudicataria incumplió el objetivo de la contratación, toda vez que las fugas de agua persistieron. También se tiene por demostrado que en el año 2014, el Ministerio de Salud giró instrucciones al AyA a efectos de solucionar la problemática. Posteriormente, en marzo de 2015, el Área Rectora de Salud de Puntarenas emitió la orden sanitaria Nº68-Reg-2015, mediante la que ordenó al AyA presentar “un plan de acciones correctivas con el fin solucionar la problemática de fugas en los tanques de Almacenamiento (sic.) de agua potable ubicados en el Barrio El Carmen”; sin embargo, el instituto no presentó plan alguno. De ahí que el 19 de setiembre de 2016, los aquí accionantes denunciaron ante el Ministerio de Salud, la Municipalidad de Puntarenas y el AyA de Puntarenas el desperdicio de agua potable proveniente de los tanques de Los Caites. En consecuencia, mediante escrito del 23 de setiembre de 2016, el Alcalde de la Municipalidad de Puntarenas remitió la denuncia de los recurrentes al Director Regional del AyA en Puntarenas. Por su parte, el Área Rectora de Salud de Puntarenas realizó el 5 de octubre de 2016 una inspección in situ, de conformidad con la cual “los tanques presentan fugas considerables de agua, los suelos se encuentran saturados (…) Si bien es cierto existe un sistema de desfogue hacia el alcantarillado, el mismo no tiene la capacidad de canalizar el caudal de agua generado por los tanques. Según indico (sic.) el funcionario del AyA en un aforo reciente se calculó un caudal promedio de 4 L/s. Se evidencia además que el cordón y caño, en las zonas perimetrales a los muros protectores de los tanques se encuentran saturados o colapsados y sumado a la falta de mantenimiento provoca el estancamiento de agua. No se observaron larvas de Aedes aegypti en los sitios de agua estancada debido a factores como luz solar directa y control biológico (…) esta situación lleva años in poderse resolver.” Las autoridades del AyA reconocen la actual pérdida de agua potable en los tanques de Los Caites e informan que, en coordinación con la Municipalidad de Puntarenas, en noviembre y diciembre de 2016, realizaron trabajos de limpieza en la zona afectada por el agua derramada y canalizaron el líquido proveniente de las fugas (las últimas obras se hicieron el 5 de diciembre de 2016). No obstante, este Tribunal constata que, pese a las labores realizadas, el problema persiste, toda vez que la inspección in situ efectuada el 21 de diciembre de 2016 por el Área Rectora de Salud de Puntarenas concluyó: “ en condiciones climatológicas de cielo despejado y sin que haya llovido en la comunidad en al menos cuatro días; se logra observar que los citados tanques presentan derrame del agua potable que se almacena (…) esto provoca que los suelos de los alrededores inmediatos a los tanques, donde hay césped, piedra y concreto, se encuentran saturados. Se evidencia que el sistema existente de canalización y desfogue de las aguas que derraman los tanques en mención, no recolectan la totalidad de las aguas (…) esta agua derramada se traslada hacia fuera del muro (…) el muro y acera del sector norte (…) presentan musgo que podría producir un riesgo de caída para peatones, en los hoyos de la acera norte se acumula agua (…) esta agua proveniente de los tanques, permanece y se acumula en dicho caño, a lo largo de aproximadamente 50 metros del caño, sin que logre llegar la totalidad de esta agua, hasta la parrilla de entrada de la alcantarilla (…) se observa menor cantidad de agua acumulada que en inspecciones anteriores (…) presentan larvas lombriz color y otros tipos de insectos que no fueron identificados en el momento, pero se descartan que sean larvas Aedes aegypti(…) se logra evidenciar que la problemática se raíz de derrame de agua potable persiste y continuarán presentando acumulación de cierta cantidad de agua en el cordón y caño norte, hasta tanto no sean selladas por completo las fugas de las mismas, adicionalmente, se desconoce el estado estructural actual de los tanques en cuestión, no pudiéndose determinar si existe riesgo para el personal de mantenimiento o población general, que transita en los alrededores .” (énfasis agregado) En mérito de lo anterior, no se acreditan malos olores ni vectores trasmisores de enfermedades en los charcos causados por el agua derramada de los tanques Los Caites.

Por otro lado, con respecto a las fugas, el AyA informa que el desperdicio de 3.5 a 4 litros por segundo de agua potable se encuentra dentro de los parámetros de pérdida aceptable a nivel institucional. Empero, debe advertir la autoridad recurrida que ello no lo exonera de adoptar diligentemente las medidas necesarias para solucionar el problema de una manera pronta, y resguardar así el preciado recurso hídrico. Sin embargo, en el sub lite se observa que la problemática data al menos desde el año 2011; no obstante, años después, todavía persiste. El AyA no refiere en su informe medidas concretas y específicas a corto plazo a efectos de solventar definitivamente el desperdicio de agua potable. Solo refieren que se está coordinando con la Subgerencia de Ambiente y Desarrollo a fin de buscar una solución a la problemática, ya sea mediante la reparación o reconstrucción de los tanques. En este sentido, consta en autos el oficio GSP-RCP-2016-269 del 9 de diciembre de 2016, conforme el cual, se tiene proyectado iniciar en el año 2019 la demolición y construcción de unos nuevos tanques en Los Caites. Sin embargo, aguardar este plazo resulta inadmisible, por cuanto implicaría 2 años más de una pérdida de líquido potable a una tasa de 3.5 - 4 litros por segundo, que se traduce aproximadamente en unos 345600 litros al día (10368000 litros por mes).

En el año 2015, el Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos de la UNESCO, mediante su informe “Agua Para Un Mundo Sostenible ” (http://unesdoc.unesco.org/images/0023/002318/231823E.pdf), alertó que en el año 2030 se prevé que el mundo tendrá que enfrentarse a un déficit mundial del 40% de agua. Dicho informe expone que la tendencia a la baja en la disponibilidad de agua potable es una grave problemática a escala mundial, exacerbada por diversos factores como el cambio climático, el crecimiento demográfico, la urbanización, la industrialización y el aumento de la producción. Además, destaca que en regiones como América Latina y el Caribe, el problema de la escasez de agua obedece en gran parte a la inadecuada gestión del recurso hídrico, más que a la propia carestía del líquido. En consonancia con ello, los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU (A/69/L.85, setiembre de 2015) –que marcan la agenda de desarrollo mundial hasta el año 2030- estipulan como meta: “Objetivo Nº6: Garantizar la disponibilidad de agua y su gestión sostenible y el saneamiento para todos.(…)6.4. Para 2030, aumentar sustancialmente la utilización eficiente de los recursos hídricos en todos los sectores y asegurar la sostenibilidad de la extracción y el abastecimiento de agua dulce para hacer frente a la escasez de agua y reducir sustancialmente el número de personas que sufren de escasez de agua”. Al tenor de lo anterior, se denota cómo la buena gestión y el uso eficiente y sostenible del agua potable son elementos claves para contrarrestar la escasez del líquido.

En el ámbito nacional, el AyA, en su carácter de instituto rector del servicio de agua potable, está compelido a gestionar diligentemente en aras de salvaguardar el recurso vital y garantizar la prestación eficiente, eficaz y sostenible del servicio. Si bien la autoridad recurrida refiere que las fugas de los tanques Los Caites no han impedido que el sistema mantenga una presión de agua aceptable para brindar el servicio de agua potable, lo cierto es que un constante desperdicio del líquido a una tasa aproximada de 345600 litros al día, atenta contra el principio de continuidad de los servicios públicos, por cuanto el líquido desaprovechado podría acarrear futuros desabastecimientos por carestía de suficiente agua potable.

Así las cosas, considera esta Sala que la inercia del AyA para resolver definitivamente las perennes fugas de agua potable en los tanques de Los Caites, atenta contra el derecho humano al acceso al agua potable y el principio de continuidad de los servicios públicos.

En mérito de las consideraciones esgrimidas, se impone declarar con lugar el recurso únicamente en lo que respecta al AyA.

IV.-Documentación aportada al expediente . Se previene a las partes que de haber aportado algún documento en papel, así como objetos o pruebas contenidas en algún dispositivo adicional de carácter electrónico, informático, magnético, óptico, telemático o producido por nuevas tecnologías, éstos deberán ser retirados del despacho en un plazo máximo de 30 días hábiles contados a partir de la notificación de esta sentencia. De lo contrario, será destruido todo aquel material que no sea retirado dentro de este plazo, según lo dispuesto en el "Reglamento sobre Expediente Electrónico ante el Poder Judicial", aprobado por la Corte Plena en sesión N° 27-11 del 22 de agosto del 2011, artículo XXVI y publicado en el Boletín Judicial número 19 del 26 de enero del 2012, así como en el acuerdo aprobado por el Consejo Superior del Poder Judicial, en la sesión N° 43-12 celebrada el 3 de mayo del 2012, artículo LXXXI.

Por tanto:

Se declara con lugar el recurso únicamente contra el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Se le ordena a Yamileth Astorga Espeleta, José Alberto Moya Segura y Danilo Chavarría Velázquez, por su orden, Presidenta Ejecutiva, Gerente General y Jefe Cantonal de Puntarenas, todos del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, o a quienes en su lugar ocupen los cargos que, dentro del ámbito de sus competencias, gestionen lo necesario y pertinente a efectos de que, en el plazo de 6 meses contado a partir de la notificación de este pronunciamiento, se resuelva definitivamente el problema de las fugas en los tanques de almacenamiento de agua potable de Los Caites en Puntarenas. Todo lo anterior se dicta con la advertencia que de conformidad con el artículo 71 de la Ley de la Jurisdicción Constitucional, se impondrá pena de prisión de tres meses a dos años o de veinte a sesenta día multa a quien reciba una orden de esta Sala que deba cumplir o hacer cumplir y la inobserve, siempre que el delito no esté más gravemente penado. Se condena al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados al pago de las costas, daños y perjuicios causados con los hechos que sirven de fundamento a esta declaratoria, los que se liquidarán en ejecución de sentencia de lo contencioso administrativo. Notifíquese este pronunciamiento a Yamileth Astorga Espeleta, José Alberto Moya Segura y Danilo Chavarría Velázquez, por su orden, Presidenta Ejecutiva, Gerente General y Jefe Cantonal de Puntarenas, todos del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, o a quienes en su lugar ocupen los cargos, en forma personal.

Ernesto Jinesta L.

Fernando Cruz C.

Fernando Castillo V.

Paul Rueda L.

Luis Fdo. Salazar A.

Enrique Ulate C.

Jose Paulino Hernández G.

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