Failure of authorities to address Quebrada Azul pollution from wastewaterOmisión de autoridades en atender contaminación de Quebrada Azul por aguas servidas

Constitutional Chamber Case File: 11-015250-0007-CO Type of Case: Amparo action Analyzed by: CONSTITUTIONAL CHAMBER Judgment with protected data, in accordance with current regulations Case File: 11-015250-0007-CO Res. No. 2012000986 CONSTITUTIONAL CHAMBER OF THE SUPREME COURT OF JUSTICE. San José, at nine hours and five minutes on the twenty-seventh of January of two thousand twelve. Amparo action filed by J.A.J.L., of legal age, student, resident of [...] and F.L.V., of legal age, resident of [...], against the Mayor and the President of the Council, both of the Municipality of Palmares, the Director of the Governing Health Area of Palmares, the General Manager and the Head of the Cantonal Office of Palmares, both of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers.

Whereas:

1.- By written submission received at the Secretariat of the Chamber at ten hours and thirty-seven minutes on the twenty-fifth of November of two thousand eleven, the petitioners filed an amparo action against the Mayor and the President of the Council, both of the Municipality of Palmares, the Director of the Governing Health Area of Palmares, and the General Manager of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers, and state that the Quebrada Azul, in the section that crosses the locality of Los Proyectos in Palmares, constitutes an evident source of contamination, which affects the landscape, the scenic beauty of the site, threatens the right to a healthy environment, and constitutes a potential risk to public health, since it is a dumping ground for blackwater and emits foul odors that affect the residents. They say that on September 30, 2011, they filed a complaint before the respondent Municipality regarding the condition of impairment and deterioration of the natural resources existing around the aforementioned sector of said stream that crosses the locality of Los Proyectos, the evident health risk, and the need to create a wastewater treatment system in the canton to prevent further deterioration of the water resource. They mention that on October 18, 2011, the respondent Municipality replied in writing and stated that the aggravating state of the stream is the product of misuse by the neighbors, that the Municipality intervenes periodically with the cleaning of the stream, so there is no inertia, and that a project is underway for the construction of a blackwater and wastewater treatment system for the canton, works that are under the responsibility of the Aqueducts and Sewers Institute. They consider that despite contributing through the continuous and periodic payment of municipal services, the respondent Municipality has not taken relevant and concrete actions, nor cleaning and maintenance work to allow for the permanent eradication of this problem. They allege that in the past, the Municipality has performed some cleaning work in the mentioned sector; however, the problem persists as of the date they are filing this amparo. Likewise, they consider it is not valid for the respondent Municipality to claim that the neighbors of the locality do not manage the resources of the stream properly, as this does not exempt it from its obligation to provide the appropriate actions aimed at eradicating such a situation and preserving the environment and health. They consider that the respondent Municipality must be part of the project and other work for the construction of a blackwater and wastewater treatment plant, as it must coordinate, together with other entities and institutions, the pertinent actions to preserve and conserve natural resources, such as the construction of water treatment systems. On the other hand, they say that on September 30, 2011, they filed a written complaint before the office of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers in the canton of Palmares, in which they highlighted the evident state of deterioration of the water resource and the danger it represents for public health. They say that this complaint mentioned the need for the construction of a blackwater and wastewater treatment system to prevent further impairment. They argue that, as of the date of filing this action, they have not received any response to their request. Furthermore, they indicate that on September 30, 2011, they filed a complaint before the office of the Ministry of Health in Palmares and noted the conditions of deterioration of the water resource and the landscape, and additionally, that the situation threatens the public health of the community's inhabitants. They argue that said office agreed to set a date to conduct an inspection procedure to determine the conditions and degree of alteration of the natural resources reported in the complaint; however, as of the date they come before this Tribunal, they have not received any response on the points raised in the complaint, nor a notice informing them of when the on-site inspection will be carried out. They consider that the described situation and the omission of the respondent authorities is contrary to their fundamental rights. They request that this action be granted with the legal consequences and that the respondent authorities be ordered to build a blackwater and wastewater treatment system to mitigate the problem of impairment of the water resource existing in the canton.

2.- S.S.P., in her capacity as President of the Council of Palmares, reports under oath (submissions filed at 15:58 on December 8, 2011, and at 9:21 on December 9), that the complaint filed by the petitioners on September 30, 2011, was answered on past October 18. She indicates that they were told that the aggravating state of the Quebrada Azul is the product of misuse by the neighbors near this resource, as the Municipality intervenes periodically with its cleaning. They are encouraged to report the perpetrators of crimes of destruction and misuse of natural resources and environmental protection to the environmental courts with the legal formalities required for such complaints. It was also recommended that they file the respective complaint before the Ministry of Health and the MINAE so that they may carry out the case assessments and thus determine who is discharging blackwater and greywater into the Quebrada Azul and assess the damage caused. In accordance with Article 6 of the Organic Law of the Environment, they were informed that the Environmental Office is working in coordination with the Cantonal Committee for Young People on a river cleaning project, to seek volunteers who wish to participate in said activity, and the invitation was extended to the petitioners to be part of that project. She also reports that a project is underway for the construction of a blackwater and wastewater treatment plant for the canton of Palmares. Said works are under the responsibility of the Aqueducts and Sewers Institute. She transcribes the minutes of ordinary session No. 54 held by the Council of Palmares at 18:30 on May 9, 2011, where Mr. O.N. appeared in his capacity as Executive President of AyA and his Advisors, who presented on the ‘sanitary sewer system project and the Water for Palmares project’. She requests that the action be dismissed because her represented entity is indeed working on the topic of the sanitary sewer system for the canton of Palmares.

3.- D.G.A., in his capacity as Director of the Governing Health Area of Palmares of the Regional Directorate of the Central Western Health Governance, reports under oath (submission filed at 16:11 on December 8, 2011), that from the analysis of the case file and the visual inspection conducted on December 6, 2011, report CO-ARS-RG-P-RS-264-2011 was issued, which indicates: At the provided address, the social welfare residential developments named: La Amistad with 30 dwellings, Los Amigos with 25 dwellings, Santa Ana with 30 dwellings, La Esperanza with 25 dwellings, and Dulce Nombre with 30 dwellings, were built more than twenty years ago. The ditch presumably being reported, as the address is not clear, we presume is a ditch that is a tributary of the Quebrada Azul. In that sector are found: Quebrada Torres. It originates at the farm and empties behind the temple of the renewal and joins the Quebrada Azul. Unnamed stream. Quebrada Azul. For these purposes, we can indicate that said ditch originates on a coffee plantation and is not used for human consumption; it has a course of about 500 linear meters until it empties into the Quebrada Azul, which has a course of about four kilometers and crosses through the center of Palmares. At the time of inspection, no foul odors were perceived. Additionally, said report indicates that the nature of the waters discharged into said ditch corresponds to wastewater (aguas servidas), therefore a campaign should be carried out among the neighbors so that they build grease traps and make the necessary provisions to connect to the sanitary sewer system. He reports that, in fact, on September 30, 2011, a complaint was received from the amparo petitioners, and at that time, an inspection date was set for last October 27, which was communicated to the complainants at the time. Regarding the request to order the respondent authorities to build a blackwater and wastewater treatment system to mitigate the problem of water resource existing in the canton, he reports that an investigation was conducted at the Municipality and the following information was obtained: That these ditches are public domain and permanent watercourses according to the Water Department of MINAE. The procedures for the construction of the sanitary sewer system are advancing rapidly. The Municipal Engineering Department, through resolution No. CUS-357-2011, granted the land use (uso de suelo) for the construction of the treatment plant, and the system is planned to capture the blackwater and wastewater from that sector. The Regional Engineer of the Central Western Health Governing Region, Ministry of Health, approved, through official communication CO-URS-RS-0289-2011, the location for the treatment plant on the property with cadastral map number A-0062539-1992, located in the district of Buenos Aires de Palmares. The name of the global project is: Design and Construction of the Wastewater (Ordinary) Treatment System for the city of Palmares. The owner of the project is the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers. He indicates that the construction of said plant and the sanitary sewer system would resolve a large number of problems caused by the deficient handling of these waters. From the foregoing, it can be clearly demonstrated that the participation of the Ministry of Health in resolving the problem of poor management of blackwater and wastewater in the canton of Palmares has been diligent and in accordance with its competence, since through Vote No. 2007-005894, the Constitutional Chamber ordered, among other things, the Municipality of Palmares to execute the necessary measures jointly with the Aqueducts and Sewers Institute to resolve the problem of contamination of the Río Grande de Tárcoles Basin, a complex situation on which work has been done since then to obtain, to date, the preliminary studies and the purchase of land by AyA, as well as the obtaining of land use (uso de suelo) and approval of the location for the treatment plant that will serve more than 18,000 inhabitants. Once the sanitary sewer system is in operation, the problems reported by the petitioners will be resolved. He indicates that the Ministry of Health, as the governing entity, is called upon to be the guarantor of the population's health; in this case, its role is to exercise health governance through guidance, support, and follow-up on the inter-institutional work being developed.

He requests that the action be dismissed.

4.- B.V.A., in his capacity as Mayor of Palmares, reports under oath (submissions filed at 15:10 on December 13, 2011, and at 8:27 on December 15), in the same terms as the Municipal President. He requests that the action be dismissed.

5.- According to certification dated December 14, 2011, signed by the Secretary of the Chamber, the General Manager of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers did not provide the report required by resolution at ten hours and twenty-five minutes on November 28 last.

6.- Through a resolution at eight hours and thirty-three minutes on December twenty of two thousand eleven, the amparo action was expanded against the Head of the Office of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers in Palmares.

7.- A.B.R., in his capacity as Head of the Office of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers in Palmares, reports under oath (submission filed at 12:09 on December 22, 2011), that it is true that in the canton of Palmares there is no blackwater treatment plant. He indicates that the petitioners' request was answered on December 22 at 10:50. That it is not within the competence of his represented entity to grant operating permits, land use (uso de suelo) permits, or any other of that nature, as these are exclusive competences of the Municipality of Palmares, the Ministry of Health, and others related to the matter, since the AyA is only responsible for the provision of drinking water service. He reports that his represented entity provides this service to the residents of the canton of Palmares, but the collection and evacuation of wastewater (aguas servidas) is not provided, so each property must submit to the corresponding authorities the construction plans that include the wastewater treatment system identical to the one used in a large part of the country, i.e., septic tank and drainage, and Palmares is not the exception. If the residents of the canton fail to comply with what is ordered by the legislation regarding the treatment and evacuation of waters, the called-upon body is the Ministry of Health, which is legally obliged to notify the presumed involved parties to cease the discharges of wastewater (aguas residuales), as his represented entity does not have the legal authority to do so. Finally, he indicates that the construction project for the Wastewater Treatment Plant in the city of Palmares is in the study and design phase. He notes that until such a plant is available, the management of wastewater must be carried out, as already indicated, locally, through septic tanks and drainage. He requests that the action be dismissed.

8.- In the proceedings followed, the legal prescriptions have been observed.

Drafted by Magistrate Castillo Víquez; and,

Considering:

I.- Object of the action. The petitioners allege that the Quebrada Azul, in the section that crosses the locality of Los Proyectos in Palmares, constitutes an evident source of contamination, since it is a dumping ground for blackwater and emits foul odors that affect the residents. They point out that the respondent Municipality has not taken relevant and concrete actions, nor cleaning and maintenance work to allow for the permanent eradication of this problem. They also argue a lack of response to the complaints they filed on September 30, 2011, before the office of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers in the canton of Palmares, in which they highlighted the evident state of deterioration of the water resource and the danger it represents for public health, as well as the need for the construction of a blackwater and wastewater treatment system to prevent further impairment. In addition to the complaint they filed at the office of the Ministry of Health in Palmares regarding this contamination.

II.- Proven facts. Of importance for the decision in this matter, the following facts are deemed duly demonstrated, either because they have been thus accredited or because the respondents may have omitted to refer to them as provided in the initial order:

• a)On October 18, 2011, the Municipality of Palmares informed the petitioners that the aggravating state of the Quebrada Azul is the product of misuse by the neighbors near this resource, as the Municipality intervenes periodically with its cleaning (reports of the respondent municipal authorities).
• b)The nature of the waters discharged into the Quebrada Azul corresponds to wastewater (aguas servidas) (report of the Director of the Governing Health Area of Palmares).
• c)At the time of the inspection conducted by employees of the Governing Health Area of Palmares on past December 6, no foul odors were perceived in the Quebrada Azul (report of the Director of the Governing Health Area of Palmares).
• d)In the canton of Palmares there is no blackwater treatment plant, so its management must be done through septic tanks and drainage (report of the Head of the Office of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers in Palmares).
• e)The project named ‘Design and Construction of the Wastewater (Ordinary) Treatment System for the city of Palmares’, property of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers, is in the study and design phase (reports of the Director of the Governing Health Area of Palmares and the Head of the Office of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers in Palmares).
• f)The Engineering Department of the Municipality of Palmares, through resolution No. CUS-357-2011, granted land use (uso de suelo) for the construction of the treatment plant, and the system is planned to capture the blackwater and wastewater (aguas servidas y negras) (report of the Director of the Governing Health Area of Palmares).
• g)The Regional Engineer of the Central Western Health Governing Region, Ministry of Health, approved, through official communication CO-URS-RS-0289-2011, the location for the treatment plant on the property with cadastral map number A-0062539-1992, located in the district of Buenos Aires de Palmares (report of the Director of the Governing Health Area of Palmares).
• h)As of the date the Director of the Governing Health Area of Palmares submitted the required report, -December 8, 2011-, no response had been given to the complaint filed by the petitioners on past September 30 (report of the respondent authority and documentation provided).
• i)Through official communication No. OMSRP-E-2011-038 of December 21, 2011, Engineer P.B.R. of the Regional Operation and Maintenance Section of the Cantonal Office of San Ramón of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers, informed the petitioners, in response to the note of past September 30, addressed to the Cantonal Office of Palmares, -among other points, that the presence of garbage and foul odors was indeed detected, presumably from the discharge of wastewater (aguas servidas) into the stream, although the origin of such waters could not be confirmed with certainty (report of the Head of the Office of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers in Palmares and documentation provided).

III.- On the merits. The State is obligated to take the necessary measures to protect the environment and avoid degrees of contamination that endanger the health of the administered. Precisely, in matters of public health, the State, through its institutions, must always be vigilant of activities potentially harmful to public health, and therefore must exercise constant and effective control. Furthermore, in reiterated jurisprudence, the Chamber has said that it cannot be accepted that human beings be denied the right to a healthy environment and the right to health, due to the incapacity of the corresponding public authorities to address the complaints made by citizens within a reasonable time and to effectively exercise the powers of surveillance and the solution to problems granted by law. In parallel to this, it must be remembered that in matters of environmental protection and health, the Administration's duty to provide prompt and complete administrative justice is reinforced, given the constitutional protection of the environment established in Articles 21 and 50 of the Magna Carta. In the present case, as has been duly demonstrated, the petitioners reported to the Municipality of Palmares, the Local Office of the Ministry of Health, and the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers, regarding the contamination by wastewater (aguas servidas) into the Quebrada Azul, in the section that crosses the locality of Los Proyectos de Palmares, which has become a dumping ground for blackwater and emits foul odors that affect the residents. Now, although the Municipality attended to this action in a timely manner, and the petitioners accept this in the amparo filing brief, it is considered that the response given is not sufficient to address what was reported, since it does not appear from the case file that it attempted to verify whether all property owners in that area have septic tanks and drainage, or whether they discharge contaminated water into the stream, since, as reported, in the canton of Palmares there is no blackwater treatment plant, so its management must be done through septic tanks and drainage (see the report rendered by the Head of the Office of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers in Palmares). Furthermore, the Chamber verifies that the performance of the respondent health authority in the case under study has been deficient and there is an abandonment in the processing of the complaint filed by the amparo petitioners, since it has only informed them that it would conduct an inspection at the reported site, and has not even requested from the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers the collaboration to conduct the technical examinations to verify if the stream water is contaminated as a consequence of human activities and thus determine, if applicable, who is responsible for it, declining in the exercise of its competences and powers. In this way, it is demonstrated that beyond the inspection conducted on last December 6, in which no foul odors were perceived in the Quebrada Azul, no other action by this authority is evident from the case file with the aim of responding to said action and, moreover, corroborating if there is any type of source of contamination affecting the stream and, therefore, it has failed to comply with its obligation to ensure the precautionary principle regarding the population's right to health and the environment, and therefore, such omission has caused harm to the fundamental rights of the amparo petitioners. Although the project for the construction of a wastewater treatment plant has already begun, as the petitioners demand, there is no evidence from either authority of efficient actions, truly aimed at definitively resolving the sanitary problem presented, as is appropriate to fulfill the public purpose entrusted to them, which results in the detriment of health and the environment and, consequently, in violation of Article 50 of the Constitution, a situation that is intolerable to this Chamber. Finally, regarding the Local Office of Aqueducts and Sewers, it is evident from the information provided by the Head Office as well as from the documentary evidence provided, that it was on the occasion of the notification of the filing of this amparo, that the complaint filed by the petitioners on past September 30 was answered, hence they have also incurred in the constitutional violation alleged for lack of response.

Therefore:

The action is granted. B.V.A. and S.

S.P., in their capacity as Mayor and President of the Council, both of the Municipality of Palmares, as well as D.G.A., Director of the Governing Health Area of Palmares, are ordered, in a coordinated manner, to address and resolve within a period of six months the contamination reported by the petitioners J.A.J.L. and F.L.V. Likewise, Mr. G.A., in the aforementioned capacity, is ordered, within a period of five days from the notification of this resolution, to notify the amparo petitioners of the result of the complaint they filed on September 30, 2011. The foregoing, under the warning that, based on the provisions of Article 71 of the Law of Constitutional Jurisdiction, imprisonment of three months to two years, or a fine of twenty to sixty days, shall be imposed on anyone who receives an order that must be complied with or enforced, issued in an amparo action, and does not comply with it or does not enforce it, provided the offense is not more severely punished. The Municipality of Palmares, the State, and the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers are ordered to pay the costs, damages, and losses caused by the acts that serve as the basis for this declaration, which shall be liquidated in the enforcement of the judgment in contentious-administrative proceedings. This resolution shall be notified personally to B.V.A. and S.S.P., in their capacity as Mayor and President of the Council, both of the Municipality of Palmares, as well as to D.G.A., Director of the Governing Health Area of Palmares.

Gilbert Armijo S.

Acting Presiding Magistrate Fernando Cruz C. Fernando Castillo V.

Paul Rueda L. Rodolfo E. Piza R.

Ricardo Guerrero P. Jorge Araya G.

It is a faithful copy of the original - Taken from Nexus.PJ on: 09-05-2026 11:55:13.

Sala Constitucional Clase de asunto: Recurso de amparo Analizado por: SALA CONSTITUCIONAL Sentencia con datos protegidos, de conformidad con la normativa vigente Res. Nº 2012000986 SALA CONSTITUCIONAL DE LA CORTE SUPREMA DE JUSTICIA. San José, a las nueve horas cinco minutos del veintisiete de enero de dos mil doce. Recurso de amparo interpuesto por J.A.J.L., mayor, estudiante, , vecino de [...]y F.L.V., mayor de edad, , vecina [...], contra el Alcalde y la Presidenta del Concejo, ambos de la Municipalidad de Palmares, el Director del Área Rectora de Salud de Palmares, el Gerente General y el Jefe de la Oficina Cantonal de Palmares, ambos del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados.

Resultando:

1.- Por escrito recibido en la Secretaría de la Sala a las diez horas treinta y siete minutos del veinticinco de noviembre del dos mil once, los recurrentes interponen recurso de amparo contra el Alcalde y la Presidenta del Concejo, ambos de la Municipalidad de Palmares, el Director del Área Rectora de Salud de Palmares y el Gerente General del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados y manifiestan que la Quebrada Azul, en el tramo que atraviesa la localidad de los Proyectos en Palmares, constituye un foco de contaminación evidente, lo que afecta el paisaje, la belleza escénica del sitio, amenaza el derecho a un ambiente sano y constituye un potencial riesgo a la salud pública, ya que es un vertedero de aguas negras y emisión de malos olores que afectan a los residentes. Dicen que el 30 de septiembre del 2011 interpusieron una denuncia ante la Municipalidad recurrida, por la condición de afectación y deterioro que presentan los recursos naturales existentes alrededor del sector mencionado de dicha quebrada que atraviesa la localidad de los Proyectos, el evidente riesgo para la salud y la necesidad de crear en el cantón un sistema de tratamiento de aguas residuales para impedir que se ocasione un mayor deterioro sobre el recurso hídrico. Menciona que el 18 de octubre de 2011 la Municipalidad recurrida contestó por escrito y expuso que el agraviante estado de la quebrada es producto del mal uso que hacen los vecinos, que el Municipio interviene periódicamente con la limpieza de la quebrada por lo que no hay una inercia y que se encuentra en proceso un proyecto para la construcción de un sistema de tratamiento de aguas negras y residuales para el cantón, obras que están a cargo de Acueductos y Alcantarillados. Estiman que a pesar de que contribuyen con el pago continuo y periódico de servicios municipales, el Municipio recurrido no ha tomado acciones pertinentes y concretas, así como de labores de limpieza y mantenimiento que permitan erradicar en forma definitiva este problema. Alegan que en el pasado la Municipalidad ha realizado algunas labores de limpieza en el sector mencionado; no obstante, el problema persiste a la fecha en que acuden en amparo. De igual forma, consideran que no es válido que la Municipalidad recurrida afirme que los vecinos de la localidad no dan el adecuado manejo a los recursos de la Quebrada, ya que eso no le exime de su obligación de prestar las debidas acciones encaminadas a erradicar tal situación y preservar el ambiente y la salud. Consideran que la Municipalidad recurrida debe formar parte del proyecto y demás labores para la construcción de una planta de tratamiento de aguas negras y residuales, ya que debe coordinar, junto con otros entes e instituciones, las acciones pertinentes para preservar y conservar los recursos naturales, como lo es la construcción de sistemas de tratamiento de aguas. Por otra parte, dicen que en fecha 30 de septiembre de 2011 interpusieron un escrito de denuncia ante la oficina del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en el cantón de Palmares, en la que resaltaron el evidente estado de deterioro que presenta el recurso hídrico y el peligro que representa para la salud pública. Dicen que en esa denuncia se hizo mención sobre la necesidad de la construcción de un sistema de tratamiento de aguas negras y residuales con el fin de evitar que se provoque mayor afectación. Aducen que a la fecha de interposición del presente recurso no han obtenido respuesta alguna a su solicitud. Además, señalan que el 30 de septiembre de 2011 presentaron una denuncia ante la oficina del Ministerio de Salud en Palmares y apuntaron las condiciones de deterioro del recurso hídrico y el paisaje, además, que la situación atenta contra la salud pública de los habitantes de la comunidad. Aducen que dicha oficina acordó establecer una fecha para practicar un trámite de inspección con el fin de determinar las condiciones y grado de alteración en los recursos naturales informados en la denuncia; sin embargo, a la fecha en que acuden a este Tribunal no han recibido respuesta alguna sobre los puntos que exponen en la denuncia, ni nota en la que se les informe el momento en que se practicará el reconocimiento en el sitio. Estiman que la situación descrita y la omisión de las autoridades recurridas, es contraria a sus derechos fundamentales. Solicitan se declare con lugar el presente recurso con las consecuencias de ley y se ordene a las autoridades recurridas la construcción de un sistema de tratamiento de aguas negras y residuales para mitigar el problema de afectación del recurso hídrico existente en el cantón.

2.- Informa bajo juramento S.S.P., en su condición de Presidenta del Concejo de Palmares (escritos presentados a las 15:58 hrs del 8 de diciembre del 2011 y a las 9:21 hrs del 9 de diciembre), que la denuncia presentada por los recurrentes el 30 de setiembre del 2011, fue contestada el pasado 18 de octubre. Indica que se les respondió que el agravante estado de la Quebrada Azul es producto del mal uso que hacen los vecinos cercanos a este recurso, pues el Municipio interviene periódicamente con su limpieza. Se les motiva que denuncien a los autores de los delitos de destrucción y mal uso de los recursos naturales y protección del medio ambiente a los tribunales ambientales con las formalidades de ley que se requieren para dichas denuncias. También se les recomendó interponer la respectiva denuncia ante el Ministerio de Salud y el MINAET para que realicen las valoraciones del caso y así llegar a determinar quien está depositando las aguas negras y grises en la Quebrada Azul y valorar el daño ocasionado. En apego al artículo 6 de la Ley Orgánica del Ambiente se les comunicó que la Oficina de Ambiente está trabajando en coordinación con el Comité Cantonal de la Persona Joven un proyecto de limpieza de ríos, para buscar voluntarios que deseen participar en dicha actividad y se les hizo extensiva la invitación a los recurrentes para que formen parte de ese proyecto. También informa que se encuentra en proceso un proyecto para la construcción de una planta de tratamiento de aguas negras y residuales para el cantón de Palmares. Dichas obras están a cargo de Acueductos y Alcantarillados. Transcribe el acta de la sesión ordinaria No. 54 celebrada por el Concejo de Palmares a las 18:30 hrs del 9 de mayo del 2011, donde compareció el señor O.N., en su condición de Presidente Ejecutivo de AyA y sus Asesores, quienes expusieron sobre el proyecto de alcantarillado sanitario y el proyecto Agua para Palmares´. Solicita se declare sin lugar el recurso por cuanto su representada sí está trabajando en el tema del alcantarillado sanitario para el cantón de Palmares.

3.- Informa bajo juramento D.G.A., en su condición de Director del Área Rectora de Salud de Palmares de la Dirección Regional Rectoría de la Salud Central Occidente (escrito presentado a las 16:11 hrs del 8 de diciembre del 2011), que del análisis del expediente y de la inspección ocular realizada el 6 de diciembre del 2011, se emite el informe CO-ARS-RG-P-RS-264-2011, el cual señala: En la dirección aportada se construyeron desde hace más de veinte años las urbanizaciones de bien social denominadas: La Amistad con 30 viviendas, Los Amigos con 25 viviendas, Santa Ana con 30 viviendas, La Esperanza con 25 viviendas y Dulce Nombre con 30 viviendas. La acequia que presuntamente se denuncia, ya que la dirección no es clara, presumimos que se trata de una acequia que es tributaria de la quebrada Azul. En ese sector se encuentran: Quebrada Torres. Nace en la granja y desemboca detrás del templo del renuevo y se une a la quebrada azul. Quebrada sin nombre. Quebrada Azul. Para los efectos podemos indicar que dicha acequia nace en una plantación de café y no se utiliza para consumo humano, el mismo tiene un recorrido de unos 500 metros lineales hasta que desemboca en la Quebrada Azul la cual tiene un recorrido de unos cuatro kilómetros y atraviesa por el centro de Palmares. Al momento de la inspección no se percibieron malos olores. Además indica dicho informe que la naturaleza de las aguas que desfogan a dicha acequia corresponde a aguas servidas, por lo que se deberá realizar una campaña entre los vecinos para que construyan trampas de grasa y dejen las previsiones del caso para conectarse al alcantarillado sanitario. Informa que efectivamente el 30 de setiembre del 2011, se recibió denuncia de los amparados y en ese momento se fijó fecha de inspección para el 27 de octubre pasado, lo que le fue informado en su momento a los denunciantes. Respecto a la solicitud de que se ordene a las autoridades recurridas la construcción de un sistema de tratamiento de aguas negras y residuales para mitigar el problema de recurso hídrico existente en el cantón, informa que se investigó en la Municipalidad y se obtuvo la siguiente información: Que dichas acequias son de dominio público y cause permanente de acuerdo con el Departamento de Aguas del MINAET. Los trámites para la construcción del alcantarillado sanitario avanzan rápidamente. El Departamento de Ingeniería Municipal, mediante resolución No.CUS-357-2011, otorgó el uso de suelo para la construcción de la planta de tratamiento y el sistema está previsto para captar las aguas servidas y negras de ese sector. El Ingeniero Regional de la Región Rectora de Salud Central de Occidente, Ministerio de Salud, aprobó mediante oficio CO-URS-RS-0289-2011, la ubicación para la planta de tratamiento en la finca con plano de catastro número A-0062539-1992, ubicada en el distrito de Buenos Aires de Palmares. El nombre del proyecto global es: Diseño y Construcción del Sistema de Tratamiento de Aguas Residuales (Ordinarias) para la ciudad de Palmares. El propietario del proyecto es el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Indica que la construcción de dicha planta y del alcantarillado sanitario vendría a solucionar una gran cantidad de problemas que ocasiona el deficiente manejo de dichas aguas. De lo antes señalado se puede demostrar claramente que la participación del Ministerio de Salud en la resolución del problema por mal manejo de aguas negras y residuales en el cantón de Palmares ha sido diligente y acorde con su competencia, ya que mediante voto No. 2007-005894, la Sala Constitucional ordenó, entre otras, a la Municipalidad de Palmares ejecutar las medidas necesarias en forma conjunta con Acueductos y Alcantarillados para resolver el problema de contaminación a la cuenca del Río Grande de Tárcoles, situación compleja en la que ha se trabajado desde entonces para obtener a la fecha, los estudios previos y la compra de los terrenos por parte del AyA, así como la obtención del uso de suelo y visto bueno de ubicación para la planta de tratamiento que dará servicio a más de 18.000 habitantes. Una vez en operación el sistema de alcantarillado sanitario, se verán resueltos los problemas que denuncian los recurrentes. Indica que el Ministerio de Salud como ente rector está llamado a ser garante de la salud de la población, en este caso su labor corresponde a ejercer la rectoría de la salud mediante conducción, apoyo y seguimiento a las labores interinstitucionales que se vayan desarrollando.

Solicita se declare sin lugar el recurso.

4.- Informa bajo juramento B.V.A., en su condición de Alcalde de Palmares (escritos presentados a las 15:10 hrs del 13 de diciembre del 2011 y a las 8:27 hrs del 15 de diciembre), en iguales términos que la Presidenta Municipal. Solicita se declare sin lugar el recurso.

5.- Según constancia del 14 de diciembre del 2011, suscrita por el Secretario de la Sala, el Gerente General del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, no rindió el informe requerido mediante resolución de las diez horas veinticinco minutos del 28 de noviembre pasado.

6.- Mediante resolución de las ocho horas treinta y tres minutos del veinte de diciembre del dos mil once, se amplió el recurso de amparo contra el Jefe de la Oficina del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en Palmares.

7.- Informa bajo juramento A.B.R., en su condición de Jefe de la Oficina del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en Palmares (escrito presentado a las 12:09 hrs del 22 de diciembre del 2011), que es cierto que en el cantón de Palmares no existe planta de tratamiento de aguas negras. Indica que a los recurrentes se les contestó su petición el 22 de diciembre al ser las 10 horas con cincuenta minutos. Que no es competencia de su representada el otorgamiento de permisos de funcionamiento, ni de uso de suelo ni ningún otro de esa índole, ya que son competencias exclusivas de la Municipalidad de Palmares, del Ministerio de Salud y otros que tengan que ver con el tema, ya que el A y A le compete solamente la prestación del servicio de agua potable. Informa que su representada brinda tal servicio a los vecinos del cantón de Palmares, pero no se brinda la recolección ni evacuación de aguas servidas, por lo que cada propiedad debe presentar ante las autoridades correspondientes los planos constructivos que incluyan el sistema de tratamiento de aguas residuales igual al que se utiliza en gran parte del país, sea este tanque séptico y drenaje, no siendo Palmares la excepción. Si los residentes del cantón incumplen lo ordenado por la legislación en cuanto al tratamiento y evacuación de las aguas, el órgano llamado es el Ministerio de Salud, quien está obligado por ley a notificar a los presuntos implicados para que cesen con las descargas de aguas residuales, ya que su representada no tiene la potestad legal para ello. Finalmente, indica que el proyecto de construcción de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales en la ciudad de Palmares se encuentra en la fase de estudio y diseño. Acota que hasta tanto no se tenga esa planta, el manejo de aguas residuales se debe realizar, como ya se indicó, localmente, por medio de tanque séptico y drenaje. Solicita se declare sin lugar el recurso.

8.- En los procedimientos seguidos se ha observado las prescripciones legales.

Redacta el Magistrado Castillo Víquez; y,

Considerando:

I.- Objeto del recurso. Los recurrentes alegan que la Quebrada Azul, en el tramo que atraviesa la localidad de los Proyectos en Palmares, constituye un foco de contaminación evidente, ya que es un vertedero de aguas negras y emisión de malos olores que afectan a los residentes. Señalan que el Municipio recurrido no ha tomado acciones pertinentes y concretas, así como de labores de limpieza y mantenimiento que permitan erradicar en forma definitiva este problema. También argumentan falta de respuesta de las denuncias que presentaron el 30 de septiembre de 2011, ante la oficina del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en el cantón de Palmares, en la que resaltaron el evidente estado de deterioro que presenta el recurso hídrico y el peligro que representa para la salud pública, así como la necesidad de la construcción de un sistema de tratamiento de aguas negras y residuales con el fin de evitar que se provoque mayor afectación. Además de la que presentaron en la oficina del Ministerio de Salud en Palmares acerca de esa contaminación.

II.- Hechos probados. De importancia para la decisión de este asunto, se estiman como debidamente demostrados los siguientes hechos, sea porque así han sido acreditados o bien porque los recurridos hayan omitido referirse a ellos según lo prevenido en el auto inicial:

• a)El 18 de octubre del 2011, la Municipalidad de Palmares informó a los recurrentes que el agravante estado de la Quebrada Azul es producto del mal uso que hacen los vecinos cercanos a este recurso, pues el Municipio interviene periódicamente con su limpieza (informes de las autoridades municipales recurridas).
• b)La naturaleza de las aguas que desfogan a la Quebrada Azulcorresponde a aguas servidas (informe del Director del Área Rectora de Salud de Palmares).
• c)Al momento de la inspección que realizaron servidores del ÁreaRectora de Salud de Palmares el pasado 6 de diciembre, no se percibieron malos olores en la Quebrada Azul (informe del Director del Área Rectora de Salud de Palmares).
• d)En el cantón de Palmares no existe planta de tratamiento de aguas negras, por lo que su manejo se debe hacer por medio de tanque séptico y drenaje (informe del Jefe de la Oficina del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en Palmares).
• e)El proyecto denominado Diseño y Construcción del Sistema de Tratamiento de Aguas Residuales (Ordinarias) para la ciudad de Palmares´, propiedad del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, se encuentra en la fase de estudio y diseño (informes del Director del Área Rectora de Salud de Palmares y el Jefe de la Oficina del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en Palmares).
• f)El Departamento de Ingeniería de la Municipalidad de Palmares, mediante resolución No. CUS-357-2011, otorgó el uso de suelo para la construcción de la planta de tratamiento y el sistema está previsto para captar las aguas servidas y negras (informe del Director del Área Rectora de Salud de Palmares).
• g)El Ingeniero Regional de la Región Rectora de Salud Central de Occidente, Ministerio de Salud, aprobó mediante oficio CO-URS-RS-0289-2011, la ubicación para la planta de tratamiento en la finca con plano de catastro número A-0062539-1992, ubicada en el distrito de Buenos Aires de Palmares (informe del Director del Área Rectora de Salud de Palmares).
• h)A la fecha en que el Director del Área Rectora de Salud de Palmares rindió el informe prevenido, -8 de diciembre del 2011-, no se había dado respuesta a la denuncia que presentaron los recurrentes el pasado 30 de setiembre (informe de la autoridad recurrida y documentación aportada).
• i)Mediante oficio No. OMSRP-E-2011-038 del 21 de diciembre del 2011, el Ingeniero P.B.R. de la Sección de Operación y Mantenimiento Regional de la Oficina Cantonal de San Ramón del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, le informó a los recurrentes, en atención a la nota del 30 de setiembre pasado, dirigida a la Oficina Cantonal de Palmares, -entre otros extremos, que efectivamente se detectó presencia de basura y malos olores presumiblemente por el vertido de aguas servidas a la quebrada, aunque no se pudo confirmar con certeza la procedencia de tales aguas (informe del Jefe de la Oficina del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en Palmares y documentación aportada).

III.- Sobre el fondo. El Estado está obligado a tomar las medidas necesarias para proteger el medio ambiente y evitar grados de contaminación que pongan en peligro la salud de los administrados. Precisamente, en materia de salud pública, el Estado, mediante sus instituciones, debe estar siempre vigilante de las actividades potencialmente lesivas de la salud pública, por lo que debe de ejercer un control constante y efectivo. Además, en reiterada jurisprudencia la Sala ha dicho que no se puede aceptar que a los seres humanos se les niegue el derecho a un ambiente sano y el derecho a la salud, debido a la incapacidad de las autoridades públicas correspondientes para atender las denuncias que hacen los ciudadanos dentro de un tiempo razonable y ejercer efectivamente las potestades de vigilancia y la solución a los problemas otorgadas por ley. Paralelamente a esto, debe recordarse que en materia de protección ambiental y la salud, el deber para la Administración de impartir una justicia administrativa pronta y cumplida se encuentra reforzada, dada la tutela constitucional al ambiente establecida en los artículos 21 y 50 de la Carta Magna. En el presente caso, según ha quedado debidamente demostrado, los recurrentes denunciaron ante la Municipalidad de Palmares, la Oficina Local del Ministerio de Salud y del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, lo referente a la contaminación por aguas servidas a la Quebrada Azul, en el tramo que atraviesa la localidad de los Proyectos de Palmares, que se ha constituido en un vertedero de aguas negras y emisión de malos olores que afectan a los residentes. Ahora, si bien la Municipalidad atendió oportunamente esa gestión y así lo aceptan los recurrentes en el escrito de interposición del amparo, se estima que la respuesta dada no es suficiente para atender los denunciado, pues no se desprende de los autos que intentara verificar si todos los propietarios de inmuebles en esa zona cuentan con tanque séptico y drenajes, o si lanzan a la quebrada aguas contaminadas, ya que, según se informa, en el cantón de Palmares no existe planta de tratamiento de aguas negras, por lo que su manejo se debe hacer por medio de tanque séptico y drenaje (véase el informe rendido por el Jefe de la Oficina del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en Palmares). Además, la Sala constata que la actuación de la autoridad sanitaria recurrida en el caso bajo estudio ha sido deficiente y existe un abandono en el trámite de la denuncia presentada por los amparados, por cuanto únicamente les ha informado que iba a realizar una inspección al sitio denunciado, y ni siquiera ha gestionado ante el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados la colaboración para realizar los exámenes técnicos para verificar si el agua de la quebrada se encuentra contaminada como consecuencia de actividades humanas y así determinar, si es el caso, quienes son los responsables de ello, declinando en el ejercicio de sus competencias y atribuciones. De esta forma, queda demostrado que más allá de la inspección realizada el pasado 6 de diciembre, en la cual no se percibieron malos olores en la Quebrada Azul, no se desprende del expediente ninguna otra actuación de parte de esta autoridad con la finalidad de dar respuesta a dicha gestión y, además, corroborar si existe algún tipo de foco de contaminación que afecte a la quebrada y, por ende, ha omitido cumplir con su obligación de velar por el principio precautorio al derecho a la salud de la población y al medio ambiente y por ende, tal omisión ha ocasionado lesiones a los derechos fundamentales de los amparados. Si bien ya se inició el proyecto para la construcción de una planta de tratamiento de aguas residuales, como lo demandan los recurrentes, no se evidencia de parte de ambas autoridades, acciones eficaces, verdaderamente, encaminadas a resolver en definitiva la problemática sanitaria expuesta, como corresponde para cumplir el fin público que se les ha encomendado, lo que redunda en detrimento de la salud y el medio ambiente y, por consiguiente, en violación del artículo 50 Constitucional, situación que resulta intolerable para esta Sala. Finalmente, respecto a la Oficina Local de Acueductos y Alcantarillados, se desprende de lo informado por la Jefatura así como de la prueba documental aportada, que fue con ocasión a la notificación de la interposición de este amparo, que se procedió a contestar la denuncia que presentaron los recurrentes el pasado 30 de setiembre, de ahí que también hayan incurrido en la infracción constitucional acusada por falta de respuesta.

Por tanto:

Se declara con lugar el recurso. Se ordena a B.V.A. y S.

S.P., en su condición de Alcalde y Presidenta del Concejo, ambos de la Municipalidad de Palmares, así como a D.G.A., Director del Área Rectora de Salud de Palmares, que en forma coordinada procedan en el plazo de seis meses a atender y resolver la contaminación denunciada por los recurrentes J.A.J.L. y F.L.V. Igualmente, se le ordena al señor G.A., en el concepto dicho, que dentro del plazo de cinco días contado a partir de la notificación de esta resolución, proceda a notificarles a los amparados el resultado de la denuncia que presentaron el 30 de setiembre del 2011. Lo anterior, bajo el apercibimiento de que, con base en lo establecido en el artículo 71 de la Ley de la Jurisdicción Constitucional, se impondrá prisión de tres meses a dos años, o de veinte a sesenta días multa, a quien recibiere una orden que deba cumplir o hacer cumplir, dictada en un recurso de amparo y no la cumpliere o no la hiciere cumplir, siempre que el delito no esté más gravemente penado. Se condena a la Municipalidad de Palmares, al Estado y al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, al pago de las costas, daños y perjuicios causados con los hechos que sirven de fundamento a esta declaratoria, los que se liquidarán en ejecución de sentencia de lo contencioso administrativo. Notifíquese esta resolución a B.V.A. y S.S.P., en su condición de Alcalde y Presidenta del Concejo, ambos de la Municipalidad de Palmares, así como a D.G.A., Director del Área Rectora de Salud de Palmares, en forma personal.

Gilbert Armijo S.

Presidente a.i.

Fernando Cruz C. Fernando Castillo V.

Paul Rueda L. Rodolfo E. Piza R.

Ricardo Guerrero P. Jorge Araya G.