Suspension of Amparo Ruling Due to Pending Constitutional Challenge on Wells and GroundwaterSuspensión de amparo por acción de inconstitucionalidad pendiente sobre pozos y aguas subterráneas

CONSTITUTIONAL CHAMBER OF THE SUPREME COURT OF JUSTICE. San José, at ten hours five minutes on the thirteenth of January of two thousand twelve.

Amparo action filed by[…], against the MINISTRY OF ENVIRONMENT, ENERGY AND TELECOMMUNICATIONS (MINAET), the NATIONAL IRRIGATION AND DRAINAGE SERVICE (SENARA) and the COSTA RICAN INSTITUTE OF AQUEDUCTS AND SEWERS.-

Whereas:

1. 1By brief received in the Secretariat of the Chamber on September 4, 2011, the petitioners file an amparo action against MINAET, SENARA and AyA, and state that the study of potential recharge of the Upper and Lower Colima and Barva aquifer of the Central Valley, prepared by geologist Roberto Ramírez of SENARA, concluded that in the aquifers located in the Central Valley called Barva Upper and Lower Colima, the calculated potential recharge was nine thousand seven hundred twenty liters per second and the water extraction by means of wells calculated as of December thirty-first, two thousand six was nine thousand eight hundred seventy liters per second, whereby it was determined that demand exceeds the underground water supply, meaning that there is no more water. They say that nevertheless, the respondent authorities have continued granting well-drilling permits over said aquifers. They state that those areas for which SENARA already has studies that prove evidence of overexploitation, saline intrusion or high vulnerability to contamination are considered zones with special hydrological characteristics, according to SENARA Board of Directors agreement number 3748.They add that wells for human consumption represent the greatest water stress for the cited aquifers due to their significant water flows. They indicate that in the zone, the respondent Ministry, SENARA, nor the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers have monitoring piezometers for water levels or quality, to demonstrate in detail the underground recharge and water balance that serves as real information for SENARA each year, and since the cited study conclusively finds that there is no water, the State must refrain from promoting development over the deficit aquifers. They indicate that the respective flow meters are not available in any of these wells to effectively ensure the extracted flow, and said wells were authorized by the respondent Ministry despite knowing the negative balance of said study. They state that the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers drilled the Cacique well extracting a flow of one hundred two liters per second, putting at risk that a large number of people who use water from the aquifer will be left without the precious liquid, since the water extracted from that well has generated and will generate that all Costa Ricans who already have their homes over the aquifer will be left without water in the short term because there is no more water for more people.They allege that Aqueducts and Sewers has continued the drilling of wells over said aquifer and has granted new water availabilities (disponibilidades de agua) on properties located over the aquifer, which has generated an increase in real estate development over an aquifer that no longer has water.-
2. 2The Acting Minister of Environment and Energy, Hania Vega Barrantes, states, as relevant, that the Directorate of Water of the Ministry issued a report on the matter, which was incorporated into case file 10-5744-0007-CO, which was resolved by judgment number 2010-11950. She indicates that in the Upper and Lower South Colima de Barva aquifer of the Central Valley, no drilling permits have been authorized by that Directorate. She requests that the action be declared without merit.-
3. 3The Minister of Environment and Energy, René Castro Salazar, provides official communication DA-4009-2011 of September 12, 2011, from the Directorate of Water of that Ministry, as additional information.-
4. 4The General Manager of SENARA, Bernal Soto Zúñiga, reports, as relevant, that in all cases in which SENARA has approved wells in the aquifer to which the petitioners refer, its pronouncement has been based on technical studies that demonstrated the availability of water (in zone 2 of the aquifer) and for cases of public interest (in zone 1), in which conditions were established for their approval. After agreement 3416 adopted by SENARA regarding the use of the Upper and Lower South Colima de Barva aquifer of the Central Valley, seven wells have been authorized (see detail in the respective report). SENARA is carrying out, within the Integrated Water Resources Management Program, the updating of the hydrogeological study of the Central Valley, through the implementation of a model to estimate the behavior of the aquifer in the face of changes due to exploitation and land use. One of the first stages is the monitoring of the aquifer, for which the execution of a plan has begun for the generation of information on the phreatic levels of some wells, in coordination with AyA and ESPH, in the Central Valley; in addition, agreements are being signed with the municipalities to establish joint programs for measuring levels and exploitation flows, as well as other technical information for the conceptualization of the model, from which results are estimated to be available in two years.The information used for estimating the water extraction from the aquifers is that which is recorded in the drilling applications or in the concessions granted by MINAET. There is no information in SENARA's records regarding the Cacique well, drilled by AyA. It has no comments regarding the fact that AyA has continued the drilling of wells over the indicated aquifer and has granted water availabilities (disponibilidades de agua) on properties located over the aquifer, which has generated an increase in real estate development over an aquifer that no longer has water.
5. 5The Deputy General Manager of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers, Eduardo Lezama Fernández, with powers of a general agent without limit of sum of that institute, submits his report and states that the respondent institutions have maintained a degree of coordination and control of water levels; AyA has complied by performing joint monitoring with SENARA and ESPH, through a monitoring network of 72 wells, of which 52 are supply wells; in addition, water quality analyses are available. Based on the technical criterion SUB-G-AID-UEN-GA-2011-1660, he also indicates that the study prepared by geologist Roberto Ramírez stated in its recommendations that the State should declare the Lower Aquifer as a strategic reserve of the country for human consumption, under administration of AyA, and that for better management of the underground resources and exploitation of the Barva Colima system, he proposed that a model of the hydraulic behavior and usable volumes of the aquifers of a part of the Central Valley be developed, as well as the incorporation of future exploitation scenarios.He also proposed that in official communication ASUB-6808 of February 27, 2008, sent by the Director of Underground Waters of SENARA to the Director of Waters of MINAE, the Municipalities of the Central Valley, SETENA and the Directorate of Environmental Management, it was indicated that due to the deficit in the aquifer supply, new drilling permits would not be processed in the northern zone of Heredia and the drilling restriction zone in the Reserve Area defined by AyA and SENARA; it resolved that the Lower Colima aquifer is reserved for AyA, which must coordinate with SENARA and MINAE the evaluation through hydrogeological studies, the determination of the usable volumes of the aquifer. For the rest of the zone, for the processing of drilling applications, users must present the studies that allow compliance with the provision of the Comptroller General of the Republic and that, in critical cases, demonstrated with studies at the cantonal level, new applications for well drilling by water operators may be assessed.Additionally, the document recommended that operators install water monitoring piezometers and provide the information to SENARA each year. Based on these conclusions, a monitoring network consisting of 52 wells and 20 piezometers has been proposed, performing a monthly measurement. Additionally, some wells have a digital measurement system for permanent monitoring of the Central Valley aquifer. In reference to the hearings for drilling permits, the zone indicated by SENARA has always been respected and what was ordered by AyA in relation to the wells in the zone has been complied with. Regarding the fact that AyA, the institution's deputy manager reported that the property where the Cacique well is located is the property of AyA; it has a technical study that provides certainty about its need for location and use, carried out by hydrogeologist Viviana Ramos Sánchez. The petitioner is not correct in indicating that the well puts the population's supply at risk, as verified based on criterion SUB-G-AID-UEN-GA-2011-1660.AyA carried out the respective studies to construct the well. It provides a graph with the one-year record of Cacique Well 4, in which the stabilized behavior of the dynamic level of the well over time is observed; from a hydrogeological standpoint, the Colima Aquifer does not present overexploitation problems, according to data obtained from monitoring with the Interinstitutional Commission. Based on science and technique, there is a study that supports and justifies the possibility of using the well and provides certainty for the population's supply. It must be clear to the petitioner that the well is located in the reserve zone that AyA itself defined exclusively for supplying drinking water. It provides current control and monitoring reports that have been located in coordination with the other competent institutions (see folio 8 of the report), a map with special hydrological characteristics for drilling in the Central Valley, a delimitation map of the Puente Mulas Aquifer Reserve Area and Internal Zones of Absolute Reserve, as determined by AyA.The deputy manager of that institution states that Executive Decree 20387-MINAE-MAG of April 29, 2002 establishes the requirements and procedure for the drilling of wells and water concession, which, in accordance with Article 17 of the Water Law and Article 2 of the Constitutive Law of AyA, corresponds to this institution to issue a determination. That is to say, that a water governance competence is determined, exempting it from the procedure for requesting concession and authorization for the drilling and exploitation of underground waters; in opinion C-243-95, of November 27, 1995, the General Attorney's Office of the Republic established that AyA does not need to obtain a water concession or a license to drill wells but that it had to coordinate with SNE to safeguard water resources. Based on the hydrogeological study prepared by SENARA and note ASUB-68-08, AyA has complied by performing monitoring in coordination with SENARA and ESPH, through the monitoring network, and the reserve zones indicated by SENARA have been fully respected. Exhaustive technical studies have been carried out. For the foregoing, it requests that the action be declared without merit.-
6. 6The legal prescriptions have been observed in the proceedings.- Drafted by Justice Pacheco Salazar; and,

Considering:

ONLY.- By resolution of 14:41 hrs. of August 23, 2011, the Chamber initiated proceedings on the unconstitutionality action number 11-003730-0007-CO, brought by José María Villalta Florez-Estrada, against Articles 9, 10, 11, 12, 15, 17, 20 and 29 of Executive Decree No. 35884-MINAET, Regulation for Drilling the Subsoil for the Exploration and Use of Underground Waters, Executive Decree No. 35882-MINAET, Regulation for the Registration of Unnumbered Wells and Enabling the Processing of Concessions for Underground Waters and Article 3 of Executive Decree No. 35870-S-MINAET, Regulation for Marine Water Concessions for Desalinization. Since that action challenges the constitutionality of the regulations based on which the defendants have drilled Cacique well 4 and, in general, the constitutionality of the procedure for authorizing wells and performing water use over public domain underground waters is being discussed, which, in relation to the Upper and Lower Colima and Barva Aquifer, is the subject of this amparo, in accordance with Articles 80 and 81 of the Law of Constitutional Jurisdiction and, furthermore, to avoid contradictory resolutions, it is appropriate to suspend the issuance of the judgment in the present amparo action, until such time as the indicated unconstitutionality action is resolved.-

Therefore:

The issuance of the judgment in the present amparo action is reserved, until such time as the unconstitutionality action number 11-003730-0007-CO is resolved.- Ana Virginia Calzada M.

President Luis Paulino Mora M. Ernesto Jinesta L.

Fernando Cruz C. Rosa María Abdelnour G.

Aracelly Pacheco S. Ricardo Guerrero P.

Sentencia con datos protegidos, de conformidad con la normativa vigente SALA CONSTITUCIONAL DE LA CORTE SUPREMA DE JUSTICIA. San José, a las diez horas cinco minutos del trece de enero de dos mil doce.

Recurso de amparo interpuesto por[…], contra el MINISTERIO DE AMBIENTE, ENERGÍA Y TELECOMUNICACIONES (MINAET), el SERVICIO NACIONAL DE RIEGO Y AVENAMIENTO (SENARA) y el INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS.-

Resultando:

1. 1Por escrito recibido en la Secretaría de la Sala el 4 de setiembre de 2011, los recurrentes interponen recurso de amparo contra el MINAET, el SENARA y el AyA, y manifiestan que el estudio de recarga potencial del acuífero Colima Superior e Inferior y Barva del Valle Central, elaborado por el geólogo Roberto Ramírez de SENARA, concluyó que en los acuíferos ubicados en el Valle Central denominados Barva Colima Superior e Inferior, la recarga potencial calculada fue de nueve mil setecientos veinte litros por segundo y la extracción de agua por medio de pozos calculada al treinta y uno de diciembre de dos mil seis fue de nueve mil ochocientos setenta litros por segundo, por lo que se determinó que la demanda supera la oferta hídrica subterránea, sea que ya no hay agua. Dicen que sin embargo, las autoridades recurridas han seguido dando permisos de perforación de pozos sobre dichos acuíferos.Manifiestan que se considera como zonas con características hídricas especiales aquellas cuales SENARA ya cuente con estudios que acrediten evidencias de sobreexplotación, intrusión salina o alta vulnerabilidad a la contaminación, según acuerdo de Junta Directiva de SENARA número 3748. Agregan que los pozos de consumo humano representan el mayor estrés hídrico para los citados acuíferos por sus importantes caudales de agua. Indican que en la zona, el Ministerio recurrido, el SENARA ni el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, cuentan con piezómetros de monitoreo de los niveles ni calidad de agua, donde se demuestren con detalle la recarga y balance hídrico subterráneo que sirva de información real a SENARA cada año, y al ser el estudio citado concluyente de que no hay agua, el Estado se debe abstener de promover el desarrollo sobre los acuíferos deficitarios. Indican que no se cuenta con los respectivos medidores de caudal en ninguno de estos pozos que aseguren efectivamente el caudal extraído, y dichos pozos fueron autorizados por el Ministerio recurrido a pesar de conocer el balance negativo de dicho estudio.Manifiestan que el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados perforó el pozo del Cacique extrayendo un caudal de ciento dos litros por segundo, poniendo en riesgo que una gran cantidad de personas que utilizan agua del acuífero, queden sin el preciado líquido, pues el agua que se extrae de ese pozo ha generado y va a generar que todos los costarricenses que ya tienen sus viviendas sobre el acuífero, se queden a corto plazo sin agua pues no tiene más para más personas. Alegan que Acueductos y Alcantarillados ha mantenido la perforación de pozos sobre dicho acuífero y ha otorgado nuevas disponibilidades de agua en propiedades ubicadas sobre el acuífero, lo que ha generado un aumento del desarrollo inmobiliario sobre un acuífero que ya no tiene agua.-
2. 2La Ministra a.i. de Ambiente y Energía, Hania Vega Barrantes, manifiesta, en lo que interesa, que la Dirección de Aguas del Ministerio rindió informe al respecto, que fue incorporado al expediente 10-5744-0007-CO, el cual fue resuelto por sentencia número 2010-11950. Indica que en el acuífero Colima Sur Superior e Inferior de Barva del Valle Central no se han autorizado permisos de perforación por parte de esa Dirección. Pide que se declare sin lugar el recurso.-
3. 3El Ministro de Ambiente y Energía, René Castro Salazar aporta oficio DA-4009-2011 de 12 de setiembre de 2011, de la Dirección de Aguas de ese Ministerio, como información adicional.-
4. 4El Gerente General de SENARA, Bernal Soto Zúñiga, informa, en lo que interesa, que en todos los casos en que el SENARA ha aprobado pozos en el acuífero a que se refieren los recurrentes su pronunciamiento se ha fundamentado en estudios técnicos que demostraron la disponibilidad de agua (en la zona 2 del acuífero) y para los casos de interés público (en la zona 1), en los cuales se establecieron condicionantes para su aprobación. Después del acuerdo 3416 adoptado por el SENARA en cuanto al aprovechamiento del acuífero Colima Sur Superior e Inferior de Barva del Valle Central, se han autorizado siete pozos (v. detalle en el informe respectivo). El SENARA está llevando a cabo, dentro del Programa de Gestión Integrada de los Recursos Hídricos, la actualización del estudio hidrogeológico del Valle Central, por medio de la implementación de un modelo para estimar el comportamiento del acuífero ante los cambios por explotación y uso de suelo.Una de las primeras etapas es el monitoreo del acuífero, por lo que se ha iniciado la ejecución de un plan para la generación de información de los niveles freáticos de algunos pozos, en coordinación con el Ay A y la ESPH, en el Valle Central, además, se están firmando convenios con las municipalidad para establecer programas conjuntos para la medición de niveles y caudales de explotación, así como de otra información técnica para la conceptualización del modelo, del cual se estima que se tendrán resultados en dos años. La información que se utiliza para la estimación de la extracción de agua de los acuíferos es la que se consigna en las solicitudes de perforación o en las concesiones otorgadas por el MINAET. En los registros del SENARA no se encuentra información del pozo Cacique, perforado por AyA. No tiene comentarios en cuanto al hecho de que el AyA haya mantenido la perforación de pozos sobre el acuífero indicado y haya otorgado disponibilidades de agua en propiedades ubicadas sobre el acuífero, que haya generado un aumento del desarrollo inmobiliario sobre un acuífero que ya no tiene agua.
5. 5El subgerente general del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, Eduardo Lezama Fernández, con facultades de apoderado generalísimo sin límite de suma de ese instituto, rinde su informe y manifiesta que las instituciones demandadas han mantenido un grado de coordinación y control de los niveles del Agua, el AyA ha cumplido realizando un monitoreo conjunto con el SENARA y la ESPH, mediante una red de monitoreo de 72 pozos, de los cuales 52 son de abastecimiento; se cuenta, además con los análisis de calidad de agua. Con fundamento en el criterio técnico SUB-G-AID-UEN-GA-2011-1660, indica, además, que el estudio elaborado por el geólogo Roberto Ramírez, señaló en sus recomendaciones que el Estado debe declarar el Acuífero Inferior como reserva estratégica del país para el consumo humano, en administración del AyA y que para una mejor gestión de los recursos subterráneos y explotación del sistema Barva Colima propuso que se realizara un modelo del comportamiento hidráulico y volúmenes utilizables de los acuíferos de una parte del Valle Central, así como la incorporación de escenarios de explotación futura.Propuso, además, que en oficio ASUB-6808 de 27 de febrero de 2008, enviado por el Director de Aguas Subterráneas SENARA al Director de Aguas del MINAE, a las Municipalidades del Valle Central, la SETENA y la Dirección de Gestión Ambiental, indicó que debido al déficit de la oferta de acuíferos, no se tramitarían nuevos permisos de perforación en la zona norte de Heredia y la zona de restricción de perforación en el Área de Reserva definida por el AyA y el SENARA; resolvió que el acuífero Colima Inferior queda reservado para el AyA que debe coordinar con el SENARA y MINAE la evaluación por estudios hidrogeológicos, la determinación de los volúmenes utilizables del acuífero. Para el resto de la zona, para la tramitación de solicitudes de perforación, los usuarios deben presentar los estudios que permitan cumplir la disposición de la Contraloría General de la República y que, en casos críticos, que se demuestre con estudios a nivel cantonal, se podrá valorar nuevas solicitudes de perforación de pozos por parte de los operadores de agua.Además, en el documento se recomendó a los operadores la instalación de piezómetros de monitoreo de aguas y suministrar al SENARA la información cada año. A partir de estas conclusiones, se ha propuesto una red de monitoreo constituida por 52 pozos y 20 piezómetros, realizando una medición mensual. Además, algunos pozos cuentan con sistema de medición digital para monitoreo permanente del acuífero del Valle Central. En referencia a las audiencias de permisos de perforación, siempre se ha respetado la zona indicada por el SENARA y acatado lo dispuesto por AyA en relación a los pozos de la zona. Con respecto al hecho de que el AyA, el subgerente de la institución informó que el inmueble donde se ubica el pozo Cacique es propiedad del AyA; cuenta con un estudio técnico que brinda certeza sobre su necesidad de ubicación y utilización, realizado por la hidrogeóloga Viviana Ramos Sánchez. No lleva razón el recurrente al indicar que el pozo pone en riesgo el abastecimiento de la población, según se comprueba con fundamento en el criterio SUB-G-AID-UEN-GA-2011-1660.El AyA realizó los estudios respectivos para hacer el pozo. Aporta gráfico con el registro de un año del Pozo Cacique 4, en el cual se observa el comportamiento estabilizado del nivel dinámico del pozo en el tiempo; desde el punto de vista hidrogeológico, el Acuífero Colima no presenta problemas de sobreexplotación, según datos obtenidos del monitoreo con la Comisión Interinstitucional. Con fundamento en la ciencia y en la técnica, existe un estudio que fundamenta y justifica la posibilidad de utilización del pozo y brinda certeza para el abastecimiento poblacional. Debe quedar claro al recurrente que el pozo se localiza en la zona de reserva que el propio AyA definió exclusivamente para abastecimiento de agua potable. Aporta reportes de control y monitorio actual que se ha ubicado en coordinación con las demás instituciones competentes (v. folio 8 del informe), mapa con características hídricas especiales de perforación del Valle Central, mapa de delimitación del Área de Reserva Acuífera de Puente Mulas y Zonas Internas de Reserva Absoluta, dictaminada por el AyA, Manifiesta el subgerente de esa institución que el Decreto Ejecutivo 20387-MINAE-MAG de 29 de abril de 2002 establece los requisitos y procedimiento para la perforación de pozos y concesión de aguas, el cual, en concordancia con el artículo 17 de la Ley de Aguas y el 2 de la Ley Constitutiva del Aya, corresponde dictaminar a esta institución.Es decir, que se determina una competencia de gobernabilidad de las aguas, exonerándola del procedimiento de solicitud de concesión y autorización para la perforación y explotación de aguas subterráneas; en dictamen C-243-95, de 27 de noviembre de 1995, la Procuraduría General de la República estableció que el AyA no requiere obtener concesión de aguas ni licencia para perforar pozos pero que debía coordinar con el SNE para salvaguardar los recursos hídricos. A partir del estudio hidrogeológico elaborado por el SENARA y la nota ASUB-68-08, el AyA ha cumplido realizando el monitoreo en forma coordinada con SENARA y el ESPH, mediante la red de monitorio y se ha respetado a cabalidad las zonas de reserva indicadas por el SENARA. Se han realizado estudios técnicos exhaustivos. Por lo anterior, pide que se declare sin lugar el recurso.-
6. 6En los procedimientos se han observado las prescripciones legales.- Redacta la Magistrada Pacheco Salazar; y,

Considerando:

UNICO.- Por resolución de 14:41 hrs. de 23 de agosto de 2011 la Sala dio curso a la acción de inconstitucionalidad número11-003730-0007-CO, promovida por José María Villalta Florez-Estrada, contra los artículos 9, 10, 11, 12, 15, 17, 20 y 29 del Decreto Ejecutivo N° 35884MINAET, Reglamento de Perforación del Subsuelo para la Exploración y aprovechamiento de Aguas Subterráneas, el Decreto Ejecutivo N° 35882-MINAET, Reglamento de Registro de Pozos sin número y Habilitar el Trámite de Concesión de Aguas Subterráneas y el artículo 3 del Decreto Ejecutivo N° 35870-S-MINAET, Reglamento de Concesiones de Agua Marina para Desalinización. Como en esa acción se cuestiona la constitucionalidad de la normativa con fundamento en la cual los demandados han perforado el pozo Cacique 4 y, en general, se discute la constitucionalidad del procedimiento de autorización de pozos y realización de aprovechamiento de aguas sobre las aguas subterráneas de dominio público que, con relación al Acuífero Colima Superior e Inferior y Barva, es el objeto de ese amparo, de conformidad con los artículos 80 y 81 de la Ley de la Jurisdicción Constitucional y, además, para evitar resoluciones contradictorias, procede suspender el dictado de la sentencia del presente amparo, hasta tanto no sea resuelta la acción de inconstitucionalidad indicada.-

Por tanto:

Se reserva el dictado de la sentencia del presente amparo, hasta tanto no sea resuelta la acción de inconstitucionalidad número11-003730-0007-CO.- Ana Virginia Calzada M.

Presidenta Luis Paulino Mora M. Ernesto Jinesta L.

Fernando Cruz C. Rosa María Abdelnour G.

Aracelly Pacheco S. Ricardo Guerrero P.