Mandatory Alternative Supply During Prolonged Water OutagesSuministro alternativo obligatorio ante cortes prolongados de agua

Document Review Decision No. 2024010959 CONSTITUTIONAL CHAMBER OF THE SUPREME COURT OF JUSTICE. San José, at nine twenty a.m. on April twenty-six, two thousand twenty-four.

Amparo proceeding (recurso de amparo) processed under expediente número 24-006230-0007-CO, filed by [Nombre01 001], identity card [Valor CED01], on behalf of HERSELF, HER FAMILY, AND HER COMMUNITY, against the INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS.

Background:

1. 1In a written submission filed with the Chamber’s Clerk’s Office and added to the case file at 15:56 on March 06, 2024, the petitioner (recurrente) filed an amparo proceeding against the INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS. She states, in summary, that there are indiscriminate shortages in the drinking-water supply in Tibás. She explains that, on approximately January 25, 2024, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados reported that the results of laboratory analyses conducted in the communities of Tibás, Moravia, Guadalupe, San José, and Montes de Oca “showed the presence of total hydrocarbons in low concentrations,” and therefore asked residents of these cantons not to drink the water or use it to prepare food or for personal hygiene. She describes the sectors affected by the contamination as follows: Tibás (Centro, Anselmo Llorente, San Juan, Cinco Esquinas, Colima, and León XIII); San Vicente de Moravia; Goicoechea (Dirección01, Guadalupe, and San Francisco); San José (Uruca, Dirección02, Museo de los Niños, Dirección03, Dirección04, Dirección05); and Mercedes de Montes de Oca.Nombre02, that on February 1, 2024, the respondent institution confirmed that the preventive measures had been lifted and authorized consumption of the water. She states that, despite authorization to consume the water, the community had to wait approximately four more days for service to be restored to their homes and subsequently provided continuously, although random service interruptions continued. She recounts that, since Saturday, March 2, 2024, the respondent Institute has carried out indiscriminate service interruptions in the sector where she lives, belatedly informing the community that these interruptions would occur that same day and failing to comply with the established schedules. Nombre03, that she has a one-year-and-seven-month-old baby, which increases her need for drinking water to meet her daughter’s needs; moreover, her community includes vulnerable residents, such as older adults, whose ability to store water is limited.Nombre02, that on March 4 and 5, 2024, service was suspended around noon and was not restored until after one o’clock the following morning. She asks this Court to order ICAA to establish and comply with a schedule for service suspensions so as not to impair the right to health.
2. 2By decision issued at 13:25 on March 08, 2024, the present proceeding was admitted for consideration.
3. 3Juan Manuel Quesada Espinoza, in his capacity as Executive President of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, states under oath that, following reports from users of the possible presence of hydrocarbons in the drinking-water supply, subsequently confirmed by laboratory analyses, in certain communities within the cantons of the GAM (Moravia, Goicoechea, Tibás, and San José), the Institute began an investigation to identify and locate the sources of the possible contamination and took action to supply drinking water to the affected areas, thereby activating the Protocol for Responding to Events Affecting or Potentially Affecting the Quality of Water Resources Used for Public Supply, approved by Board of Directors’ Resolution No. AN-2020-435. He adds that, following activation of the “Protocol for Responding to Events Affecting or Potentially Affecting the Quality of Water Resources Used for Public Supply,” the UEN Gestión Ambiental proposed and implemented actions in coordination with other government entities (Dirección de Agua, MINAE, Ministerio de Salud), which made it possible to restore the drinking-water supply to normal, as well as to identify weaknesses in the systems and strengthen them (see technical report No. UEN-GA-2024-00461 of the Dirección UEN Gestión Ambiental and the Unidad de Gestión del Recurso Hídrico, dated March 12, 2024.) He further states that, on March 13, 2024, an inspection was conducted in the sector where Residencial Ámbar is located in Llorente de Tibás, confirming that service was being provided through the network.He explains that, in compliance with the precautionary measure (medida cautelar) ordered by this Court, an inspection was conducted on Wednesday, March 13, at Dirección06, supplied through the service identified by NIS [Valor 002], and the service was found to be operating normally, with a pressure of 21 m.c.a. (30 psi), which exceeds the service pressures established by regulation and demonstrates that the measures taken in prior days had improved access to drinking water for Ms. [Nombre01 002], thereby complying with the precautionary measure. He states that, regarding the petitioner’s allegation of indiscriminate shortages in the drinking-water supply in Tibás, the situation was reported in a timely manner in this case, as required for that purpose, namely: whenever there is an interruption of drinking-water service, a water shortage, controlled supply, or another situation involving a service failure not attributable to an unforeseen event, force majeure, or damage caused by third parties, all users and the competent authorities (ARESEP, Bomberos Costa Rica, Comisión Nacional de Emergencia, and Gobierno Local) are notified through the institution’s website, the 800-REPORTE line, the Servicios AyA mobile application, WhatsApp (Telf04), Facebook AyA, and in-person service points (AyA commercial offices nationwide).He concludes that action was taken in the area where the petitioner resides to supply drinking water to the affected areas following activation of the “Protocol for Responding to Events Affecting or Potentially Affecting the Quality of Water Resources Used for Public Supply,” specifically within the system supplying the Tibás sector where house N° 63 of Residencial Ámbar is located, which is supplied through the petitioner’s service identified by NIS [Valor 002]. He clarifies that the Institute has implemented and carried out all actions falling within its jurisdiction and within the legal framework. He maintains that none of the petitioner’s constitutional rights have been violated. He requests that the proceeding be dismissed.
4. 4The legal requirements have been observed in the proceedings conducted.

Drafted by Justice Salazar Alvarado; and,

Considerations:

I.Subject matter of the proceeding. The petitioner states that, since Saturday, March 2, 2024, the respondent Institute has carried out indiscriminate service interruptions in the sector where she lives, belatedly informing residents that those interruptions would occur that same day and failing to comply with the established schedules. Nombre03, that she has a one-year-and-seven-month-old baby, which increases her need for drinking water to meet her daughter’s needs; moreover, her community includes vulnerable residents, such as older adults, whose ability to store water is limited. She states that, on March 4 and 5, 2024, service was suspended around noon and was not restored until after one o’clock the following morning. She asks this Court to order the respondent Institute to establish and comply with a schedule for service suspensions so as not to impair the right to health.

II.Proven facts (hechos probados). The following facts are deemed duly established and relevant to the resolution of this matter, either because they have been substantiated or because the respondent failed to address them as required by the initial order:

• a)By Resolution N° AN-2020-435, dated December 01, 2023, the Board of Directors of the respondent Institute approved the “Protocol for Responding to Events Affecting or Potentially Affecting the Quality of Water Resources Used for Public Supply,” which establishes the duties and responsibilities applicable to all divisions of the Institute that must provide a timely response during an event affecting or potentially affecting the quality of the water resources used as a supply source (see copy of the protocol).
• b)On January 22, 2024, the respondent authority received a report concerning the quality of the drinking water due to the possible presence of contaminants in certain communities within the cantons of the GAM (Moravia, Goicoechea, Tibás, and San José (see Memorandum N° UEN-PyDPP-GAM-2024-0010 and technical report N° UEN-GA-2024-00461 of the Dirección UEN Gestión Ambiental and the Unidad de Gestión del Recurso Hídrico, dated March 12, 2024.)
• c)On January 23, 2024, the Institute began an investigation to identify and locate the sources of the possible contamination through inspections and sample collection, and took action to supply drinking water to the affected areas; it also activated the “Protocol for Responding to Events Affecting or Potentially Affecting the Quality of Water Resources Used for Public Supply” and implemented actions in coordination with other government entities (Dirección de Agua, MINAE, Ministerio de Salud), which made it possible to restore the drinking-water supply to normal, as well as to identify weaknesses in the systems and strengthen them (see technical report N° UEN-GA-2024-00461 of the Dirección UEN Gestión Ambiental and the Unidad de Gestión del Recurso Hídrico, dated March 12, 2024.)
• d)Since January 24, 2024, the Institute suspended in-home water service for human consumption in the affected areas, activated the corresponding protocols, and proceeded to deliver water for human consumption daily to the affected communities by tanker truck (see “Report on Supplying the Population of the Cantons of Tibás, Goicoechea, and Moravia by Tanker Trucks and Other Means in Response to the Emergency Caused by Source Contamination”).
• e)The Institute established fixed drinking-water supply points for the population at strategic locations using plastic tanks that were constantly refilled by tanker trucks (see “Report on Supplying the Population of the Cantons of Tibás, Goicoechea, and Moravia by Tanker Trucks and Other Means in Response to the Emergency Caused by Source Contamination”).
• f)During the sixteen days that the aforementioned emergency lasted, the Institute delivered drinking water to the population by tanker trucks that traveled to the different communities or fixed supply points (see Report on Supplying the Population of the Cantons of Tibás, Goicoechea, and Moravia by Tanker Trucks and Other Means in Response to the Emergency Caused by Source Contamination).
• g)On an unspecified date, the Ministerio de Salud informed the population that the water reaching them through the distribution networks was once again fit for human consumption (see “Report on Supplying the Population of the Cantons of Tibás, Goicoechea, and Moravia by Tanker Trucks and Other Means in Response to the Emergency Caused by Source Contamination”).
• h)On February 1, 2024, the respondent Institution confirmed that the preventive measures had been lifted and authorized consumption of the water (undisputed fact).
• i)Since 01 de febrero de 2024, the Institute’s operational personnel conducted several inspections in the affected areas and confirmed that the population was gradually returning to normal water-service conditions (see “Report on supplying the population of the Cantons of Tibás, Goicoechea and Moravia through tanker trucks and other means in response to the source-contamination emergency”).
• j)Until 08 de febrero de 2024, the Institute continued supplying water through tanker trucks in order to meet any needs in areas where the resource had not yet arrived (see “Report on supplying the population of the Cantons of Tibás, Goicoechea and Moravia through tanker trucks and other means in response to the source-contamination emergency”).
• k)Through its communication channels—the institutional website, the 800-REPORTE Line, the Servicios AyA mobile application, WhatsApp (Telf04), Facebook AyA, and in-person service points (AyA commercial offices nationwide)—the respondent Institute provides communities with notices of the suspension and/or shortage of drinking-water service (see the respondent authority’s report).
• l)The respondent Institute informed the communities of Tibás and Goicoechea of the unforeseen interruption of drinking-water service on 03, 04, 05 y 06 de marzo de 2024, as well as the hours of the interruption, due to the low level of the Tanque Tibás resulting from increased demand and the system’s low recovery rate (see the respondent authority’s report, copy of official letter N°UEN-SCZIV-GAM-2024-00066, and copies of the notices).
• m)The above-mentioned notices were published in the Servicios AyA application and on the official website at the address and at https://www.aya.go.cr/SitePages/Principal.asp (see the respondent authority’s report and copy of official letter N°UEN-SCZIV-GAM-2024-00066).
• n)Pursuant to the interim measure (medida cautelar) ordered by the Chamber, on 13 de marzo de 2024, the respondent authority conducted an inspection in the residencial Ámbar area in Llorente de Tibás and verified that it received service through the network (see memorandum N°UEN-PyDOCA-GAM-2024-00197).
• o)On the above-mentioned day, officials of the respondent Institute conducted an inspection at the petitioner’s residence, located at Dirección06, under the service identified by NIS [Valor 002], and confirmed that the service was operating normally, with a pressure of 21 m.c.a. (30 psi), and that the measures ordered had improved the user’s access to drinking water, thereby complying with the interim measure (see Technical Report of the UEN Producción y Distribución Operación y Control del Acueducto GAM N° UEN-PyDOCA-GAM-2024-0019, dated 13 de marzo del 2024, and the addendum contained in memorandum N° UEN-PyDOCA-GAM-2024-00197 dated 13 de marzo del 2024.)

III. Unproven facts. The following facts relevant to this decision are not deemed proven

• a)That during the days of suspension, the respondent Institute supplied the residents with drinking water by means of tanker trucks or other means.
• b)That the notice of the unforeseen interruption of drinking-water service on 03, 04, 05 y 06 de marzo de 2024 was published on the respondent Institute’s official Facebook page.

IV.Drinking-water supply as a public service. First, it should be noted that the supply of drinking water constitutes an essential, fee-based public service (servicio público esencial y oneroso). The Chamber’s case law concerning the supply of drinking water has focused primarily on protecting the rights to life and health of natural persons. Those rights entail the ability to demand certain services from the State, in which context the State is required to provide certain public services, particularly those essential to maintaining sanitary conditions conducive to preserving people’s lives and health. Thus, guaranteeing the purity of water for human consumption, as well as the continuity of its supply, forms part of the proper and efficient provision of service to the subscriber and, in turn, guarantees the subscriber’s most fundamental rights.

V.The fundamental right to the proper functioning of public services. The Political Constitution implicitly recognizes the fundamental right of members of the public to the proper and efficient functioning of public services, that is, for such services to be provided according to high quality standards; the necessary corollary of that right is the obligation of public administrations to provide them continuously, regularly, promptly, effectively, and efficiently. This latter obligation follows from the systematic relationship among several constitutional provisions, such as Article 140, subsection 8, which imposes upon the Executive Branch the duty to “Ensure the proper functioning of administrative services and agencies”; Article 139, subsection 4), insofar as it incorporates the concept of the “proper conduct of the Government”; and Article 191, insofar as it incorporates the principle of “administrative efficiency.” This atypical or unnamed individual guarantee (garantía individual atípica o innominada) is especially significant in the case of essential public services such as the drinking-water supply (see, to this effect, Judgment N° 2003-11222, at 17:48 horas del 30 de septiembre de 2003, reiterated in N°2019-005626, at 09:45 horas del 29 de marzo de 2019).

VI.Merits. A review of the record (autos), based on the established facts, demonstrates that, on 22 de enero del 2024, the respondent authority received a report concerning drinking-water quality due to the possible presence of contaminants in certain communities in the cantons of the GAM, including Moravia, Goicoechea, Tibás and San José. For that reason, it immediately undertook to resolve the situation, and during the days that the emergency lasted, the respondent Institute delivered drinking water to the population by means of tanker trucks that traveled to the various communities or fixed distribution points. Since 01 de febrero de 2024, the respondent authority’s operational personnel conducted several inspections in the affected areas and verified that the population was gradually returning to normal service conditions.

Subsequently, however, and according to the respondent authority’s sworn statement, on 03, 04, 05 y 06 de marzo de 2024, because the level of the Tanque Tibás had decreased due to increased demand and the system’s low recovery rate, an unforeseen interruption of drinking-water service was implemented in the communities of Tibás and Goicoechea. The population was informed through the communication channels, namely: the institutional website, the 800-REPORTE Line, the Servicios AyA mobile application, and WhatsApp (Telf04). Although this was an unforeseen situation, the affected population was notified; nevertheless, despite the sworn statement that the “Protocol for responding to events affecting or potentially affecting the quality of the water resource used to supply the population” had been activated, there is no evidence that any specific measure was taken in this particular case to mitigate the situation, given that the interruption lasted between five and seven hours per day for four consecutive days.

In this regard, this Chamber has held in numerous judgments that the supply of drinking water is a public service and that, as such, every public-service provider—whether a public or private entity—is required to provide the service continuously, efficiently, and under conditions of equality, and must adapt to technological changes (see, in this regard, Judgments N° 2001-09676, at 11:25 horas del 26 de setiembre de 2001, and N° 2004-08161, at 10:53 horas del 23 de julio de 2004). Therefore, from the moment the respondent authority learned of the interruption in the water supply to the communities of Tibás and Goicoechea, it should have sent a tanker truck or provided another means of supplying water to their residents. There is no evidence that it did so or employed other means under the “Protocol for responding to events affecting or potentially affecting the quality of the water resource used to supply the population.” It is important to recall that water is essential to every person’s daily life; its absence directly affects citizens’ health and well-being.

Accordingly, upon learning of an interruption in the water supply, the authorities must seek to remedy the problem so that citizens have, at minimum, a temporary solution that mitigates the situation. The respondent party’s failure to send water tanker trucks or undertake other initiatives during the service interruption therefore violates the rights of the petitioner and the community’s residents. Consequently, when the rationing period lasts many hours or occurs several times per week, the Institute must provide other drinking-water supply options, whether through water delivery by tanker trucks or other appropriate measures, in order to minimize as much as possible the lack of drinking water in the affected community.

As a corollary to the foregoing, the appropriate disposition is to grant the petition, because the matter reported by the petitioner constitutes a threat to health arising from a lack of access to an essential public service, namely drinking water.

VII. DOCUMENTATION SUBMITTED TO THE CASE FILE

The parties are advised that, if they submitted any paper document, as well as objects or evidence contained on any additional electronic, computer, magnetic, optical, or telematic device, or produced using new technologies, these must be retrieved from the court office within a maximum period of thirty business days from notification of this judgment. Otherwise, any material not retrieved within that period will be destroyed, pursuant to the “Regulations on Electronic Case Files before the Judiciary,” approved by the Corte Plena at Session N° 27-11, of 22 de agosto del 2011, Article XXVI, and published in Boletín Judicial N° 19, of 26 de enero del 2012, as well as the resolution approved by the Consejo Superior del Poder Judicial at Session N° 43-12, held on 3 de mayo del 2012, Article LXXXI.

Therefore:

The application is granted. Juan Manuel Quesada Espinoza, in his capacity as Executive President of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, or whoever holds that office, is ordered to immediately issue such orders as fall within the scope of his authority so that the necessary measures are adopted and the appropriate actions are taken to provide the affected communities with alternative drinking-water supplies whenever service is suspended for a prolonged period, whether through the distribution of water by tanker trucks or by other appropriate measures, in order to minimize as much as possible the lack of drinking water in the community. The foregoing is ordered with the warning that, pursuant to Article 71 of the Ley de la Jurisdicción Constitucional, anyone who receives an order issued in an amparo proceeding (recurso de amparo), which he or she is required to comply with or enforce, and fails to comply with or enforce it, shall be punished by imprisonment for three months to two years, or by a fine of twenty to sixty days, provided that the offense is not subject to a more severe penalty.

The Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados is ordered to pay the legal costs, damages, and losses caused by the facts underlying this ruling, which shall be assessed during enforcement of the judgment before the administrative litigation jurisdiction.- Fernando Castillo V.

President Fernando Cruz C.

Paul Rueda L.

Luis Fdo. Salazar A.

Anamari Garro V.

Ingrid Hess H.

Ileana Sánchez N.

CASE FILE N° 24-006230-0007-CO Telephone numbers: Telf01/ ALA-4TA (800-7252-482). Fax: Telf02 / Telf03. Website: www.poder-judicial.go.cr/salaconstitucional. Address: (Dirección07, Dirección08, 100 meters south of the Perpetuo Socorro church). Filing office for matters involving vulnerable groups: Dirección09, San José, Distrito Catedral, Dirección10, streets 19 and 21, Dirección11

Revisión del Documento SALA CONSTITUCIONAL DE LA CORTE SUPREMA DE JUSTICIA. San José, a las nueve horas veinte minutos del veintiseis de abril de dos mil veinticuatro .

Recurso de amparo que se tramita en expediente número 24-006230-0007-CO, interpuesto por [Nombre01 001], cédula de identidad [Valor CED01], a favor de SÍ MISMA, SU FAMILIA Y SU COMUNIDAD, contra el INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS.

Resultando:

1. 1Por escrito presentado en la Secretaría de la Sala y, agregado al expediente a las 15:56 horas del 06 de marzo de 2024, el recurrente interpone recurso de amparo contra el INSTITUTO COSTARRICENSE DE ACUEDUCTOS Y ALCANTARILLADOS. Manifiesta, en resumen, que hay desabastecimiento indiscriminado en el suministro de agua potable en Tibás. Explica, que aproximadamente el 25 de enero de 2024, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados informó que los resultados de los análisis del laboratorio realizados en las comunidades de Tibás, Moravia, Guadalupe, San José y Montes de Oca "mostraron presencia de hidrocarburos totales en bajas concentraciones", por lo que solicitó a la población de estos cantones no consumir agua ni tampoco utilizarla para preparar alimentos, ni en la higiene personal. Describe, que los sectores afectados por la contaminación fueron: Tibás (Centro, Anselmo Llorente, San Juan, Cinco Esquinas, Colima y León XIII); San Vicente de Moravia; Goicoechea (Dirección01, Guadalupe y San Francisco); San José (Uruca, Dirección02, Museo de los Niños, Dirección03, Dirección04, Dirección05); y Mercedes de Montes de Oca.Nombre02, que el 1 de febrero de 2024, la institución recurrida confirmó el levantamiento de las medidas preventivas, y autorizó el consumo de agua. Expresa que, pese al aval para el consumo de agua, la comunidad tardó alrededor de cuatro días más en tener nuevamente el servicio en sus hogares y posteriormente en forma continua, pero sufriendo cortes aleatorios en el servicio. Narra, que desde el sábado 2 de marzo de 2024, el Instituto recurrido ha efectuado cortes indiscriminados en el sector en el que vive, informando de manera tardía a la comunidad que esos cortes de servicio que se realizarían para el propio día, incumpliendo con los horarios establecidos. Nombre03, que tiene una bebé de un año y siete meses; lo cual acrecienta su necesidad de agua potable para cubrir las necesidades de su hija, pero además en su comunidad hay ciudadanos vulnerables como adultos mayores qué ven limitada su posibilidad al almacenamiento de agua.Nombre02, que los días 4 y 5 de marzo de 2024, el servicio fue suspendido alrededor del mediodía y no retornó hasta después de la una de la mañana del día siguiente. Solicita a este Tribunal ordenar al ICAA establecer y cumplir con un horario para la suspensión del servicio de modo tal que no perjudique el derecho a la salud.
2. 2Mediante resolución de las 13:25 horas del 08 de marzo de 2024, se dio curso al presente recurso.
3. 3Informa bajo juramento Juan Manuel Quesada Espinoza, en su condición de Presidente Ejecutivo del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, que a partir del reporte realizado por los usuarios de posible presencia de hidrocarburos en el suministro de agua potable, confirmado mediante los análisis de laboratorio realizados, en algunas comunidades de los cantones de la GAM (Moravia, Goicoechea, Tibás y San José), el Instituto inició una investigación para determinar y ubicar los focos de la posible contaminación, así como acciones con el fin de dotar de agua potable a las áreas afectadas, activando de esa manera el Protocolo para la atención de eventos de afectación o potencial afectación en la calidad del recurso hídrico utilizado para el abastecimiento poblacional, aprobado mediante acuerdo de Junta Directiva No. AN-2020-435. Agrega, que con la activación del “Protocolo para la atención de eventos de afectación o potencial afectación en la calidad del recurso hídrico utilizado para el abastecimiento poblacional”, la UEN Gestión Ambiental planteó y ejecutó acciones en coordinación con otras entidades estatales (Dirección de Agua, MINAE, Ministerio de Salud), que permitieron normalizar el abastecimiento de agua potable, así como evidenciar las debilidades de los sistemas y su fortalecimiento (ver informe técnico de la Dirección UEN Gestión Ambiental y de la Unidad de Gestión del Recurso Hídrico No. UEN-GA-2024-00461 de fecha 12 de marzo del 2024.) Añade, que el 13 de marzo de 2024, se realizó inspección en el sector donde se ubica el residencial Ámbar en Llorente de Tibás, constatando que se cuenta con el servicio a través de la red.Expone, que en cumplimiento con la medida cautelar ordenada por su Autoridad el día miércoles 13 de marzo se realizó una inspección, en la Dirección06, abastecida con el servicio identificado con el NIS [Valor 002], y se comprobó la normalidad en este servicio, con una presión de 21 m.c.a. (30 psi) que supera las presiones de servicio establecidas en el reglamento y que comprueban que las medidas que se había tomado en días pasado han mejorado las condiciones de acceso al agua potable para la Sra. [Nombre01 002], cumpliendo de este modo la medida cautelar. Refiere, que con relación a lo alegado por la recurrente en torno al desabastecimiento indiscriminado en el suministro de agua potable en Tibás, en este caso, se procedió a informar de esta situación oportunamente, tal y como se tiene dispuesto a efecto, a saber: cuando ocurre alguna interrupción del servicio de agua potable, faltantes de agua, abastecimientos controlados, entre otras situaciones relacionadas con incumplimiento que no sea atribuible a caso fortuito, fuerza mayor o daño a terceros, se informa a todos los usuarios y a las autoridades competentes (ARESEP, Bomberos Costa Rica, Comisión Nacional de Emergencia y Gobierno Local) por medio de la página Web institucional, Línea 800-REPORTE, aplicación móvil Servicios AyA, WhatsApp (Telf04) y por Facebook AyA, así como en los puntos de atención personalizada (oficinas comerciales del AyA a nivel nacional).Concluye, que en la zona donde reside la recurrente se accionó de forma tal que se dotó de agua potable a las áreas afectadas, a partir de la activación del “Protocolo para la atención de eventos de afectación o potencial afectación en la calidad del recurso hídrico utilizado para el abastecimiento poblacional”, específicamente en el sistema que abastece el sector de Tibás, en el que se ubica la casa N° 63, del Residencial Ámbar, abastecida con el servicio identificado con el NIS [Valor 002] de la recurrente. Aclara, que el Instituto ejecutado y realizado todas las acciones que corresponden al ámbito de su competencia y dentro del marco de legalidad. Estima, que no se ha violentado ningún derecho constitucional a la recurrente. Solicita se declare sin lugar el recurso.
4. 4En los procedimientos seguidos se ha observado las prescripciones legales.

Redacta el Magistrado Salazar Alvarado; y,

Considerando:

I.Objeto del recurso. La recurrente manifiesta, que desde el sábado 2 de marzo de 2024, el Instituto recurrido ha efectuado cortes indiscriminados en el sector en el que vive, informando de manera tardía a los vecinos, que esos cortes se estarían realizando para el propio día, incumpliendo con los horarios establecidos. Nombre03, que tiene una bebé de un año y siete meses; lo cual acrecienta su necesidad de agua potable para cubrir las necesidades de su hija; pero además, en su comunidad hay ciudadanos vulnerables como adultos mayores qué ven limitada su posibilidad al almacenamiento de agua. Señala, que los días 4 y 5 de marzo de 2024, el servicio fue suspendido alrededor del mediodía y no retornó hasta después de la una de la mañana del día siguiente. Solicita a este Tribunal ordenar al Instituto recurrido establecer y cumplir con un horario para la suspensión del servicio de modo tal que no perjudique el derecho a la salud.

II.Hechos probados. De importancia para la decisión de este asunto, se estiman como debidamente demostrados los siguientes hechos, sea porque así han sido acreditados o bien porque el recurrido haya omitido referirse a ellos según lo prevenido en el auto inicial:

• a)Mediante acuerdo N° AN-2020-435, del 01 de diciembre de 2023, la Junta Directiva del Instituto recurrido aprobó el “Protocolo para la atención de eventos de afectación o potencial afectación en la calidad del recurso hídrico utilizado para el abastecimiento poblacional”, el cual establece las funciones y responsabilidades aplicables a todas las dependencias del Instituto que deben dar respuesta oportuna durante un evento de afectación o potencial afectación a la calidad del recurso hídrico empleado como fuente de abastecimiento (ver copia del protocolo).
• b)El 22 de enero del 2024, la autoridad recurrida recibió un reporte sobre la calidad del agua potable por la posible presencia de contaminantes en algunas comunidades de los cantones de la GAM (Moravia, Goicoechea, Tibás y San José (ver memorando N° UEN-PyDPP-GAM-2024-0010 e r informe técnico de la Dirección UEN Gestión Ambiental y de la Unidad de Gestión del Recurso Hídrico N° UEN-GA-2024-00461 de fecha 12 de marzo del 2024.)
• c)El 23 de enero del 2024, el Instituto inició una investigación para determinar y ubicar los focos de la posible contaminación, mediante inspecciones y tomas de muestras, así como acciones con el fin de dotar de agua potable a las áreas afectadas, y activó manera el “Protocolo para la atención de eventos de afectación o potencial afectación en la calidad del recurso hídrico utilizado para el abastecimiento poblacional” y ejecutó acciones en coordinación con otras entidades estatales (Dirección de Agua, MINAE, Ministerio de Salud), que permitieron normalizar el abastecimiento de agua potable, así como evidenciar las debilidades de los sistemas y su fortalecimiento (ver informe técnico de la Dirección UEN Gestión Ambiental y de la Unidad de Gestión del Recurso Hídrico N° UEN-GA-2024-00461 de fecha 12 de marzo del 2024.)
• d)Desde el 24 de enero de 2024, el Instituto suspendió el servicio de agua para consumo humano intradomiciliaria en las zonas afectadas, activó los protocolos correspondientes y procedió a entregar diariamente el agua para consumo humano mediante camiones cisternas a las comunidades afectadas (ver “Informe sobre el abastecimiento a la población de los Cantones de Tibás, Goicoechea y Moravia mediante camiones cisterna y otros para la atención de la emergencia por contaminación de fuente”).
• e)El Instituto estableció puntos fijos de suministro de agua potable a la población en sitios estratégicos por medio de tanques plásticos que se recargaban constantemente por los camiones cisternas (ver “Informe sobre el abastecimiento a la población de los Cantones de Tibás, Goicoechea y Moravia mediante camiones cisterna y otros para la atención de la emergencia por contaminación de fuente”).
• f)Durante los dieciséis días que duró la supra indicada emergencia, el Instituto entregó el agua potable a la población mediante camiones cisternas que iban a las diferentes comunidades o a los puntos fijos (ver Informe sobre el abastecimiento a la población de los Cantones de Tibás, Goicoechea y Moravia mediante camiones cisterna y otros para la atención de la emergencia por contaminación de fuente).
• g)Sin precisar fecha, el Ministerio de Salud comunicó a la población que el agua que les estaba llegando por las redes de distribución ya era apta para consumo humano (ver “Informe sobre el abastecimiento a la población de los Cantones de Tibás, Goicoechea y Moravia mediante camiones cisterna y otros para la atención de la emergencia por contaminación de fuente”).
• h)El 1 de febrero de 2024, la Institución recurrida confirmó el levantamiento de las medidas preventivas, y autorizó el consumo de agua (hecho no controvertido).
• i)Desde el 01 de febrero de 2024, el personal operativo del Instituto realizó varias inspecciones por los sectores afectados, y cercioró de que la población paulatinamente fue recuperando la normalidad en su servicio de acueducto (ver “Informe sobre el abastecimiento a la población de los Cantones de Tibás, Goicoechea y Moravia mediante camiones cisterna y otros para la atención de la emergencia por contaminación de fuente”).
• j)Hasta el 08 de febrero de 2024, el Instituto continuó con las labores de suministro de agua a través de camiones cisterna con el fin de cubrir cualquier necesidad de sectores donde aún el recurso no estuviese llegando (ver “Informe sobre el abastecimiento a la población de los Cantones de Tibás, Goicoechea y Moravia mediante camiones cisterna y otros para la atención de la emergencia por contaminación de fuente”).
• k)El Instituto accionado, a través de los canales de comunicación: página Web institucional, Línea 800-REPORTE, aplicación móvil Servicios AyA, WhatsApp (Telf04), Facebook AyA, y en los puntos de atención personalizada (oficinas comerciales del AyA a nivel nacional) realiza las comunicaciones de suspensión y/o desabastecimiento del servicio de agua potable a las comunidades (ver informe de la autoridad recurrida).
• l)El Instituto recurrido comunicó a las comunidades de Tibás y Goicoechea, la interrupción imprevista del servicio de agua potable, para los días 03, 04, 05 y 06 de marzo de 2024, así como el horario de la interrupción, debido al bajo nivel del Tanque Tibás por motivo de aumento de la demanda y baja recuperación del sistema (ver informe de la autoridad recurrida, copia del oficio N°UEN-SCZIV-GAM-2024-00066 y copia de los comunicados).
• m)En la aplicación Servicios AyA y en la página oficial salió publicado los supra indicados avisos en la dirección y en https://www.aya.go.cr/SitePages/Principal.asp (ver informe de la autoridad recurrida y copia del oficio N°UEN-SCZIV-GAM-2024-00066).
• n)Con ocasión de la medida cautelar dispuesta por la Sala, el 13 de marzo de 2024, la autoridad recurrida realizó una inspección en el sector del residencial Ámbar en Llorente de Tibás, y verificó que contaba con el servicio a través de la red (ver memorando N°UEN-PyDOCA-GAM-2024-00197).
• o)El supra indicado día, los funcionarios del Instituto recurrido realizaron una inspección en el domicilio de la recurrente ubicado en la Dirección06, bajo el servicio identificado con el NIS [Valor 002], y se comprobó la normalidad del servicio, con una presión de 21 m.c.a. (30 psi) y con las medidas dispuestas se había mejorado las condiciones de acceso al agua potable para la usuaria, cumpliendo de este modo la medida cautelar (ver Informe técnico de la UEN Producción y Distribución Operación y Control del Acueducto GAM N° UEN-PyDOCA-GAM-2024-0019, del 13 de marzo del 2024 y adición contenida en el memorando N° UEN-PyDOCA-GAM-2024-00197 de fecha 13 de marzo del 2024.)

III. Hechos no probados. No se estiman demostrados los siguientes hechos de relevancia para esta resolución

• a)Que durante los días de suspensión, el Instituto recurrido haya abastecido de agua potable a los vecinos, por medio de camiones cisterna u otro medio.
• b)Que en la página oficial de Facebook del Instituto recurrida se haya publicado el comunicado la interrupción imprevista del servicio de agua potable para los días 03, 04, 05 y 06 de marzo de 2024.

IV.Sobre el suministro de agua potable como servicio público. En primer término, debe indicarse que el suministro de agua potable constituye un servicio público esencial y oneroso. La jurisprudencia de la Sala, en materia de suministro de agua potable, se ha dirigido fundamentalmente a la protección del derecho a la vida y a la salud de las personas físicas. Esos derechos implican la posibilidad de exigir ciertas prestaciones del Estado, ámbito en el cual el Estado se ve obligado a proporcionar algunos servicios públicos, sobre todo los que resultan esenciales para mantener condiciones sanitarias favorables a la preservación de la vida y la salud de las personas. De este modo, garantizar la pureza del líquido para consumo humano, así como la continuidad en el suministro de éste, forman parte de un debido y eficiente servicio al abonado, y a su vez garantiza sus derechos fundamentales más elementales.

V.Sobre el derecho fundamental al buen funcionamiento de los servicios públicos. La Constitución Política recoge, implícitamente, el derecho fundamental de los administrados al buen y eficiente funcionamiento de los servicios públicos, esto es, que sean prestados con elevados estándares de calidad, el cual tiene como correlato necesario la obligación de las administraciones públicas de prestarlos de forma continua, regular, célere, eficaz y eficiente. Esta última obligación se desprende de la relación sistemática de varios preceptos constitucionales, tales como el 140, inciso 8, el cual le impone al Poder Ejecutivo el deber de “Vigilar el buen funcionamiento de los servicios y dependencias administrativas”, el 139, inciso 4), en cuanto incorpora el concepto de “ buena marcha del Gobierno” y el 191, en la medida que incorpora el principio de “ eficiencia de la administración” . Esa garantía individual atípica o innominada se acentúa en tratándose de servicios públicos esenciales como el abastecimiento de agua potable (ver en este sentido, la Sentencia N° 2003-11222, de las 17:48 horas del 30 de septiembre de 2003, reiterada en la N°2019-005626, de las 09:45 horas del 29 de marzo de 2019).

VI.Sobre el fondo. Del estudio de los autos, y a partir de la relación de hechos probados, se tiene por acreditado, que efectivamente, que el 22 de enero del 2024, la autoridad recurrida recibió un reporte sobre la calidad del agua potable por la posible presencia de contaminantes en algunas comunidades de los cantones de la GAM, entre ellos Moravia, Goicoechea, Tibás y San José, razón por la cual, de manera inmediata, se avocó a resolver la situación y durante los días que duró la emergencia, el Instituto recurrido entregó el agua potable a la población mediante camiones cisternas que iban a las diferentes comunidades o a los puntos fijos, siendo que desde el 01 de febrero de 2024, el personal operativo de la autoridad recurrida realizó varias inspecciones por los sectores afectados, y verificó, que la población paulatinamente fue recuperando la normalidad en el servicio.

Ahora, bien posterior a dicho evento, y según lo dicho bajo juramento por la autoridad recurrida, para los días 03, 04, 05 y 06 de marzo de 2024, debido a que el nivel del Tanque Tibás disminuyó por el aumento de la demanda y la baja recuperación del sistema, se procedió a realizar una interrupción imprevista en el servicio de agua potable en las comunidades de Tibás y Goicoechea, lo cual fue comunicado a la población, a través de los canales de comunicación, a saber: página electrónica institucional, Línea 800-REPORTE, aplicación móvil Servicios AyA, y WhatsApp (Telf04). Si bien, se desprende que fue una situación imprevista, la misma fue puesta en conocimiento a la población afectada; sin embargo, pese a que bajo juramento se indicó, que se activó el “Protocolo para la atención de eventos de afectación o potencial afectación en la calidad del recurso hídrico utilizado para el abastecimiento poblacional” no consta que se haya tomado alguna medida en específica y para el caso concreto, para mitigar la situación, ya que se trató una interrupción prolongada de entre cinco y siete horas diarias por cuatro días consecutivos.

Al respecto, esta Sala, en múltiples sentencias ha señalado que el suministro de agua potable es un servicio público y que, como tal, cualquier prestador de servicios públicos –sea sujeto público o privado-, está obligado a prestar el servicio de forma continua, eficiente, en condiciones de igualdad y debiendo adaptarse a los cambios tecnológicos (véanse al respecto las Sentencias N° 2001-09676, de las 11:25 horas del 26 de setiembre de 2001 y N° 2004-08161, de las 10:53 horas del 23 de julio de 2004). Es por ello que, a partir del momento en que la autoridad recurrida tuvo noticia de la interrupción en el suministro de agua para la comunidad de Tibás y Goicoechea, debió haber enviado un camión cisterna u otro medio que proveyera de agua a los habitantes de la misma, lo cual no consta que lo haya hecho o bien, otros medios utilizados, según el “Protocolo para la atención de eventos de afectación o potencial afectación en la calidad del recurso hídrico utilizado para el abastecimiento poblacional”.

Es importante recordar, que el agua es fundamental en la vida diaria de cualquier persona; su falta, afecta directamente la salud y el bienestar de los ciudadanos. De ahí que, ante la noticia de una interrupción en el abastecimiento de agua, las autoridades deben procurar solventar el problema, para que los ciudadanos puedan contar, al menos, con una solución temporal que mitigue la situación. Por ello, la omisión de la parte recurrida en enviar los camiones cisterna con agua u otras iniciativas, durante la interrupción del servicio, lesiona los derechos de la recurrente y los habitantes de la comunidad. En consecuencia, cuando el período de racionamiento es por muchas horas o varias veces por semana, el Instituto debe de facilitar otras opciones de suministro de agua potable, ya sea a través del reparto de agua mediante camiones cisterna u otras medidas pertinentes, para disminuir al máximo la carencia del agua potable en la comunidad afectada.

Corolario a lo anterior, lo procedente es declarar con lugar el recurso, ya que lo denunciado por la recurrente constituye una amenaza a la salud, por no tener acceso a un servicio público de primera necesidad, como lo es el agua potable.

VII. DOCUMENTACIÓN APORTADA AL EXPEDIENTE

Se previene a las partes que, de haber aportado algún documento en papel, así como objetos o pruebas contenidas en algún dispositivo adicional de carácter electrónico, informático, magnético, óptico, telemático o producido por nuevas tecnologías, estos deberán ser retirados del despacho en un plazo máximo de treinta días hábiles, contados a partir de la notificación de esta sentencia. De lo contrario, será destruido todo aquel material que no sea retirado dentro de este plazo, según lo dispuesto en el "Reglamento sobre Expediente Electrónico ante el Poder Judicial", aprobado por la Corte Plena en Sesión N° 27-11, del 22 de agosto del 2011, artículo XXVI y publicado en el Boletín Judicial N° 19, del 26 de enero del 2012, así como en el acuerdo aprobado por el Consejo Superior del Poder Judicial, en la Sesión N° 43-12, celebrada el 3 de mayo del 2012, artículo LXXXI.

Por tanto:

Se declara con lugar el recurso. Se ordena a Juan Manuel Quesada Espinoza, en su condición de Presidente Ejecutivo del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, o a quien ejerza dicho cargo, girar de inmediato las órdenes que estén dentro del ámbito de sus competencias, para que se adopten las medidas necesarias y ejecuten las acciones pertinentes para facilitar a las comunidades afectadas otras opciones de suministro de agua potable cuando la suspensión del servicio sea prolongada, ya sea a través del reparto de agua mediante camiones cisterna u otras medidas pertinentes, para disminuir al máximo la carencia del agua potable en la comunidad. Lo anterior, bajo apercibimiento que, de conformidad con lo establecido en el artículo 71, de la Ley de la Jurisdicción Constitucional, se impondrá prisión de tres meses a dos años, o de veinte a sesenta días multa, a quien recibiere una orden que deba cumplir o hacer cumplir, dictada en un recurso de amparo, y no la cumpliere o hiciere cumplir, siempre que el delito no esté más gravemente penado. Se condena al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados al pago de las costas, daños y perjuicios causados con los hechos que sirven de base a esta declaratoria, los que se liquidarán en ejecución de sentencia de lo contencioso administrativo.- Fernando Castillo V.

Fernando Cruz C.

Paul Rueda L.

Luis Fdo. Salazar A.

Anamari Garro V.

Ingrid Hess H.

Ileana Sánchez N.