Ministry of Health's Inaction on Sewage Contamination Violates RightsOmisión del Ministerio de Salud ante contaminación por aguas servidas

021351-26. EXECUTIVE BRANCH. COMPLAINT REGARDING THE LACK OF A DEFINITIVE SOLUTION TO A WASTEWATER CONTAMINATION PROBLEM ORIGINATING FROM NEIGHBORING PROPERTIES IN PAVONES DE TURRIALBA. THE MINISTERIO DE SALUD IS FOUND LIABLE FOR VIOLATING THE RIGHTS TO HEALTH, A HEALTHY ENVIRONMENT, AND PROMPT AND EFFECTIVE JUSTICE. THE WRIT IS GRANTED AND THE MINISTERIO DE SALUD IS ORDERED TO RESOLVE THE PUBLIC HEALTH PROBLEM DEFINITIVELY WITHIN ONE MONTH. VCG07/2026 "(…) IV.- ON THE MERITS. In the case at bar, the petitioner (recurrente) alleges that they have reported, on multiple occasions, the problem of contamination by wastewater (aguas servidas) generated by various properties (inmuebles) adjoining their own.

In this regard, the respondent authority (autoridad recurrida), in its report submitted under oath — with timely warning of the consequences, including criminal consequences, provided for in article 44 of the Law governing this Jurisdiction — indicates that, in fact, the complaint filed by the petitioner had been known since 2018, and that various inspections and follow-up actions were carried out as a result. The authority states that through sanitary order (orden sanitaria) No. 094-2023, served on June 8, 2023, the Área Rectora de Salud de Turrialba ordered the owners of the reported properties to properly dispose of wastewater within the lot (predio), which was accomplished through construction modifications and changes to the conditions originally reported. Subsequently, on February 6, 2024, the petitioner filed a public health complaint (denuncia sanitaria) for alleged improper discharge of wastewater, which was assigned expediente N°0031-2024. Likewise, various actions were undertaken by the Área Rectora de Salud de Turrialba in connection with that complaint, including the issuance of a sanitary order. However, that action could not be served on the reported party, as they could not be located at their place of residence (domicilio).

Given this situation, it is clear that the institution has the obligation to oversee the application and enforcement of the provisions of the Ley General de Salud and its implementing regulations, without prejudice to the powers and obligations that special laws grant and impose on other bodies and public entities within their respective fields of action, as well as the duty to sanction those who violate public health regulations. In this regard, it is noted that although the Área Rectora de Salud de Turrialba processed the complaint from the outset — conducting the relevant inspections and issuing sanitary orders to the property owners — the fact remains that, two years and three months after the complaint was filed, the problem affecting the petitioner persists and there is no indication of when it may be resolved, given the alleged impossibility of serving notice on the property owner. In that connection, in Judgment No. 2022-010613 of 9:40 a.m. on May 13, 2022, this Court stated the following:

"In light of the foregoing, this Court finds that while the respondent argues that it has taken steps aimed at resolving the situation affecting the protected party (tutelado), the fact remains that it has nonetheless failed to resolve it definitively, since the mere filing of a criminal complaint for non-compliance with a sanitary order and the excuse of having been unable to serve the other sanitary order are not sufficient in the view of this Court, bearing in mind that there is a serious, documented problem of stormwater (aguas llovidas) and wastewater being improperly managed — flowing entirely onto the petitioner's property due to the neighbors' failure to carry out drainage works (obras de drenaje) — which has caused the petitioner serious flooding (inundación) and contamination problems for a long time without resolution. It should be noted that the Ministerio de Salud has broad authority to act in accordance with the Ley General de Salud and its corresponding Regulations, as the governing body responsible for health oversight and control, including: special sanitary measures for eviction from dwellings (article 1, subsection c of the Regulations), declarations of uninhabitability, demolition, and fines — since it is clear that under articles 39 and 286 of the Ley General de Salud it is the duty of every owner and person in charge of movable and immovable property to prevent nuisances and harm to health, as well as sources of contamination or infection, and to carry out drainage works, and even to have the administration carry them out at the expense of the defaulting party in cases of recalcitrance — all while safeguarding due process (debido proceso). Therefore, the appropriate course of action is to grant the writ, with the consequences set forth in the operative section (parte dispositiva)." (Emphasis not in the original.)

The Court finds that the actions taken by the Ministerio de Salud have been insufficient, and that the fundamental right to health and the right to a healthy environment of the protected party (amparado) have been violated, and with them, Article 41 of the Constitución Política, since, despite having taken steps to continue processing the matter and to address the complaint in question, it is apparent that no definitive resolution has been reached, even though more than two years have elapsed since the complaint was filed — a situation that clearly violates the right to prompt and effective justice. Accordingly, the writ filed against the Ministerio de Salud must be granted and an order must be issued requiring the adoption of the necessary measures and relevant decisions to resolve the public health problem existing in the properties reported by the protected party. (…)"

021351-26. PODER EJECUTIVO. SE DENUNCIA LA FALTA DE SOLUCIÓN DEFINITIVA A UN PROBLEMA DE CONTAMINACIÓN POR AGUAS SERVIDAS, PROVENIENTE DE INMUEBLES COLINDANTES EN PAVONES DE TURRIALBA. SE CONDENA AL MINISTERIO DE SALUD POR LESIONAR LOS DERECHOS A LA SALUD, A UN AMBIENTE SANO Y A LA JUSTICIA PRONTA Y CUMPLIDA. SE DECLARA CON LUGAR Y SE ORDENA RESOLVER EN FORMA DEFINITIVA LA PROBLEMÁTICA SANITARIA EN UN MES. VCG07/2026 “(…) IV.- SOBRE EL FONDO. En el sub lite, la parte recurrente alega que ha denunciado, en múltiples ocasiones, la problemática de contaminación con aguas servidas, generada por diversos inmuebles que colindan con su propiedad.

Al respecto, la autoridad recurrida, en su informe rendido bajo la solemnidad del juramento -con oportuno apercibimiento de las consecuencias, incluso penales, previstas en el artículo 44, de la Ley que rige esta Jurisdicción- indica que efectivamente, desde el año 2018 se conocía la denuncia interpuesta por el recurrente, por la que se realizaron diversas inspecciones y acciones de seguimiento. Señala que a través de la orden sanitaria N°094-2023, notificada el 08 de junio de 2023, el Área Rectora de Salud de Turrialba ordenó a los propietarios de los inmuebles denunciados disponer adecuadamente las aguas servidas dentro del predio, lo cual se cumplió con la ejecución de modificaciones constructivas y cambios en las condiciones inicialmente denunciadas. Posteriormente, el 06 de febrero de 2024, el recurrente presentó una denuncia sanitaria por presuntas descargas inadecuadas de aguas servidas, a la cual se le asignó el expediente N°0031-2024. De igual manera, para dicha denuncia, se realizaron diversas gestiones, por parte del Área Rectora de Salud de Turrialba, incluyendo la emisión de una orden sanitaria. No obstante, esa actuación no ha podido ser notificada a la parte denunciada, al no ser localizada dentro del domicilio.

Ante este panorama, resulta claro que la institución tiene la obligación de velar por la aplicación y el control del cumplimiento de las disposiciones de Ley General de Salud y de su reglamentación, sin perjuicio de las facultades y obligaciones que las leyes especiales otorguen e impongan a otros órganos y entidades públicas dentro de sus respectivos campos de acción, así como el deber de sancionar a los que infrinjan la normativa sanitaria. En este sentido, se constata que si bien desde el principio el Área Rectora de Salud de Turrialba tramitó la denuncia interpuesta, realizando las inspecciones respectivas y emitiendo órdenes sanitarias a sus propietarios, lo cierto es que, dos años y tres meses después de presentada, persiste la problemática que aqueja al recurrente y se desconoce cuándo podrá ser resuelta, ante la presunta imposibilidad de notificación a la persona propietaria. En ese particular, en la Sentencia N° 2022-010613 de las 09:40 horas del 13 de mayo de 2022 esta Sala señaló lo siguiente:

“Así las cosas, esta Sala estima que si bien el recurrido argumenta que ha efectuado acciones tendientes a la resolución de la situación que aqueja al tutelado, lo cierto es que a pesar de ello, no ha logrado resolverlo de manera definitiva, pues la simple interposición de una denuncia penal por incumplimiento de una orden sanitaria y la excusa de que no han podido notificar la otra orden sanitaria, no resulta suficiente para esta Sala, tomando en cuenta que hay un problema serio comprobado de aguas llovidas y residuales incorrectamente manejadas, que discurren todas hacia la propiedad del recurrente, por falta de obras de drenaje por parte de los vecinos, lo que le ocasionan problemas serios de inundación y contaminación desde hace mucho tiempo y no se soluciona. Nótese que el Ministerio de Salud tiene amplias potestades para actuar de conformidad con la Ley General de Salud y el Reglamento correspondiente, como ente rector encargado de la vigilancia y control de la salud, tales como: las medidas sanitarias especiales de desalojo de vivienda (artículo 1 inciso c del Reglamento), declaratoria de inhabitabilidad, demolición, así como las multas, ya que es claro que de conformidad con la Ley General de Salud artículos 39 y 286 es deber de todo propietario y encargado de muebles e inmuebles evitar molestias y daños a la salud así como focos de contaminación o infección debiendo efectuar obras de drenaje e incluso en caso de renuencia hacerlas la administración a costa del omiso, todo resguardando el debido proceso. De modo que lo procedente es declarar con lugar el recurso, con las consecuencias, que se indicaran en la parte dispositiva” (El destacado no forma parte del original).

La Sala considera que las actuaciones desplegadas por el Ministerio de Salud han sido insuficientes, por lo que se ha lesionado el derecho fundamental a la salud y el derecho a un ambiente sano del amparado y, con ello, el artículo 41, de la Constitución Política, ya que, a pesar de que ha realizado gestiones para continuar con el trámite y poder atender la denuncia mencionada, se aprecia que no ha sido resuelta en definitiva, pese a que han transcurrido más de dos años desde su presentación, situación que evidentemente lesiona el derecho a la justicia pronta y cumplida. En consecuencia, procede estimar el recurso en su contra y ordenar que se disponga las medidas necesarias y adopte las decisiones pertinentes a fin de solventar el problema sanitario existente en los inmuebles denunciados por el tutelado. (…)”