State's failure to remedy Quebrada Ocloro contamination violates right to healthy environmentOmisión estatal en saneamiento de la Quebrada Ocloro viola derecho a ambiente sano

I.Subject of the Appeal. The petitioners allege that in the vicinity of the Centro Comercial Plaza del Sol shopping center (specifically, at its rear), beyond the railroad bridge, there exists a settlement (asentamiento) of slum dwellings (tugurios) inhabited by approximately 50 people, most of whom are undocumented Nicaraguan nationals, where serious sanitation problems exist and whose residents live in conditions of overcrowding (hacinamiento), as toilet facilities are scarce. They further allege that the residents, lacking toilet paper, use newspapers, which constantly causes overflows that discharge fecal matter into the río Ocloro. As a result, for years the residents of that community have had to endure nauseating odors and the emergence of diseases such as hepatitis, creating a serious public-safety problem. Nevertheless, despite having sought a solution to the problem for two years, the petitioning party has obtained no concrete result; by official communication ARSC-UPAH-810-2005 of October 25, 2005, the Curridabat Health Governing Area of the Ministry of Health merely stated that it would provide timely notice of follow-up on the case, without taking any further action. In the petitioners' view, this situation constitutes an arbitrary administrative act that infringes rights guaranteed by the Constitution.

III.Treatment of wastewater and protection of the environment. Article 50 of the Political Constitution of the Republic of Costa Rica enshrines every person's right to a healthy and ecologically balanced environment, as well as the correlative duty of the State to guarantee, defend, and preserve that right. In fulfilling this mandate, the State—in the broad sense—is responsible, among other things, for adopting the measures necessary to ensure that sewage (aguas negras) and wastewater (aguas residuales) receive timely and effective treatment throughout the country, an activity that is indispensable for preventing environmental and water contamination, in addition to establishing appropriate oversight mechanisms to ensure that such measures are observed. The absence of treatment for sewage and wastewater means that, as a general rule, it is discharged into surface waters, thereby creating an obvious risk to human health, given that the problem is directly linked to infectious diseases such as cholera, hepatitis, dysentery, gastroenteritis, and many others that have claimed countless lives worldwide.

Likewise, discharge into surface waters poses a danger to animals and, in general, to the ecology. The public interest involved in this subject matter is evident and has even been acknowledged in the publication of December 7 last past, appearing in La Gaceta number 239, Decree number 32133-S of November 19, two thousand four, by which the Executive Branch ordered the following in Article 1:

"The design, financing, execution, operation, and maintenance of the works required for the collection, treatment, and final disposal of ordinary wastewater generated in urban centers—where individual solutions for wastewater disposal are not technically and environmentally adequate—are hereby declared matters of public interest and social necessity." The inaction of the State in fulfilling its functions in the protection of the environment and human health, such as that alleged here, involves not only entities such as the respondent Municipality, but also the Health Governing Area and the Ministry of Health itself, as well as MINAE, whose representatives, under oath, stated what specific measures they have taken within the scope of their respective powers to fulfill the constitutional mandate.

IV.Regulatory framework. As in other areas of Administrative Law, the regulations aimed at the protection of the environment and, in particular, those related to the subject matter at hand are scattered across multiple instruments, which makes it difficult to identify responsibilities in the event of non-compliance by the Administration. Nevertheless, it is clear that this constitutes a State obligation arising from the Political Constitution and developed in legislation. Thus, Article 28 of the Organic Environmental Law (Ley Orgánica del Ambiente) provides as follows:

"Policies on land-use planning (ordenamiento territorial) It is the function of the State, the municipalities, and other public entities to define and implement national land-use planning policies aimed at regulating and promoting human settlements and the economic and social activities of the population, as well as spatial physical development, with the goal of achieving harmony between the greatest well-being of the population, the use of natural resources, and the conservation of the environment." Likewise, in its Article 50, that body of law refers to water as an asset of the public domain (dominio público), whose conservation and sustainable use are of social interest. In the immediately following article, it sets forth the criteria to be applied for the conservation and sustainable use of water, which include the following:

"a) To protect, conserve, and where possible restore aquatic ecosystems and the elements that participate in the hydrological cycle.

• b)To protect the ecosystems that regulate the water regime.
• c)To maintain the balance of the water system by protecting each of the components of river basins (cuencas hidrográficas)." Similarly, Article 52 of the same law establishes that these criteria must also be applied in the drafting and implementation of any regulation of water resources, in the granting of concessions and permits for the use of any component of the water regime, as well as:

"d) In the operation and administration of potable water systems, the collection, drainage, and final disposal of wastewater or effluent serving industrial population centers." —Emphasis not in original— The same Law, in its Article 65, mandates that wastewater of any origin must receive treatment before being discharged into rivers, lakes, seas, and other bodies of water; at the same time, it must meet the quality standards established for the receiving body of water, according to its current and potential use and for future use in other activities. For its part, General Health Law (Ley General de Salud) number 5395 addresses the subject by prohibiting any action, practice, or operation that degrades the natural environment or that, by altering the composition or intrinsic characteristics of its basic elements—especially air, water, and soil—reduces their quality and aesthetic value, renders such assets unfit for any of the uses for which they are intended, or creates risks for human health or for fauna or flora that is harmless to humans. To that end, Article 294 defines atmospheric contamination for legal and regulatory purposes as:

"...the deterioration of its purity by the presence of contaminating agents, such as solid particles, dust, smoke, vapor, gases, radioactive materials, and others that the Ministry may define as such, in concentrations exceeding the air-purity standards accepted internationally and officially declared by the Ministry.

Air contamination, for the same purposes, is also deemed to include the presence of emissions or foul odors that affect environmental quality, to the detriment of the well-being of persons.

Noise emissions exceeding the standards accepted internationally and officially declared by the Ministry shall likewise be considered atmospheric contamination." In addition, that body of law establishes as an obligation of every person compliance with the actions, practices, or works prescribed by law and regulations aimed at eliminating or controlling elements and factors of the natural, physical, or biological environment and of the artificial environment that are harmful to human health (Article 263). Similarly, Book 1, Title III of that Law sets forth the duties of individuals with respect to the conservation and management of the environment and the restrictions to which their activities are subject for the purpose of its preservation. Specifically, Chapter III, "On the obligations and restrictions governing the sanitary disposal of excreta (excretas) and greywater (aguas servidas) and sewage," provides as follows:

"Article 285.— Excreta, sewage, greywater, and storm water must be disposed of in an adequate and sanitary manner so as to prevent contamination of the soil and natural water sources used for human consumption, the formation of vector breeding grounds and disease, and air contamination through conditions that compromise its purity or quality.

Article 286.— Every natural or legal person is obligated to carry out such drainage works as the health authority may order for the purpose of preventing the formation of insanitary and infectious foci, or of remedying those that may exist on properties under their ownership.

If the owner fails to comply with such orders, the health authority may have the works carried out at the expense of the non-compliant party.

In cases where the public interest, the nature, and the scale of the drainage works so justify, every property owner is obligated to establish an easement (servidumbre) in favor of the State so that the health authority may construct such works, and expropriation of the land may be decreed when the easement is incompatible with its use.

Maintenance and operation, where applicable, shall be the responsibility of the beneficiaries of such works.

Article 287.— Every natural or legal person who owns dwellings, establishments, or buildings in which persons carry out their activities shall be responsible for ensuring that such assets have a system for the disposal of excreta and of sewage and greywater approved by the Ministry, and users of dwellings, establishments, or buildings shall be obligated to maintain that system in proper working condition.

Article 288.— Every property owner is obligated to connect the excreta and sewage and greywater disposal system of their property to the sanitary sewer system (alcantarillado sanitario) in locations where such a system is in operation, except in the cases of exception that the relevant regulations recognize as applicable. —Emphasis and underlining not in original— Article 289.— Every sewer system shall be under the technical supervision of the Ministry and of the National Aqueducts and Sewers Service, and the private or public legal persons that construct, administer, and operate them shall be subject to the standards that the Executive Branch, in consultation with the National Aqueducts and Sewers Service, issues to govern their construction, operation, and the drainage and final treatment of effluents." —Bold emphasis not in original— Article 290.— Every person is prohibited from destroying or damaging public or private drainage systems or obstructing their operation.

Article 291.— It is prohibited to discharge industrial waste and waste from health establishments into the sanitary sewer system (alcantarillado sanitario) without prior authorization from the health authority and without complying with the instructions that said authority may order to render such waste harmless, in order to prevent any damage to the drainage system, or to avoid the contamination of water sources or watercourses, of the soil and the air, or any other risk to human health arising from the inadequate final disposal of wastewater.

Article 292.- The discharge of sewage (aguas negras), wastewater (aguas servidas), and industrial waste into the stormwater sewer system (alcantarillado pluvial) is prohibited in all cases. The Ministry is authorized to restrict, regulate, or prohibit the disposal of non-biodegradable synthetic products through sewage and wastewater collection systems. -The bold emphasis is not in the original- Article 337.- The application and enforcement of the provisions of this law and its regulations shall fall exclusively within the authority of the health authorities, without prejudice to the powers and obligations that special laws grant and impose upon other public bodies within their respective fields of action. (The bold emphasis is not in the original) Article 338.- For all purposes of applying this law and other laws pertaining to health or sanitation and their regulations, the following shall be considered health authorities: the Ministry of Public Health (Ministerio de Salubridad Pública) and its officials holding positions of Director General, Director, or Head of Medical or Technical Health Divisions or Departments, or of a geographic health area, as well as those who by special laws hold such status and powers.

Article 339.- The aforementioned authorities may delegate to subordinate officials, for the better service and application of the provisions of this law and its regulations, specific powers pertaining to their positions.

Article 340.- Health authorities, within the powers conferred upon them by this law and its regulations, and in accordance with the jurisdiction assigned to them by the organic regulations of the Ministry, may issue resolutions ordering measures of a general or particular nature, as appropriate, for the better application and compliance therewith. (The bold emphasis is not in the original) Article 341.- They may likewise, within the aforementioned powers and jurisdictions, order and take the special measures authorized by this law to prevent risk or harm to the health of persons, or to prevent such risk or harm from spreading or worsening, and to halt the continuation of or recurrence in violations by individuals.

Article 342.- It shall also be the responsibility of the Minister to issue the technical health standards to which natural or legal persons under private or public law must adhere in the matters required by this law. -The bold emphasis is not in the original- Article 344.- Likewise subject to the standards, control, and oversight referred to in the preceding article are public or semi-public bodies of decentralized or deconcentrated administration at any level that manage public-interest services such as the supply of drinking water, sewerage and solid-waste collection, or others that by the nature of their functions may seriously affect or damage the health of the population through technical inefficiency or inadequacy of their services. -The bold emphasis is not in the original- Article 346.- For the purpose of effectively monitoring compliance with the provisions of this law and its regulations, and with supplementary resolutions issued by health authorities within their competencies, Ministry officials who are duly identified may conduct inspections or visits to carry out sanitary operations, collect samples, or gather background information or evidence in buildings, dwellings, and industrial or commercial establishments, and in any place where violations of the aforementioned laws, regulations, and resolutions could be committed.

Article 347.- In the event that natural or legal persons prevent entry or access to premises or real property, interfere with the actions of officials, or refuse to hand over samples and background information, the health authority may request a search warrant from the judicial authority, which must be issued within twenty-four natural hours of the request.

Ministry officials assigned to carry out such proceedings shall execute the search and shall be subject to the relevant legal provisions and the Ministry's administrative and technical procedural rules.

The search shall have the sole purpose of carrying out the specific procedure for which it was requested by the health authority, and the officials who execute it shall be liable for any unnecessary harm caused by their actions or by their exceeding the scope of their duties.

Article 348.- Health authorities may request the assistance of the public security forces and other administrative authorities in order to carry out the actions inherent to their positions for which they have been specially commissioned. (The bold emphasis is not in the original) Article 349.- Ministry officials who hold inspection positions and have been specially commissioned to verify violations of this law or its regulations shall have the status of health authorities and shall have public faith with respect to complaints filed against natural or legal persons for acts or conduct constituting violations of such provisions or amounting to a criminal offense. Agricultural Quarantine Inspectors of the Ministry of Agriculture and Livestock (Ministerio de Agricultura y Ganadería) shall also hold this same status.

Article 355.- With a view to effectively protecting the health of the population and of individuals, the competent health authorities may, on their own authority, decree measures aimed at preventing the emergence of hazards, the worsening or spread of harm, or the continuation of or recurrence in the commission of legal or regulatory violations that threaten the health of persons. (The bold emphasis is not in the original) Article 356.- The following are declared special measures for the purposes referred to in the preceding article: detention, withdrawal from commerce or from circulation, seizure (decomiso), denaturation, and destruction of material goods; demolition and eviction of dwellings and other buildings used for other purposes; closure of establishments; cancellation of permits; orders for the stoppage, demolition, or execution of works, as applicable; isolation, observation, and hospitalization of persons affected by or suspected of being affected by notifiable communicable diseases; isolation or slaughter of animals affected by or suspected of being affected by notifiable epizootics.

Article 357.- The measures referred to in the preceding article may be ordered directly by the health authorities, or may arise as ancillary consequences of the sanctions imposed for the violation, without prejudice to the civil or criminal liability of those responsible.

Article 378.- A person who fails to comply with special or general orders or measures issued by the health authorities shall be subject to a fine of five to thirty day-fines, if the act does not constitute a criminal offense. (The bold emphasis is not in the original).

For its part, the Wildlife Conservation Law (Ley de Conservación de Vida Silvestre), number 7317 of the seventh of December of nineteen ninety-two, states in its Article 132:

"It is prohibited to discharge wastewater, sewage, waste, or any polluting substance into springs, rivers, streams (quebradas), permanent or non-permanent creeks, lakes, marshes, and natural or artificial reservoirs, estuaries, peat bogs, swamps, and fresh, brackish, or salt water.

Agro-industrial and industrial facilities, as well as other installations, must be equipped with treatment systems to prevent solid waste or contaminated water of any kind from destroying wildlife. Certification of water quality shall be provided by the Ministry of Health.

Those who fail to comply with the provisions of this article shall be fined amounts ranging from fifty thousand colones (¢50,000) to one hundred thousand colones (¢100,000), convertible into a prison sentence of one to two years." -The bold emphasis is not in the original- In order to direct, set policies, establish and apply standards, carry out and promote planning, financing, and development, and to resolve all matters related to the supply of drinking water and the collection and disposal of sewage and liquid industrial waste, as well as the regulatory aspects of urban stormwater sewer systems throughout the national territory, the Constitutive Law of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers (Ley Constitutiva del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados) declared that entity to be an autonomous state institution (Article 1), upon which the following responsibilities, among others, are conferred:

"a) To direct and oversee all matters necessary to provide the inhabitants of the republic with a drinking water supply service and the collection and disposal of sewage and liquid industrial waste and stormwater in urban areas; b) To determine the priority, advisability, and feasibility of the various projects proposed for the construction, reform, expansion, or modification of aqueduct and sewerage works, which may not be executed without its approval; c) To promote the conservation of river basins (cuencas hidrográficas) and ecological protection, as well as the control of water pollution; d) To advise other state bodies and coordinate public and private activities on all matters related to the establishment of aqueducts and sewerage systems and the control of water-resource pollution, its consultation being mandatory in all cases, and compliance with its recommendations being inexcusable; e) To prepare all plans for public works related to the purposes of this law, as well as to approve all plans for private works connected to aqueduct and sewerage systems, as determined by the relevant regulations; f) To exploit, use, govern, or oversee, as the case may be, all public-domain waters indispensable for the proper fulfillment of the provisions of this law, in exercise of the rights the State holds over them pursuant to law number 276 of August 27, 1942, for which purpose the Institute shall be considered the body substituting for the powers attributed to the State, ministries, and municipalities under that law; g) To administer and operate aqueduct and sewerage systems directly throughout the country, assuming such systems progressively, taking into account the advisability and availability of resources. Systems currently administered and operated by municipal corporations may remain under their charge as long as they provide efficient service.

Under no circumstances may the administration of the aqueduct and sanitary sewerage systems of the Metropolitan Area be delegated.

Nor may it delegate the administration of systems over which it bears financial responsibility while such responsibility falls directly on the Institute.

The institution is hereby authorized to enter into agreements with local bodies for the administration of such services, or to administer them through joint administrative boards (juntas administradoras) of mixed composition between the Institute and the respective communities, whenever this would serve the better provision of services and in accordance with the applicable regulations.

For the same reasons and with the same characteristics, regional administrative boards involving several municipalities may also be created; h) To enforce the Ley General de Agua Potable, for which purpose the Institute shall be regarded as the successor body to the ministries and municipalities referred to in that law; i) To construct, expand, and reform water supply and sewer systems in those cases where necessary and where doing so is advisable for the better satisfaction of national needs; and j) To oversee the proper investment of all resources that the State allocates for water supply and sanitary sewer (alcantarillado sanitario) works." — Bold emphasis not in the original — At the regulatory level, the "Reglamento de Vertido y Reuso de Aguas Residuales, número 26042-S-MINAE" is in force, and its article 1 provides:

"Objectives and Scope The purpose of this Regulation is the protection of public health and the environment through the environmentally sound management of wastewater (aguas residuales). It shall apply throughout the national territory to the management of wastewater that, regardless of its origin, is discharged or reused." Article 3 of that regulation provides that every generating entity (ente generador) shall be subject to the provisions of the Ley General de Salud and article 132 of the Ley de Conservación de Vida Silvestre. It further states that:

"The buildings, establishments, and facilities under their charge must be equipped with the treatment systems necessary to ensure that their wastewater complies with the provisions of this Regulation, thereby preventing harm to wildlife, health, or human well-being." The regulatory provision establishes the physicochemical and bacteriological parameters (parámetros fisioquímicos y bacteriológicos) that must be analyzed in wastewater discharged into a receiving body (cuerpo receptor) or sanitary sewer system, both for the purpose of processing project applications and for preparing operational reports (reportes operacionales). Article 32 authorizes the reuse (reuso) of wastewater when it is demonstrated to the satisfaction of the División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud and MINAE that such reuse will not degrade the quality of surface or groundwater. For the monitoring of reused wastewater, the minimum sampling frequencies required and the corresponding laboratory analyses are expressly fixed by the Regulation in article 35:

"For the monitoring of reused wastewater, the minimum frequencies required for sampling and the performance of the respective laboratory analyses shall be those set forth in Table 8 of the Appendix, which forms an integral part of this Regulation. The División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud may require frequencies different from those in Table 8 in cases where the protection of public health or the environment so requires. Operational reports must be submitted to the División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud on a quarterly basis. Those generating entities that reuse wastewater during discontinuous periods must submit three reports evenly spaced throughout the duration of each reuse cycle." — Bold emphasis not in the original — Article 39 of that same regulation prohibits the discharge of sludge (lodos) from wastewater treatment systems and septic tanks (tanques sépticos) into water bodies (cuerpos de agua). The provisions issued by the Ministerio de Salud on this matter shall govern. With respect to operational reports, article 43 stipulates the following:

"Generating entities that submit an operational report in which one or more parameters exceed the maximum permissible limits established by this Regulation shall have two courses of action:

• a)If the values obtained in the analysis in question are caused by ordinary variations in the treatment system, the entity may request that an accredited laboratory repeat the analysis of those parameters on three different days distributed over a period of no more than fifteen calendar days from the date of the analysis in question. The entity must then submit these results as an addendum to the original operational report.
• b)If the variation is not of an ordinary nature — either because the generating entity determines this to be so or because the results under subsection (a) confirm it — the generating entity shall have a period of one month from notification to submit a corrective action schedule (cronograma de acciones correctivas) aimed at achieving the wastewater quality standards established by this Regulation.

Said schedule shall be reviewed by the División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud, which shall issue its opinion within a period of no more than one month from receipt. That Division shall make available to the public an explanatory guide detailing the requirements that the schedule must meet in order to be accepted.

During the period defined by the approved schedule, the generating entity must continue to submit operational reports normally, in accordance with the frequencies established by this Regulation, attaching a progress update on the corrections made.

Should the entity fail to comply with said schedule and non-compliance with this Regulation persist, the División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud shall forward to MINAE the corresponding water quality certification for the purpose of imposing on the generating entity the penalties stipulated in article 132 of the Ley de Conservación de la Vida Silvestre. It may also revoke the Operating Health Permit (Permiso Sanitario de Funcionamiento) and order the closure of the building or establishment generating the wastewater discharge, pursuant to the provisions of the Ley General de Salud." — Bold emphasis not in the original — Several conclusions can readily be drawn from the legislation cited above, namely:

• 1)All inhabitants of the country hold the right to enjoy a healthy and ecologically balanced environment;
• 2)It is the obligation of the State — including municipalities as bodies responsible for safeguarding local interests — to guarantee, defend, and preserve that right;
• 3)The design, financing, execution, operation, and maintenance of the works required for the collection, treatment, and final disposal of ordinary wastewater generated in urban centers — where individual solutions for wastewater disposal are not technically or environmentally adequate — is a matter of public interest;
• 4)It is prohibited to discharge used water (aguas servidas), sewage (aguas negras), waste, or any polluting substance into springs (manantiales), rivers, streams (quebradas), permanent or non-permanent brooks, lakes, marshes (marismas), natural or artificial reservoirs (embalses), estuaries (esteros), pipes, swamps (pantanos), and fresh, brackish (salobres), or saltwater, and non-compliance with this prohibition is subject to a fine;
• 5)By law, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados was created as the public body responsible for directing, setting policies, establishing and applying standards, and carrying out and promoting the planning, financing, and development of, and resolving all matters related to, the supply of potable water and the collection and evacuation of sewage and liquid industrial waste, as well as the regulatory aspects of urban stormwater drainage systems, throughout the national territory. Among other functions, that body is responsible for directing and overseeing all matters relating to the provision to the inhabitants of the republic of a potable water service, and the collection and evacuation of sewage, liquid industrial waste, and stormwater in urban areas. It must advise other State bodies and coordinate public and private activities in all matters relating to the establishment of water supply and sewerage systems and the control of water resource contamination, its consultation being in all cases mandatory and compliance with its recommendations inexcusable;
• 6)By legal mandate, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados is responsible for directly administering and operating water supply and sewerage systems throughout the country, although systems currently administered and operated by municipal corporations may remain under their charge; however, the Ley Constitutiva of that institution is very clear in establishing that this is the case only "while they provide an efficient service";
• 7)To ensure compliance with the regulatory framework protecting the environment and human health, the Ley General de Salud confers sovereign powers (potestades de imperio) upon health authorities with a view to enforcing, even through the use of public force, the provisions and orders they issue in the exercise of their competencies.

V.Specific Case. Based on the provisions cited above and the conclusions drawn therefrom, this Court finds that in the specific case at hand, the infringements of the fundamental rights alleged by the petitioners have indeed occurred. In effect, from the evidence submitted to the record and the reports provided by the Mayors of the Municipalidades de Curridabat and Montes de Oca, as well as by the Minister of Health, the Director, and the Head of the Human Environment Protection Section — both of the Área Rectora de Salud de Curridabat — it is established that at the specific location that is the subject of this petition — Calle Siles, behind Plaza del Sol — there is no sewer network serving the dwellings that are the subject of the petitioner's complaint before the Área Rectora de Salud de Curridabat, with the result that waste of various kinds from the inhabitants of the respondents' dwellings is being discharged into the Quebrada Ocloro, since, as the respondents themselves report, those dwellings were built many years ago without the corresponding permits and without the pertinent health and hygiene measures being taken.

Furthermore, as reported by the respondents themselves and as could be confirmed from on-site inspections (visitas en situ) of the source of the problem, it appears that the wastewater from those dwellings is being discharged directly into the river, as is water bearing clear traces of soap. With regard to the responsibility of the respondent authorities for the constitutional infringements found, a breakdown is provided below for ease of exposition.

V.1) Municipalidad de Curridabat and the Municipalidad de Montes de Oca. Article 169 of the Constitución Política provides that the administration of local interests and services in each canton shall be entrusted to the Municipal Government. On prior occasions, the Sala has stated that this provision neither defines nor provides sufficient guidance from which to draw, in a definitive manner, a determination of what should be understood by "local interests and services," as this is an indeterminate legal concept (concepto jurídico indeterminado), like others found in the Constitution, such as "public order" or "public morality." Nevertheless, the Sala has held that "…the authority vested in local governments to plan urban development within the limits of their territory does fall within the constitutional concept of 'local interests and services' referred to in Article 169 of the Constitution, a competence recognized by the Ley de Planificación Urbana" (Sentencia número 6706-93). In that same ruling, the following was also stated, insofar as relevant:

"Urban planning—namely, the drafting and implementation of urban development plans (planes reguladores)—is a function inherent to the municipalities, to the exclusion of all other public entities, except as stated with respect to the general policy-making powers vested in the Ministry of Planning and the Dirección de Urbanismo." It follows, therefore, that the municipalities are responsible for authorizing residential housing developments in their territory, each of which must be coordinated with the development plans and improvements to the water supply and sewer systems (acueductos y alcantarillados) in the canton, without which no development will be feasible, for technical reasons (the lack of pipe networks, tanks, flow capacity, etc.) necessary to supply water to any new development. As the body charged with safeguarding local interests, it is their responsibility to ensure that residential developments (urbanizaciones) comply with the applicable urban regulatory framework.

It therefore follows that municipal corporations cannot disassociate themselves from the national urban planning problem, given the constitutional responsibility each of them bears to ensure harmonious development and the provision of services, which forms an integral part of the concept of "local interests and services." In the case before us, the Municipalidad de Curridabat, as has been demonstrated in the record, is the entity that should exercise greater oversight, given the absence of a sanitary sewer system (alcantarillado sanitario) for the reported dwellings, which causes the wastewater (aguas residuales) from those dwellings to be discharged freely and without control into the bed of the quebrada Ocloro. In this regard, the representatives of the respondent Municipality argue that the houses in question within their jurisdiction are not occupied by their owners, but rather function as a kind of rooming houses (cuarterías) that have been rented out mostly to foreign nationals, who live in conditions of overcrowding (hacinamiento), as evidenced by the odor of fecal matter noticeable upon approaching the dwellings.

They maintain, however, that they have no evidence of overflow into the creek from discarded newspaper, since on the very day they submitted the present report, officials from the Legal Advisory Office and the Territorial Planning Directorate of the Municipality they represent visited the site but observed no such problem. Nevertheless, they acknowledge that the wastewater from those dwellings is being discharged directly into the river, attributing responsibility for this to the Ministry of Health, and stating that with respect to the protected zone (zona de protección) in which the dwellings are being constructed, responsibility lies—in their view—with the Ministry of Environment and Energy and with ICAA (Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados), which is responsible for piping (entubar) the section of the watercourse of the quebrada Ocloro located within the Canton of Curridabat.

Now, in the case of the Municipalidad de Montes de Oca, despite its Mayor claiming to lack territorial jurisdiction to hear the matter, the Mayor of Curridabat states under oath that part of the sector falls under his jurisdiction, though not in its entirety, and that even the garbage collection service in the area is carried out by the Municipalidad de Montes de Oca; in turn, the Minister of Environment and Energy himself states that the quebrada Ocloro constitutes the intercantonal boundary and that on both banks and in the watercourse itself there are encroaching structures. In any event, the dispute over territorial jurisdiction between the two Municipalities is a matter they must resolve between themselves, as it is not within this Chamber's purview to analyze their respective territorial jurisdiction over a creek that suffers from contamination and that, as shown on the cartographic map submitted as evidence by the Mayor of Montes de Oca himself, likewise runs through the canton that said official represents.

Moreover, the Municipalidad de Curridabat, through its Mayor, does not deny the absence of treatment for the sewage (aguas negras) and wastewater from the reported dwellings referred to by the petitioners.

V.2) Ministerio de Salud. It is evident from the evidence in the record that the local authorities have been aware of the problem at issue for years and have undertaken certain interventions aimed at its resolution, as reflected in the attached evidence and in the report submitted under oath—with the criminal consequences that this entails, as provided in Article 44 of the Law governing this Constitutional Jurisdiction—to the effect that on December 10, 2004, the Área Rectora de Salud of Curridabat received official communication ARSMO 1864-04, by which a complaint filed by Ms. Aida Corrales regarding contamination of the quebrada Ocloro in the Calle Siles sector, on the boundary between the cantons of Montes de Oca and Curridabat, was referred to it; as is apparent from the evidence itself, an entire process ensued, spanning the years 2004 through to the present, since it appears that on May 19, 2005, officials from the respondent Área Rectora de Salud conducted a site visit and generated report ARSC-UPAH-276-2005, which describes the situation found: the river shows contamination practically from its source, given that the Urbanización Freses was established along it, and therefore the problem had to be addressed through an inter-institutional approach; that same day, the Human Environment Protection Unit (Unidad de Protección al Ambiente Humano) of the Central South Region issued official communication ARSC-UPAH-277-2005 addressed to complainant Aída Corrales, enclosing the aforementioned report.

Subsequently, on June 24, 2005, official communication ARSC-UPAH-379-2005 was addressed to the Mayor of the Municipalidad de Curridabat, requesting municipal intervention to verify the legal status of the constructions located along the riverbanks, as that municipal corporation is responsible for issuing the corresponding construction permits; accordingly, on October 25, 2005, a site visit took place, attended by officials from the Municipalidades of Montes de Oca and Curridabat as well as from the Ministry of Environment and Energy, with the aim of finding a solution to the reported problem, whereupon the parties agreed to submit a report, a copy of which the respondent Área Rectora never received—a fact that was communicated to the petitioner. Furthermore, following a report by the Área de Salud of Montes de Oca of two cases of hepatitis appearing in the Calle Siles sector, specifically in the dwelling owned by the respondent Nora Mena Mena, an intervention was carried out by the Área Rectora of Curridabat, as described in official communication ARSC-VE-043-2007 of April 12, 2007, proceeding—given the conditions found in the reported dwelling—to issue administrative acts (actos administrativos) to both the tenants and the property owner, ordering the correction and elimination of the detected deficiencies by means of sanitary orders (ordenes sanitarias) numbered 045-07 through 054-07.

However, as indicated in official communication ARSC-VE-043-2007, locating the property owner proved difficult because the tenants provided incorrect names and phone numbers, until a family member of hers employed at the Universidad de Costa Rica was subsequently found, through whom the order to remedy the detected physical and sanitary deficiencies was served; at the time the respondent officials of the Ministerio de Salud submitted their report in these proceedings, the issued sanitary orders were still within their effective period, and they had therefore not yet proceeded to issue a final ruling, pending expiration of that period. Nevertheless, as can be observed, the involvement of the respondent Ministry has been neither timely nor effective, as more than two years have elapsed since the filing of the complaint and they are still in the process of issuing a final ruling in the case.

As a consequence of the foregoing, it is evident that the intervention of the authorities could have been more forceful and effective in a timely manner, as the law requires in accordance with the powers assigned to that body and the police powers (potestades de policía) that the law confers upon it to enforce its orders—leaving the members of this Tribunal with the impression that this has been the conduct of an Administration that exhausts its activity in bureaucratic formalities but fails to resolve concrete problems, to the detriment of public health and the environment and, consequently, in violation of Article 50 of the Constitution, which this Chamber cannot countenance; and, for this reason, it is also found to be co-responsible, by omission, for failing to effectively implement a measure within a reasonable timeframe, in light of the alleged contamination problem.

V.3) Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. The Court is informed by the Executive President of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados that, according to an inspection carried out at the site, it was determined that several houses in overcrowded conditions were observed there, located adjacent to the stream (quebrada) Ocloro, which shows signs of contamination from wastewater (aguas residuales) discharge to the naked eye. It was thus established that there is no sanitary sewer network belonging to AyA, nor inspection chambers (cajas de registro), nor siphons (sifones) — all elements characteristic of a residential wastewater collection system — and that residents do not pay for a sanitary sewerage service because no such network of the Institute exists. Furthermore, the residential dwellings in question operate solely with septic tanks (tanques sépticos) that are not functioning properly, and with drainage fields, rather than with an AyA network; therefore, if they are not operating adequately, it is the responsibility of the owners or users for failing to carry out the necessary maintenance.

The competent body — in this case the Ministerio de Salud — must therefore issue the corresponding sanitary orders to the identified residents, granting them a reasonable period of time to rehabilitate their septic tanks so as to eliminate the discharges into the Ocloro stream. Nevertheless, the respondent is overlooking the fact that, by legal mandate, the entity it represents is responsible for directing and overseeing everything related to providing the inhabitants of the Republic with drinking water service and with the collection and disposal of sewage (aguas negras) and liquid industrial waste and stormwater (aguas pluviales) in urban areas, so that, even though the law itself permits systems currently administered and operated by municipal corporations to remain under their management, this is so only "as long as they provide an efficient service" — which is obviously not the case before us.

It is thus the omission in the performance of that directing and oversight function that also makes the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados co-responsible for the constitutional injuries that give rise to the granting of this writ, with all its consequences.

V.4) Ministerio de Ambiente y Energía. The Minister acknowledges his competence as the lead regulatory body (ente rector) in environmental matters at the national level and states that, upon inspecting the site that is the subject of this writ on the same day on which he filed his report, he decided to make an immediate commitment to coordinate with both the Municipalidad de Montes de Oca and the Municipalidad de Curridabat, as well as with the Ministerio de Salud, on a joint solution to the problem. He asserts that field-visit report number CPI-001-005 determined that the site is occupied by an informal settlement (precario) that is partly in Montes de Oca and partly in Curridabat, since the Ocloro river forms the inter-cantonal boundary, and on both banks and in the streambed (cauce) the area has been encroached upon by structures. He adds that on the south side of the railway — below its level and within the streambed and the protection zone (área de protección) of the Ocloro stream — a compact cluster of dwellings can be seen stretching from east to west along 60 meters of the stream, after which the streambed opens up over a stretch of 50 meters, leading to a large metal grate installed by the Plaza del Sol shopping center, where, inside the piped section, an accumulation of solid waste (desechos sólidos) of heterogeneous origin can be observed — including vehicle parts, electrical appliances, and construction materials — along with underground rat burrows, and there are indications of dengue outbreaks and foul odors from excreta.

In conclusion, the cited report determined that wastewater (aguas servidas) discharges and an accumulation of solid waste in the open channel, where residential dwellings exist, can be observed at the site. However, the Minister considers that, in his view, this case should not be handled on an individual basis by issuing sanitary orders, but rather that the matter must be addressed strategically, by creating the appropriate conditions for the development of social, migration, and public health policies, among others, so as to establish within family units a policy for waste management and its proper treatment and resolution of the problem. In short, despite the express acknowledgment of the problem by the national lead regulatory body for environmental matters, the fact remains that the Minister does not indicate that any specific measure capable of halting, in the short term, the environmental degradation occurring in the Ocloro stream — which is the subject of this writ of amparo (acción de amparo) — has actually been taken, which makes that Ministry co-responsible for the infringement of fundamental rights established herein.

VI.Conclusion. In light of the considerations made on the basis of the evidence brought before the Court, the Court finds that none of the respondent institutions is exempt from responsibility for the constitutional violations verified to the detriment of the right to a healthy and ecologically balanced environment (medio ambiente sano y ecológicamente equilibrado), since all of them, through omission or slowness of action, have failed to fulfill an express constitutional mandate. It is not within this Court's jurisdiction to determine, from a technical standpoint, the type and magnitude of the contamination that the Ocloro stream and the surrounding communities are enduring, nor to determine the measures that must be taken to resolve the problem; however, the evidence analyzed does establish that such contamination is occurring, in clear violation of everyone's right to enjoy a healthy and ecologically balanced environment, and therefore the granting of this writ is warranted.

The responsibility referred to herein arises, primarily, from the mere fact of tolerating and failing to implement in a timely and effective manner the measures that the legal framework (Ordenamiento Jurídico) provides to remedy a situation in which human health is placed at risk, along with the right to enjoy a healthy and ecologically balanced environment recognized under Article 50 of our Constitución Política; accordingly, the state institutions involved cannot postpone the resolution of a problem that endangers people's health while they become embroiled in a dispute over which of them is to blame for the problem, or to what degree, or even over which one is territorially competent to address it. On the State's obligation to safeguard the right to health, the Court has ruled on numerous occasions, and it is therefore unnecessary to set out the Court's position anew here (judgments No. 2728-91, 3891-93, and 4504-93, among many others).

Thus, in summary, responsibility lies, in the first place, with the Municipalidades de Curridabat y Montes de Oca, as the bodies that must verify the existence of a proper sanitary sewer system in the disputed area; their omission in this regard demonstrates total inefficiency, given that a chaotic situation that has been dragging on for many years has been confirmed. In the second place, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, as the body created by law to direct and oversee everything related to providing the inhabitants of the Republic with services for the collection and disposal of sewage and liquid industrial waste and stormwater in urban areas, and which is responsible for directly administering and operating water supply and sewerage systems throughout the country, cannot have its argument accepted — that in the specific case at hand it bears no responsibility because, in the opinion of its Executive President, the matter is one for the respondent Municipalities and, principally, the Ministerio de Salud to resolve — since the law clearly states that such an arrangement may be maintained only as long as the municipal corporations provide an efficient service, which is not what is verified here.

As for the Ministerio de Salud, as the lead body in health matters in the country, which — through the Health Regulatory Area (Área Rectora de Salud) of Curridabat — has also been aware for years of the lack of treatment of the sewage and wastewater that the petitioner complains of, it has been inefficient and insufficiently prompt in making decisions, since nearly two years elapsed before it imposed a sanitary measure against the residents of the reported dwellings, without having issued an efficient final resolution in this case; it has therefore not properly availed itself of the mechanisms that the legal framework places at its disposal, as an Administration that fails to act within a reasonable timeframe, within the scope of its powers, to fulfill the tasks with which it has been entrusted by law and by the Constitution. Finally, MINAE has not undertaken any actions aimed at fulfilling its functions, and its actions have likewise not been timely, making it also a contributing party by omission to the commission of the constitutional infractions that give rise to the granting of this writ, since it is evident that the environmental damage suffered by the Ocloro stream has rendered it an unsuitable site for housing and, with great difficulty, for any productive activity.

“ I .- Objeto del recurso. Los gestionantes acusan que en las inmediaciones del Centro Comercial Plaza del Sol (concretamente, por su parte de atrás), después del puente del ferrocarril, existe un asentamiento de tugurios en el que habitan alrededor de 50 personas que, en su mayoría, son indocumentados de nacionalidad nicaragüense, en donde se experimentan serios problemas sanitarios y sus moradores viven en condiciones de hacinamiento pues los servicios sanitarios son escasos, y añaden que sus dueños, a falta de papel higiénico, usan periódicos, con lo que constantemente provocan rebalses que vierten la materia fecal en el río Ocloro. De esta manera, durante años los vecinos de esa comunidad han tenido que soportar olores nauseabundos y el surgimiento de enfermedades como la hepatitis lo que provoca un serio problema para la seguridad ciudadana, sin embargo, pese a haber gestionado durante dos años una solución al problema, la parte accionante no ha conseguido nada en concreto, siendo que por oficio ARSC- UPAH-810-2005 del 25 de octubre de 2005, el Área Rectora de Curridabat del Ministerio de Salud se limitó a decir que se informaría oportunamente del seguimiento del caso, sin emprender mayores acciones. Tal situación a sus juicios es un acto administrativo arbitrario que infringe el derecho de la Constitución.

III .- Tratamiento de aguas residuales y protección del medio ambiente. El artículo 50 de la Constitución Política de la República de Costa Rica consagra el derecho de toda persona a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado, así como el correlativo deber del Estado de garantizar, defender y preservar ese derecho. Para el cumplimiento de este cometido corresponde, entre otras cosas, al Estado -en sentido amplio- disponer de las medidas necesarias para que en el país se brinde tratamiento oportuno y efectivo a las aguas negras y residuales, actividad indispensable para la prevención de la contaminación ambiental y del agua, aparte de establecer los mecanismos de fiscalización idóneos para que se cumplan esas medidas. La ausencia de tratamiento de las aguas negras y residuales implica que, por lo general, sean vertidas en aguas superficiales y con ello se crea un peligro obvio para la salud humana, por tratarse de un problema directamente relacionado con la presencia de enfermedades infecciosas tales como el cólera, hepatitis, disentería, gastroenteritis y muchas otras, que no pocas vidas han cobrado en el mundo.

Del mismo modo, el vertido en aguas superficiales conlleva un peligro para los animales y, en general, para la ecología. El interés público involucrado en esta temática es evidente e inclusive ha sido reconocido en publicación del siete de diciembre recién pasado realizada en La Gaceta número 239, Decreto número 32133-S del diecinueve de noviembre de dos mil cuatro, mediante el cual el Poder Ejecutivo dispuso en el artículo 1° lo siguiente:

“Se declara de interés público y necesidad social el diseño, financiamiento, ejecución, operación y mantenimiento de las obras requeridas para la recolección, el tratamiento y disposición final de las aguas residuales de tipo ordinario generados en los centros urbanos, donde las soluciones individuales para la disposición de las aguas residuales técnica y ambientalmente no son adecuadas”.

La inercia del Estado en el cumplimiento de sus funciones en tutela del ambiente y la salud humana, como la que aquí se acusa, involucra no solo a entes como la Municipalidad recurrida, como tanto al Área Rectora de Salud y al propio Ministerio de Salud, como a su vez al propio Ministerio de Ambiente y Energía, representantes que bajo fe de juramento para cumplir el mandato constitucional.

IV .- Marco normativo. Al igual que sucede en otros ámbitos del Derecho Administrativo, la normativa tendiente a la protección del medio ambiente y, particularmente, lo relacionado con el tema que aquí nos ocupa se encuentra dispersa, lo que conlleva una dificultad para individualizar responsabilidades en caso de incumplimientos por parte de la Administración; no obstante, es claro que se trata de una obligación del Estado que emana de la Constitución Política y que se desarrolla en la ley. Es así como el artículo 28 de la Ley Orgánica del Ambiente estatuye lo siguiente:

“Políticas del ordenamiento territorial Es función del Estado, las municipalidades y los demás entes públicos, definir y ejecutar políticas nacionales de ordenamiento territorial, tendientes a regular y promover los asentamientos humanos y las actividades económicas y sociales de la población, así como el desarrollo físico espacial con el fin de lograr la armonía entre el mayor bienestar de la población, el aprovechamiento de los recursos naturales y la conservación del ambiente.” Asimismo, en su artículo 50 se refiere ese cuerpo normativo al agua como un bien de dominio público, cuya conservación y uso sostenible son de interés social. Paralelamente en el ordinal siguiente dispone los criterios que deben aplicarse para la conservación y el uso sostenible del agua, entre los que se encuentran los siguientes:

“a) Proteger, conservar y en lo posible, recuperar los ecosistemas acuáticos y los elementos que intervienen en el ciclo hidrológico.

• b)Proteger los ecosistemas que permiten regular el régimen hídrico.
• c)Mantener el equilibrio del sistema agua, protegiendo cada uno de los componentes de las cuencas hidrográficas.” Del mismo modo, el artículo 52 ibíd instituye que esos criterios deben aplicarse también en la elaboración y la ejecución de cualquier ordenamiento del recurso hídrico, en el otorgamiento de concesiones y permisos para aprovechar cualquier componente del régimen hídrico, así como:

“d) En la operación y la administración de los sistemas, de agua potable, la recolección, la evacuación y la disposición final de aguas residuales o de desecho, que sirvan a centros de población industriales.” -El resaltado no es del original- La misma Ley, en su artículo 65 ordena que las aguas residuales de cualquier origen deberán recibir tratamiento antes de ser descargadas en ríos, lagos, mares y demás cuerpos de agua; al mismo tiempo, deberán alcanzar la calidad establecida para el cuerpo receptor, según su uso actual y potencial y para su utilización futura en otras actividades. Por su parte, la Ley General de Salud número 5395 se ocupa del tema al prohibir toda acción, práctica u operación que deteriore el medio ambiente natural o que alterando la composición o características intrínsecas de sus elementos básicos, especialmente el aire, el agua y el suelo, produzcan una disminución de su calidad y estética, haga tales bienes inservibles para algunos de los usos a que están destinados o cree éstos para la salud humana o para la fauna o la flora inofensiva al hombre. Para tal efecto, el artículo 294 define la contaminación de la atmósfera para los efectos legales y reglamentarios como:

“...el deterioro de su pureza por la presencia de agentes de contaminación, tales como partículas sólidas, polvo, humo, vapor, gases, materias radioactivas y otros, que el Ministerio defina como tales, en concentraciones superiores a las permitidas por las normas de pureza del aire aceptadas internacionalmente y declaradas oficiales por el Ministerio.

Se estima contaminación del aire, para los mismos efectos, la presencia de emanación o malos olores que afecten la calidad del ambiente, perjudicando el bienestar de las personas.

Será asimismo considerada como contaminación atmosférica, la emisión de sonidos que sobrepasen las normas aceptadas internacionalmente y declaradas oficiales por el Ministerio.” Además, instituye el cuerpo normativo antes citado como obligación de toda persona, el cumplimiento de las acciones, prácticas u obras establecidas en la ley y reglamentos destinadas a eliminar o a controlar los elementos y factores del ambiente natural, físico o biológico y del ambiente artificial, perjudiciales para la salud humana (artículo 263). De igual forma, en el Libro 1, Título III de esa Ley se consignan los deberes de las personas para la conservación y acondicionamiento del ambiente y de las restricciones a que quedan sujetas en sus actividades en beneficio de su preservación. Específicamente en el capítulo III “De las obligaciones y restricciones para la evacuación sanitaria de excretas y aguas servidas y negras” se estatuye lo siguiente:

“Artículo 285.- Las excretas, las aguas negras, las servidas y las pluviales, deberán ser eliminadas adecuada y sanitariamente a fin de evitar la contaminación del suelo y de las fuentes naturales de agua para el uso y consumo humano, la formación de criaderos de vectores y enfermedades y la contaminación del aire mediante condiciones que atenten contra su pureza o calidad.

Artículo 286.- Toda persona, natural o jurídica, está obligada a realizar las obras de drenaje que la autoridad de salud ordene a fin de precaver la formación de focos insalubres y de infección, o de sanear los que hubiere en predios de su propiedad.

Si el propietario fuere renuente en el cumplimiento de tales órdenes, la autoridad de salud podrá hacerlos a costa del omiso.

En los casos en que el interés público, la naturaleza y envergadura de las obras de drenaje lo justificare, todo propietario de inmueble está obligado a constituir servidumbre en favor del Estado para que la autoridad de salud construya, tales obras pudiendo decretarse la expropiación del terreno cuando la servidumbre fuere incompatible con su utilización.

El mantenimiento y operación, si procedieren, estará a cargo de los beneficiarios de tales obras.

Artículo 287.- Toda persona, natural o jurídica, propietaria de viviendas o de establecimientos o edificios en que las personas desarrollen sus actividades, responderá de que tales bienes dispongan de un sistema de disposición de excretas y de aguas negras y servidas aprobado por el Ministerio y los usuarios de viviendas, establecimientos o edificios estarán obligados a mantener dicho sistema en buenas condiciones de funcionamiento.

Artículo 288.- Todo propietario queda obligado a conectar el sistema de eliminación de excretas de aguas negras y servidas de su propiedad al alcantarillado sanitario en los lugares en que éste estuviera en funcionamiento, salvo en los casos de excepción que los reglamentos pertinentes reconozcan como procedentes.-El resaltado y el subrayado no son del original- Artículo 289.- Todo sistema de alcantarillado, quedará bajo el control técnico del Ministerio y del Servicio Nacional de Acueductos y Alcantarillado y las personas de derecho privado o público que los construyan, administren y operen se sujetarán a las normas que el Poder Ejecutivo, en consulta con el Servicio Nacional de Acueductos y Alcantarillado, dicte para condicionar su construcción, funcionamiento y la evacuación y tratamiento final de los fluentes.” -El resaltado en negritas no es del original- Artículo 290.- Se prohíbe a toda persona destruir o dañar los sistemas de desagües públicos o privados u obstruir su funcionamiento.

Artículo 291.- Queda prohibido, descargar residuos industriales y de establecimientos de salud en el alcantarillado sanitario sin autorización previa de la autoridad de salud y sin cumplir las instrucciones que ésta pueda ordenar para hacerlos inocuos, a fin de precaver cualquier daño al sistema de desagüe, o evitar la contaminación de las fuentes o cursos de agua; del suelo y del aire, o cualquier otro riesgo para la salud humana que se derive de la evacuación final inadecuada de los desagües.

Artículo 292.- Queda prohibido, en todo caso la descarga de las aguas negras, de las aguas servidas y de residuos industriales, al alcantarillado pluvial. El Ministerio queda facultado para restringir, regular, o prohibir la eliminación de productos sintéticos no biodegradables a través de los sistemas de recolección de excretas, aguas negras y servidas. -El resaltado en negritas no es del original- Artículo 337.- Corresponderá privativamente a las autoridades de salud la aplicación y el control del cumplimiento de las disposiciones de la presente ley y de su reglamentación, sin perjuicio de las facultades y obligaciones que leyes especiales otorguen e impongan a otros organismos públicos dentro de sus respectivos campos de acción. (El resaltado en negritas no es del original) Artículo 338.- Para todos los efectos de la aplicación de esta ley y de otras leyes pertinentes a salud o sanitarias y sus reglamentos, se considerarán autoridades de salud: el Ministerio de Salubridad Pública y los funcionarios de su dependencia en posiciones de Dirección General, de Dirección o Jefatura de Divisiones o Departamentos Médicos o Técnicos de Salud o de área geográfica de salud, así como aquellos que por leyes especiales tengan tal calidad y atribuciones.

Artículo 339.- Las autoridades mencionadas, podrán delegar en funcionarios de su dependencia, para el mejor servicio y aplicación de las disposiciones de esta ley y sus reglamentos, atribuciones específicas atingentes a su cargo.

Artículo 340.- Las autoridades de salud dentro de las atribuciones que les confiere esta ley y su reglamentación y de acuerdo con la competencia y jurisdicción que les asigne el reglamento orgánico del Ministerio podrán dictar resoluciones ordenando medidas de carácter general o particular, según corresponda, para la mejor aplicación y cumplimiento. (El resaltado en negritas no es del original) Artículo 341.- Podrán, asimismo, dentro de las atribuciones y jurisdicciones mencionadas, ordenar y tomar las medidas especiales que habilita esta ley para evitar el riesgo o daño a la salud de las personas o que éstos se difundan o se agraven y para inhibir la continuación o reincidencia en la infracción de los particulares.

Artículo 342.- Corresponderá asimismo, al Ministro dictar las normas técnicas de salud a que deberán ceñirse las personas físicas o jurídicas de derecho privado o público en las materias que esta ley lo requiera. -El resaltado no es del original- Artículo 344.- Quedan, asimismo, sujetos a las normas y al control y supervigilancia, aludidos en el artículo anterior, los organismos públicos o semipúblicos de administración descentralizada o desconcentrada en cualquier grado que administren servicios de interés público tales como el abastecimiento del agua potable, alcantarillado y recolección de residuos sólidos u otros que por la naturaleza de sus funciones puedan afectar o dañar gravemente la salud de la población, por ineficiencia técnica o insuficiencia de sus servicios. -El resaltado en negritas no es del original- Artículo 346.- Para efectos de llevar a cabo el efectivo control del cumplimiento de las disposiciones de esta ley y de sus reglamentos, de resoluciones complementarias que las autoridades de salud dicten dentro de sus competencias, podrán los funcionarios dependientes del Ministerio, debidamente identificados, hacer inspecciones o visitas para practicar operaciones sanitarias, recoger muestras o recolectar antecedentes o pruebas, en edificios, viviendas y establecimientos industriales, de comercio y en cualquier lugar en el que pudieran perpetrarse infracciones a las leyes y reglamentos y resoluciones aludidos.

Artículo 347.- En el caso que las personas, físicas o jurídicas, impidieren la entrada o acceso a los lugares o inmuebles o interfirieren con la actuación de los funcionarios o se negaren a la entrega de muestras y antecedentes, podrá la autoridad de salud solicitar de la autoridad judicial la orden de allanamiento, la que deberá ser dictada dentro de las veinticuatro horas naturales de solicitada.

Los funcionarios del Ministerio a quien se les encomiende tal diligencia, practicarán el allanamiento debiendo sujetarse a las disposiciones legales pertinentes y a las disposiciones administrativas y técnicas de procedimientos del Ministerio.

El allanamiento tendrá por objeto realizar únicamente la diligencia específica para la que ha sido solicitada por la autoridad de salud y los funcionarios que la cumplan responderán de todo perjuicio innecesario causado por su actuación o por la extralimitación en sus funciones.

Artículo 348.- Las autoridades de salud, podrán solicitar el auxilio de la fuerza pública y de las otras autoridades administrativas, para llevar a cabo las actuaciones inherentes a su cargo para las cuales hayan sido especialmente comisionados. (El resaltado en negritas no es del original) Artículo 349.- Tendrán carácter de autoridad de salud los funcionarios del Ministerio, que desempeñen cargos de inspección que hayan sido especialmente comisionados para la comprobación de infracciones a esta ley o a sus reglamentos, tendrán fe pública en cuanto a las denuncias que se formulen contra personas físicas o jurídicas por hechos o actos que involucren infracción a tales disposiciones o que constituyen delito. Tendrán este mismo carácter los Inspectores de Cuarentena Agropecuaria del Ministerio de Agricultura y Ganadería.

Artículo 355.- Teniendo en vista una efectiva protección de la salud de la población y los individuos, las autoridades de salud competentes podrán decretar, medidas cuya finalidad tiendan a evitar la aparición de peligros y por propia autoridad la agravación o difusión del daño, o la continuación o reincidencia en la perpetración de infracciones legales o reglamentarias que atenten contra la salud de las personas. (El resaltado en negritas no es del original) Artículo 356.- Se declaran medidas especiales, para los efectos señalados en el artículo anterior, la retención, el retiro del comercio o de la circulación, el decomiso, la desnaturalización y la destrucción de bienes materiales, la demolición y desalojo de viviendas y otras edificaciones destinadas a otros usos, la clausura de establecimientos; la cancelación de permisos; la orden de paralización, destrucción o ejecución de obras, según corresponda; el aislamiento, observación e internación de personas afectadas o sospechosas de estarlo por enfermedades transmisibles; de denuncia obligatoria; el aislamiento o sacrificio de animales afectados o sospechosos de estarlo por epizootias de denuncia obligatoria.

Artículo 357.- Las medidas a que se refiere el artículo anterior podrán ser ordenadas directamente por las autoridades de salud o podrán sobrevenir como accesorias de las sanciones que se apliquen por la infracción y sin perjuicio de las responsabilidades civiles o penales de los responsables.

Artículo 378.- El omiso en el cumplimiento de las ordenes o medidas especiales o generales, dictados por las autoridades de salud, suplirá la pena de cinco a treinta días multa, si el hecho no constituye delito. (El resaltado en negritas no es del original).

Por su parte, la Ley de Conservación de Vida Silvestre, número 7317 del siete de diciembre de mil novecientos noventa y dos en su artículo 132 dice:

“Se prohíbe arrojar aguas servidas, aguas negras, desechos o cualquier sustancia contaminante en manantiales, ríos, quebradas, arroyos permanentes o no permanentes, lagos, marismas y embalses naturales o artificiales, esteros, turberas, pantanos, aguas dulces, salobres o saladas.

Las instalaciones agroindustriales e industriales y las demás instalaciones, deberán estar provistas de sistemas de tratamientos para impedir que los desechos sólidos o aguas contaminadas de cualquier tipo destruyan la vida silvestre. La certificación de la calidad del agua será dada por el Ministerio de Salud.

Quienes no cumplan con lo estipulado en este artículo, serán multados con montos que irán de cincuenta mil colones (¢50.000) a cien mil colones (¢100.000), convertibles en pena de prisión de uno a dos años.” -El resaltado en negritas no es del original- Con el objeto de dirigir, fijar políticas, establecer y aplicar normas, realizar y promover el planeamiento, financiamiento y desarrollo y de resolver todo lo relacionado con el suministro de agua potable y recolección y evacuación de aguas negras y residuos industriales líquidos, lo mismo que el aspecto normativo de los sistemas de alcantarillado pluvial en áreas urbanas, para todo el territorio nacional, la Ley Constitutiva del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados declaró a esa entidad como institución autónoma del Estado (artículo 1), a la que corresponde, entre otras cosas:

“a) Dirigir y vigilar todo lo concerniente para proveer a los habitantes de la república de un servicio de agua potable, recolección y evacuación de aguas negras y residuos industriales líquidos y de aguas pluviales en las áreas urbanas; b) Determinar la prioridad, conveniencia y viabilidad de los diferentes proyectos que se propongan para construir, reformar, ampliar, modificar obras de acueductos y alcantarillados; las cuales no se podrán ejecutar sin su aprobación; c) Promover la conservación de las cuencas hidrográficas y la protección ecológica, así como el control de la contaminación de las aguas; d) Asesorar a los demás organismos del Estado y coordinar las actividades públicas y privadas en todos los asuntos relativos al establecimiento de acueductos y alcantarillados y control de la contaminación de los recursos de agua, siendo obligatoria, en todo caso, su consulta, e inexcusable el cumplimiento de sus recomendaciones; e) Elaborar todos los planos de las obras públicas relacionadas con los fines de esta ley, así como aprobar todos los de las obras privadas que se relacionen con los sistemas de acueductos y alcantarillados, según lo determinen los reglamentos respectivos; f) Aprovechar, utilizar, gobernar o vigilar, según sea el caso, todas las aguas de dominio público indispensables para el debido cumplimiento de las disposiciones de esta ley, en ejercicio de los derechos que el Estado tiene sobre ellas, conforme a la ley número 276 de 27 de agosto de 1942, a cuyo efecto el Instituto se considerará el órgano sustitutivo de las potestades atribuidas en esa ley al Estado, ministerios y municipalidades; g) Administrar y operar directamente los sistemas de acueductos y alcantarillados en todo el país, los cuales se irán asumiendo tomando en cuenta la conveniencia y disponibilidad de recursos. Los sistemas que actualmente están administrados y operados por las corporaciones municipales podrán seguir a cargo de éstas, mientras suministren un servicio eficiente.

Bajo ningún concepto podrá delegar la administración de los sistemas de acueductos y alcantarillado sanitario del Área Metropolitana.

Tampoco podrá delegar la administración de los sistemas sobre los cuales exista responsabilidad financiera y mientras ésta corresponda directamente al Instituto.

Queda facultada la institución para convenir con organismos locales, la administración de tales servicios o administrarlos a través de juntas administradoras de integración mixta entre el Instituto y las respectivas comunidades, siempre que así conviniere para la mejor prestación de los servicios y de acuerdo con los reglamentos respectivos.

Por las mismas razones y con las mismas características, también podrán crearse juntas administradoras regionales que involucren a varias municipalidades; h) Hacer cumplir la Ley General de Agua Potable, para cuyo efecto el Instituto se considerará como el organismo sustituto de los ministerios y municipalidades indicados en dicha ley; i) Construir, ampliar y reformar los sistemas de acueductos y alcantarillados en aquellos casos en que sea necesario y así lo aconseje la mejor satisfacción de las necesidades nacionales; y j) Controlar la adecuada inversión de todos los recursos que el Estado asigne para obras de acueductos y alcantarillado sanitario.” -El resaltado en negritas no es del original- En el ámbito reglamentario se cuenta con el “Reglamento de Vertido y Reuso de Aguas Residuales, número 26042-S-MINAE”, que en su artículo 1 establece:

“Objetivos y alcances El presente Reglamento tiene por objetivo la protección de la salud pública y del ambiente, a través de una gestión ambientalmente adecuada de las aguas residuales . Será aplicable en todo el territorio nacional para el manejo de las aguas residuales, que independiente de su origen sean vertidas o reusadas.” En su artículo 3 dispone que todo ente generador será sujeto de aplicación de lo establecido en la Ley General de Salud y en el artículo 132 de la Ley de Conservación de Vida Silvestre. Asimismo, dice que:

“Los edificios, establecimientos e instalaciones a su cargo deberán estar provistos de los sistemas de tratamiento necesarios para que sus aguas residuales cumplan con las disposiciones del presente Reglamento, y se eviten así perjuicios a la vida silvestre, a la salud, o al bienestar humano.” La norma reglamentaria establece los parámetros fisioquímicos y bacteriológicos que deberán ser analizados en las aguas residuales que se viertan en un cuerpo receptor o alcantarillado sanitario, tanto para efectos de trámites de proyectos, como para la confección de reportes operacionales y, en su artículo 32 autoriza el reuso de aguas residuales cuando se demuestre a satisfacción de la División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud y del Ministerio del Ambiente y Energía, que este no deteriorará la calidad de las aguas superficiales y subterráneas. Para la vigilancia de las aguas residuales que se reúsen, las frecuencias mínimas requeridas para la toma de muestras y la realización de los análisis de laboratorio respectivos, el Reglamento las fija “Para la vigilancia de las aguas residuales que se reúsen, las frecuencias mínimas requeridas para la toma de muestras y la realización de los análisis de laboratorio respectivos, serán las indicadas en la Tabla 8 del Apéndice, que es parte integral del presente Reglamento.

La División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud podrá exigir frecuencias distintas a las de la Tabla 8, en aquellos casos en que la protección de la salud pública o del ambiente así lo requieran. Los reportes operacionales deberán presentarse ante la División de Saneamiento Ambiental del ministerio de Salud en forma trimestral. Aquellos entes generadores que reúsen aguas residuales en períodos discontinuos, deberán presentar tres reportes equidistantes en el tiempo que dure cada ciclo de reúso.” -El resaltado no es del original- El artículo 39 ibíd prohíbe el vertido de lodos provenientes de sistemas de tratamiento de aguas residuales y de tanques sépticos a los cuerpos de agua. Para esos efectos rigen las disposiciones que al respecto emita el Ministerio de Salud. En cuanto a los reportes operacionales, estipula el artículo 43 lo siguiente:

“Los entes generadores que presenten un reporte operacional en el cual uno o más parámetros sobrepasen los límites máximos permisibles establecidos por el presente Reglamento, tendrán dos vías de acción:

• a)Si los valores obtenidos en el análisis en cuestión son causados por las variaciones ordinarias del sistema de tratamiento, podrá solicitar a un laboratorio acreditado la repetición del análisis de dichos parámetros, en tres días diferentes distribuidos en un período no mayor a quince días naturales a partir de la fecha del análisis en cuestión. Luego deberá presentar estos resultados como un adéndum al reporte operacional original.
• b)Si la variación no es de tipo ordinario, porque así lo considera el ente generador o los resultados del inciso (a) así lo comprueban, entonces el ente generador tendrá un plazo de un mes a partir de la notificación para presentar un cronograma de acciones correctivas, orientado a obtener la calidad de aguas residuales que establece el presente Reglamento.

Dicho cronograma será revisado por la División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud, la cual emitirá su criterio al respecto en un plazo no mayor de un mes a partir de su recibo. Esa División tendrá a disposición del público una guía recibido.

Durante el plazo definido por el cronograma aprobado, el ente generador deberá seguir presentando los reportes operacionales normalmente, según las frecuencias establecidas por este Reglamento, anexándoles un avance sobre las correcciones realizadas.

En caso de no cumplir con dicho cronograma y persistir el incumplimiento de lo establecido en este Reglamento, la División de Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud remitirá al Ministerio del Ambiente y Energía la respectiva certificación de calidad del agua, con el fin de aplicar al ente generador las sanciones estipuladas en el artículo 132 de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre. Podrá asimismo cancelar el Permiso Sanitario de Funcionamiento y ejecutar el cierre del edificio o establecimiento generador del vertido de las aguas residuales , según las disposiciones de la Ley General de Salud.” - El resaltado en negritas no es del original- Son varias las conclusiones fácilmente extraíbles de la normativa citada, a saber:

• 1)Todos los habitantes del país son titulares del derecho a disfrutar de un ambiente sano y ecológicamente equilibrado;
• 2)Corresponde al Estado -incluyendo a las municipalidades como entes encargados de velar por los intereses locales- garantizar, defender y preservar ese derecho;
• 3)Es de interés público el diseño, financiamiento, ejecución, operación y mantenimiento de las obras requeridas para la recolección, tratamiento y disposición final de las aguas residuales de tipo ordinario generados en los centros urbanos, donde las soluciones individuales para la disposición de las aguas residuales técnica y ambientalmente no son adecuadas;
• 4)Está prohibido arrojar aguas servidas, aguas negras, desechos o cualquier sustancia contaminante en manantiales, ríos, quebradas, arroyos permanentes o no permanentes, lagos, marismas y embalses naturales o artificiales, esteros, tuberías, pantanos, aguas dulces, salobres o saladas y se sanciona con multa el incumplimiento a esa disposición;
• 5)Por ley se creó el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados como ente público encargado de dirigir, fijar políticas, establecer y aplicar normas, realizar y promover el planeamiento, financiamiento y desarrollo y de resolver todo lo relacionado con el suministro de agua potable y recolección y evacuación de aguas negras y residuos industriales líquidos, lo mismo que el aspecto normativo de los sistemas de alcantarillado pluvial en áreas urbanas, para todo el territorio nacional. A ese ente le corresponde, entre otras cosas, dirigir y vigilar todo lo concerniente para proveer a los habitantes de la república de un servicio de agua potable, recolección y evacuación de aguas negras y residuos industriales líquidos y de aguas pluviales en las áreas urbanas. Debe asesorar a los demás organismos del Estado y coordinar las actividades públicas y privadas en todos los asuntos relativos al establecimiento de acueductos y alcantarillados y control de la contaminación de los recursos de agua, siendo obligatoria, en todo caso, su consulta, e inexcusable el cumplimiento de sus recomendaciones;
• 6)Por imperativo legal compete al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados administrar y operar directamente los sistemas de acueductos y alcantarillados en todo el país, aunque los sistemas que actualmente están administrados y operados por las corporaciones municipales podrán seguir a cargo de éstas, pero la Ley Constitutiva de ese ente es muy clara al establecer que ello es así “mientras suministren un servicio eficiente.”;
• 7)Para garantizar el cumplimiento de la normativa en tutela del medio ambiente y la salud humana, la Ley General de Salud le confiere potestades de imperio a las autoridades de salud con miras a hacer cumplir, incluso por medio de la fuerza pública, las disposiciones y órdenes que emitan en el ejercicio de sus competencias.

V .- Caso concreto. Partiendo de las normas citadas anteriormente y de las conclusiones que de ellas se extraen, encuentra esta Sala que en el caso concreto sí se han producido las infracciones a los derechos fundamentales que acusa los recurrentes. En efecto, de la prueba allegada a los autos y los informes rendidos por los Alcaldes de las Municipalidades de Curridabat y Montes de Oca, así como, así como por la Ministra de Salud, el Director y el Jefe de la Sección de Protección del Ambiente Humano, ambos del Área Rectora de Salud de Curridabat se tiene que en el sitio concreto de objeto de este recurso -Calle Siles, detrás de Plaza del Sol-, no existe una red de alcantarillado para la viviendas objeto de la denuncia de la accionante ante el Área Rectora de Salud de Curridabat, por lo que los desechos de diversa índole de los habitantes de las viviendas de la denunciada, están siendo descargadas en la Quebrada Ocloro, porque según informan los propios recurridos dichos domicilios fueron construidos hace muchos años sin los permisos correspondiente y sin tomar las medidas pertinentes de salud e higiene.

Por su parte, tal como lo informaron los propios recurridos, tal como se pudo corroborar de las visitas en situ del foco del problema, al parecer las aguas residuales de dichas viviendas están siendo evacuadas directamente al río, al igual de aguas con claros rastros de jabón. Acerca de la responsabilidad de las autoridades recurridas en las infracciones constitucionales que se constatan, se realiza un desglose para mayor facilidad de exposición.

V.1) Municipalidad de Curridabat y la Municipalidad de Montes de Oca. El artículo 169 de la Constitución Política estipula que la administración de los intereses y servicios locales en cada cantón, estará a cargo del Gobierno Municipal. Ya en otras oportunidades la Sala ha dicho que esa norma no define ni da mayores elementos de juicio como para extraer en forma definitiva lo que debe entenderse por “intereses y servicios locales”, pues se trata de un concepto jurídico indeterminado como otros que se encuentran en la Constitución, tales como “orden público” o “buenas costumbres”; sin embargo, la Sala ha dicho que “...la potestad atribuida a los gobiernos locales para planificar el desarrollo urbano dentro de los límites de su territorio sí integra el concepto constitucional de "intereses y servicios locales" a que hace referencia el artículo 169 de la Constitución, competencia que fue reconocida por la Ley de Planificación Urbana” (Sentencia número 6706-93). En ese mismo fallo se dijo también, en lo que interesa:

“La planificación urbana, sea la elaboración y puesta en marcha de los planes reguladores, es una función inherente a las municipalidades con exclusión de todo otro ente público, salvo lo dicho en cuanto a las potestades de dirección general atribuidas al Ministerio de Planificación y a la Dirección de Urbanismo.” Corresponde, en consecuencia, a las municipalidades autorizar los desarrollos habitacionales en su territorio, los que en cada caso deberán ser concordados con los planes de desarrollo y mejoras a los sistemas de acueductos y alcantarillados en el cantón, sin los cuales no será posible ningún desarrollo, por razones técnicas (inexistencia de redes de tuberías, tanques, caudales, etc.) que permitan suministrar el agua a cualquier nuevo desarrollo. Como ente encargado de velar por los intereses locales, le compete verificar que las urbanizaciones cumplan con lo establecido en la normativa urbanística vigente.

Resulta así que las corporaciones municipales no pueden desligarse de la problemática nacional urbanística, debido a la responsabilidad constitucional que cada una de ellas tiene de velar por el desarrollo armónico y de servicios, que es parte integrante del concepto “intereses y servicios locales”. En el caso que nos ocupa, la Municipalidad de Curridabat según ha demostrado en autos es el ente que debería ejercer un mayor control por falta de alcantarillado sanitario de las viviendas denunciadas, que provoca que las aguas residuales de las viviendas se depositen de manera libre y sin control en el cause de la quebrada Ocloro. Al respecto argumenta la representación de la Municipalidad recurrida que lo que sucede es que dichas casas en su jurisdicción no están habitadas por sus propietarios, sino que son una especie de cuarterías que han sido alquiladas a personas en su mayoría extranjeros, los cuales viven en condiciones de hacinamiento, pues al acercarse a los domicilios se notan olores de materia fecal.

No obstante no les consta que existan rebalses en la quebrada debido a desechos de papel periódico, pues el mismo día en que rinde el presente informe los funcionarios de la Asesoría Legal y de la Dirección de Planeamiento Territorial de la Municipalidad que representan visitaron el lugar pero no fue visible problema alguna de esa clase, sin embargo, indica que las aguas residuales de dichas viviendas están siendo evacuadas directamente al río, a lo que alude responsabilidad al Ministerio de Salud y en lo que se refiere a la zona de protección en donde se están construyendo las viviendas esto es eventualmente responsabilidad -a su juicio- del Ministerio de Ambiente y Energía y del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados quien le corresponde entubar la porción del cause de la quebrada Ocloro que se encuentra en el Cantón de Curridabat. Ahora bien, en el caso de la Municipalidad de Montes de Oca, a pesar de que su Alcalde alega que no tiene competencia territorial para conocer del caso, bajo fe de juramento el Alcalde de Curridabat afirma que parte del sector le corresponde a su jurisdicción, sin embargo no en su totalidad y que hasta el servicio de recolección de basura en la zona es llevado a cabo por la Municipalidad de Montes de Oca, a su vez el propio Ministro de Ambiente y Energía afirma que la quebrada Ocloro es el límite intercantonal y en ambas orillas y el cause esta invadido por edificaciones.

En todo caso, la disputa de competencias territoriales entre ambas Municipalidades es un asunto que deberán dirimir entre ellas, por no competer a esta Sala analizar la competencia por territorio de las mismas, por una quebrada que padece de contaminación y que de igual manera tal como consta en el mapa cartográfico aportado como prueba por el propio Alcalde Municipal de Montes de Oca atraviesa a su vez el cantón que dicho funcionario representa. Ahora bien, la Municipalidad de Curridabat, por medio de su Alcalde, tampoco niega la ausencia de tratamiento de las aguas negras y residuales provenientes de las viviendas denunciadas a las que se refiere los gestionantes.

V.2) Ministerio de Salud. Se desprende de la prueba allegada a los autos que las autoridades locales conocen del problema que nos ocupa desde años y han realizado algunas intervenciones tendientes a su solución, siendo que tal como consta en la prueba adjunta y del propio informe rendido bajo fe de juramento -con las consecuencias incluso penales que de ello deriva, tal y como se desprende del artículo 44 de la Ley que rige esta Jurisdicción Constitucional- que e l 10 de diciembre del 2004 se recibió en el Área Rectora de Salud de Curridabat el oficio ARSMO 1864-04, mediante el cual se trasladó denuncia interpuesta por la señora Aida Corrales, por problemas de contaminación de la quebrada Ocloro, en el sector de Calle Siles, límite entre los cantones de Montes de Oca y de Curridabat, a la cual como se denota de la propia prueba aportada a continuado todo un proceso durante los años 2004 y hasta el presente, pues se desprende que el 19 de mayo del 2005, los funcionarios del Área Rectora de Salud accionada, realizaron una visita al sitio y se generó el informe ARSC-UPAH-276-2005, donde se describe la situación encontrada, pues el río presenta contaminación prácticamente desde su nacimiento dado que en él se instaló la Urbanización Freses por lo que el problema debía de ser de tratamiento interinstitucional, siendo que mismo día se emitió por parte de la Unidad de Protección al Ambiente Humano de la Región Central Sur el oficio ARSC-UPAH- 277-2005 dirigido a la denunciante Aída Corrales, adjuntando el informe mencionado anteriormente.

Posteriormente el 24 de junio del 2005, dirigieron el oficio ARSC-UPAH-379- 2005 a la Alcaldesa de la Municipalidad de Curridabat, donde se le solicita la intervención municipal para que se verifique las condiciones legales de las construcciones ubicadas a orillas del río, por ser esa corporación municipal la encargada de emitir los permisos de construcción respectivos, por lo que el 25 octubre del 2005 se realizó una visita al sitio, en la que participaron autoridades de las Municipalidades de Montes de Oca, y de Curridabat y a su vez del Ministerio de Ambiente y Energía, con el fin de buscar una solución al problema denunciado, por lo que las partes acordaron rendir un informe del cual el Área Rectora recurrida no recibió copia, situación que le fue informada a la recurrente. Ahora bien, a raíz del reporte por parte del Área de Salud de Montes de Oca de la aparición de dos casos de hepatitis en el sector de Calle Siles, concretamente en la vivienda propiedad de la denunciada Nora Mena Mena, se realizó la intervención por parte del Área Rectora de Curridabat, descrita en el oficio ARSC-VE-043- 2007del 12 de abril del 2007, procediendo -debido a las condiciones encontradas en la vivienda denunciada- a emitir los actos administrativos tanto a los inquilinos como a la propietaria del inmueble, donde se ordena la corrección y eliminación de las deficiencias detectadas, mediante ordenes sanitarias número desde 045-07 a 054-07. no obstante tal como se indica en el oficio ARSC-VE-043-2007, la localización de la propietaria se dificulto dado que los inquilinos daban nombres u números erróneos, hasta que posterioremente, se logra encontrar a un familiar de la misma que labora en la Universidad de Costa Rica, con el cual se le notifica el acto para mejorar las deficiencias físico sanitarias detectadas, siendo que a la fecha en que los funcionarios accionados del Ministerio de Salud rinden su informe en este recurso las ordenes sanitarias emitidas estaban dentro del plazo de vigencia, por lo que no han procedido a emitir una resolución final, hasta tanto el plazo se haya vencido.

Sin embargo, como se puede observar, la participación del Ministerio accionado no ha sido celare, ni eficaz, pues han transcurrido más de dos años desde la interposición de la denuncia respectiva y aún están en proceso de aplicar una resolución final en el caso. Como corolario de lo expuesto, se evidencia que la intervención de las autoridades ha podido ser más drástica y eficaz en el tiempo, como en Derecho corresponde según las competencias asignadas a ese Órgano y las potestades de policía que la ley le confiere para hacer cumplir sus órdenes, dejando en los miembros de este Tribunal la percepción de que ha sido la actuación de una Administración que agota su actividad en trámites burocráticos, pero que no soluciona problemas concretos, en detrimento de la salud y el medio ambiente y, por consiguiente, en violación del artículo 50 constitucional, lo que no resulta tolerable para esta Sala y, en tal virtud, también se le encuentra co-responsable, por omisión de no aplicar de manera efectiva una medida en un plazo razonable, teniendo en cuenta el problema de contaminación que se alega.

V.3) Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados. Se informa a la Sala por parte de su Presidente Ejecutivo que según inspección realizada en el lugar de los hechos se logró determinar que en el sitio se observaron varias casas en condiciones de hacinamiento, ubicadas contiguo a la quebrada Ocloro, la cual a simple vista muestra condiciones de contaminación por descarga de aguas residuales, por lo que se pudo que no existe una red de alcantarillado sanitario del AyA, ni cajas de registro, ni sifones, elementos propios de un sistema de recolección de aguas residuales de una vivienda, ni tampoco cancelan el servicio de alcantarillado sanitario por no existir red del Instituto que representa. A su vez las casas de habitación denunciadas funcionan solamente con tanques sépticos que no funcionan y drenajes y no así con red del AyA, por lo que en caso de no estar funcionando adecuadamente es por responsabilidad de los propietarios o de los usuarios en no darles el mantenimiento necesario, por lo que el órgano competente, en este caso el Ministerio de Salud deberá girar las órdenes sanitarias correspondientes a los vecinos señalados otorgando un plazo prudencial para que rehabiliten sus tanques sépticos en vía de eliminar las descargas a la quebrada Ocloro.

No obstante, el recurrido esta obviando que por imperativo legal es el ente que representa el encargado de dirigir y vigilar todo lo concerniente para proveer a los habitantes de la República de un servicio de agua potable, recolección y evacuación de aguas negras y residuos industriales y de aguas pluviales en las área urbanas, de manera que aunque la misma ley permite que los sistemas que actualmente estén administrados y operados por las corporaciones municipales puedan seguir a cargo de ellas, es así solamente “mientras suministren un servicio eficiente”, que obviamente no es el caso que nos ocupa. Es así como la omisión en el cumplimiento de esa labor de dirección y vigilancia lo que también convierte al Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en co-responsable de las lesiones constitucionales que causan la estimatoria de este recurso, con sus consecuencias.

V.4) Ministerio de Ambiente y Energía. El Ministro del ramo reconoce su competencia como ente rector en materia ambiental a nivel nacional y manifiesta que una vez inspeccionado el sitio objeto de este recurso el mismo día en que rinde su informe ha considerado proceder a asumir el compromiso inmediato de coordinar tanto con la Municipalidad de Montes de Oca, como con la de Curridabat, además de con el Ministerio de Salud una solución conjunta sobre ese problema. Asegura que en el informe de gira número CPI-001-005 se determinó que el sitio se encuentra ocupado por un precario con parte en Montes de Oca y parte en Curridabat, pues el rió Ocloro es el límite intercantonal y en ambas orillas y el cause esta invadido por edificaciones. Agrega que al lado sur de la vía férrea y bajo el nivel de la misma y dentro del cause y del área de protección de la quebrada Ocloro apreciándose del lado este al oeste un caserío compacto sobre y a lo largo de 60 metros de la quebrada, luego el cause se abre por espacio de 50 metros para llegar a una enorme parrilla metálica que instaló el Centro Comercial Plaza del Sol, en donde en la parte entubada se aprecia una acumulación de desechos sólidos de procedencia heterogénea como partes de vehículos, aparatos eléctricos, o materiales de construcción, además se aprecian galerías subterráneas de ratas, y existe el indicio de brotes de dengue y malos olores de excretas.

En conclusión, en el citado informe se determinó que en el lugar se aprecia descargas de aguas servidas y la acumulación de desechos sólidos en el cause abierto en donde existen casas de habitación. Ahora bien, considera que a su juicio en el presente caso su trato no debe ser individualizado dictándose medidas sanitarias, sino que se debe atender el asunto de una manera estratégica, creando las condiciones adecuadas para el desarrollo de las políticas sociales, migratorias y de salud públicas entre otras, para generar en los núcleos familiares una política de gestión de residuos y su debido tratamiento y atención del problema. En síntesis, a pesar del expreso reconocimiento del problema por parte del ente rector en materia ambiental a nivel nacional, lo cierto es que no indica que se haya tomado medida alguna en concreto capaz de detener a corto plazo el deterioro ambiental que se está verificando en la quebrada Ocloro y que es objeto de esta acción de amparo, lo que co-responsabiliza a ese Ministerio en la infracción a los derechos fundamentales que aquí se constata.

VI .- Conclusión. A la luz de las consideraciones efectuadas con fundamento en la prueba allegada a los autos, estima la Sala que ninguna de las instituciones recurridas queda exenta de responsabilidad en las violaciones constitucionales verificadas en detrimento a un medio ambiente sano y ecológicamente equilibrado pues, por omisión, o lentitud de acción, todas han incumplido un expreso mandato constitucional. No es competencia de esta Sala determinar, técnicamente, el tipo y la magnitud de contaminación que soporta la quebrada Ocloro y las comunidades aledañas, así como tampoco las medidas que deban tomarse para solucionar el problema, pero de la prueba analizada sí se logra determinar que esa contaminación se está produciendo, en clara violación del derecho de todos a disfrutar de un medio ambiente sano y ecológicamente equilibrado por lo que procede la estimatoria del recurso. La responsabilidad a la que se ha hecho alusión surge, primordialmente, del mero hecho de tolerar y no ejecutar en tiempo eficaz las medidas que el Ordenamiento Jurídico provee para remediar una situación en la que se pone en peligro la salud humana y el derecho a gozar de un medio sano y ecológicamente equilibrado que reconoce el artículo 50 de nuestra Constitución Política, de manea que las instituciones estatales involucradas no pueden posponer la solución a un problema que compromete la salud de las personas, mientras se enfrascan en una disputa para decidir cuál es la culpable del problema o en qué proporción lo son o hasta el competente a nivel territorial para atenderlo.

Sobre la obligación del Estado de resguardar el derecho a la salud, la Sala se ha pronunciado en múltiples ocasiones, por lo que no viene al caso aquí detallar de nuevo la posición del Tribunal (sentencias No. 2728-91, 3891-93 y 4504-93, entre muchas otras). Es así como, en síntesis, le cabe responsabilidad, en primer lugar, a las Municipalidades de Curridabat y Montes de Oca, por ser los entes que deben corroborar que exista un verdadero alcantarillado sanitario en la zona en disputa, por lo cual ante esta omisión se esta demostrando una total ineficiencia, puesto que se constata una situación caótica que viene arrastrándose desde hace muchos años. En segundo lugar, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, por ser el ente creado por ley para dirigir y vigilar todo lo concerniente para proveer a los habitantes de la república de un servicio de recolección y evacuación de aguas negras y residuos industriales líquidos y de aguas pluviales en las áreas urbanas, al que le compete administrar y operar directamente los sistemas de acueductos y alcantarillados en todo el país, sin que sea de recibo el argumento de que en el caso concreto no le atañe responsabilidad por tratarse de un asunto que a juicio del presidente Ejecutivo le corresponde ventilar a las Municipalidades accionadas y principalmente el Ministerio de Salud, pues claramente dice la ley que esa situación se puede mantener sólo mientras las corporaciones municipales suministren un servicio eficiente, que no es el caso que aquí se verifica.

En cuanto al Ministerio de Salud, por ser el rector en materia de salud en el país, el cual, conocedor también desde hace años desde el Área Rectora de Salud de Curridabat de la falta de tratamiento de las aguas negras y residuales que acusa la amparada, han sido ineficientes y poco celeres a la hora de tomar decisiones, pues transcurrieron casi dos años para que impusieran una medida sanitaria contra los habitantes de las viviendas denunciadas, sin haberse dictado de manera eficiente una resolución final en este caso, por lo que no han efectuado de manera correcta las vías que el ordenamiento jurídico le otorga, cual Administración que no actúa a tiempo prudencial, en el marco de sus competencias, para cumplir con los cometidos que legal y constitucionalmente le fueron encomendados. Finalmente, el Ministerio del Ambiente y Energía no ha emprendido acciones tendientes al cumplimiento de sus funciones por lo que tampoco sus acciones han sido oportunas, coadyuvante por omisión también en la consumación de las infracciones constitucionales que ocasionan la estimatoria de este recurso, ya que es evidente que el daño ambiental que soporta la quebrada Ocloro la ha convertido en un sitio no apto para la vivienda y difícilmente para alguna actividad productiva.”